パーティを追放された俺は、里を追われた行き倒れエルフと長年の夢を叶えます！ 〜魔法も弓も使えない最弱で最高の相棒と、俺の【代行魔術】のスキルで、最悪の人生が覆りました〜

第22話 ハラルドとデニスの因縁

　三人で街の外に出ようとして、普段と様子が違うことに気付く。

　普段はほとんど人気のない裏門の前。

　武装した人間が、何十人も集まっていた。

「何でしょう、あの人だかりは？」

「ギルドの連中だな。森の異変に気付いたのか……」

　これだけの騒動だ、そういうことだろう。

　俺たちが助けた新人が報告したのか、あるいは他の人間が異変を見つけたのかもしれない。

　いずれにしても気が重くなった。

「ごめんなさい。先に行ってもらっていいでしょうか……」

「ああ、もちろん」

　エレンも気まずそうな表情でフードで狐耳を隠す。

　酷い扱いを受けたばかりだと言っていた。

　気まずくなるのも当然だろう。

　仕方なく、俺が先頭になって番兵の方に近づいていく。

「ハラルドか。今日もそっちの可愛い子と一緒なんだな」

　彼らは最初のように驚くこともなく、俺とナタリーを見て息をついた。

「ああ、仲間だからな」

「お前たちのことが噂になり始めてるぞ。この街で、こんな美人とパーティが組めるなんて羨ましいにも程があるよ」

「えへへ。なんだか褒められちゃったです」

　ナタリーは赤くなった頬に両手を置いて、照れた表情を見せた。その仕草は少女らしい幼い可愛らしさを引き立てる。

　俺も満更ではなかった。

　しかし素直に喜ぶことはできなかった。

（まあエルフだとばれたら、ただじゃ済まないだろうけどな……）

　美人といえども、エルフもまた亜人族だ。

　ギルドでどんな扱いを受けるのかは想像に難くない。ばれたら大騒ぎだろう。

「それで。ここは通ってもいいのか？」

「あー、通行禁止令が出ているわけじゃないが、今はやめておいたほうがいいな」

「どうしてですか？」

「どうも森で異変が起きているらしくてな。お前の所属していた『赤蛇の牙』や、他のやつらも強力な魔物を見たようで、今は調査隊が集まっているところだ」

　番兵は、門の向こうに集っているギルド連中に視線を向ける。

　やっぱりその件か。

　かなり殺気立っているのが伝わってきた。

「中堅のパーティが、何組もやられている。トロールを見たってやつもいるくらいだ」

「それほどか」

「ああ。悪いことは言わないから、止めておけ」

　忠告を受けてしまった。

　だが俺は止める気はなく、むしろ受けた依頼のことを思い浮かべる。

（トロールか。それなら森が得意な獣人でも、ひとたまりもないな……）

　ようやく具体的な名前が出てきた。

　トロールはゴブリン族の中でも凶悪な魔物だ。

　単騎でもAランクパーティ相当の実力がなければ討伐は不可能であり、それなら狐族がやられたのも無理はない。

「どうしても森に行く必要がある」

「……止めはしないが、どうなっても知らんぞ」

　深く息を吐いて、道を開けた。

　俺たちは番兵の横を通り過ぎていく。

　怖がったエレンが声をかけてきた。

「あ、あの……」

「問題ない。予定通り森に向かおう」

　俺は真っ直ぐに森に向かうと、たむろしているギルドの人間に気づかれた。

　俺たちはいっせいに彼らの視線を浴びる。

「おい。あいつ、ハラルドの野郎だぜ」

「追い出された"疫病神"が、どうしてこんな所にきたんだ」

「追放されたことを忘れたんじゃねえのか！　ここはギルドの集まりだ。さっさと家に帰りな！」

　冒険者の視線と嘲笑を浴びた。

　だが無視して横を通り過ぎていく。

　ナタリーはむっとしていたが、こんな連中は無視すればいいと言い聞かせてある。

　エレンも、フードを深くかぶって気配を消していた。

　このまま通り過ぎて、やり過ごそう。

「おうおう。誰かと思えば、疫病神のハラルドじゃねえか！」

　……そういうわけにもいかなくなった。

　人混みを割って現れたのはかつてのリーダー・デニスだ。

　金色の装備を纏ったやつは、俺の前に立って行く手を塞いできた。嘲るような笑みを浮かべる相手を睨み返す。

「お前に用はない。どいてくれないか」

「嫌だね。"疫病神"のお前にいられちゃあ困るんだ。俺様の活躍にケチをつけるんじゃねえよ」

　……まともに反論しても無駄のようだ。

　無視して通り過ぎようとしても、わざわざ道を塞いでくる。

　苛立ちながら、かつての仕事仲間を睨みつける。

「どけ。俺とお前はもう、何の関係もないだろう」

「このまま行かせるわけねえだろうが。家に帰れって言ってるんだよ」

　デニスは強い力で、俺の肩を力いっぱい掴んでくる。

　周囲の連中も下衆な笑みを浮かべた。

　この状況を楽しんでいるようだ。

「なあ。そっちのフードの女は獣人だろう。獣臭い臭いがプンプンしやがるぜ」

「ッ……」

「ハラルド。てめぇいつから、薄汚い亜人とつるむようになったんだ。クズ同士お似合いだがなあ」

　デニスが嘲笑しながらエレンを観察し、そして嫌な笑みを浮かべる。

「そうか思い出したぞ。昨日、ギルドに来て追い返されていたやつだな！」

「っ……」

　エレンがビクッと震えた。

　どうやら、この二人はすでに面識があったようだ。デニスは大笑いする。

「ははっ、傑作だぜ！　まさか"疫病神"にすがるとはなあ！」

　追従するように、背後のギルド構成員の嘲笑の笑い声が大きくなる。

「いいから離せよ……！」

　俺はますます苛立った。

　徐々に語気も強くなるが、握られっぱなしの肩からギリギリと嫌な音が鳴りはじめる。

「バカが。この先には行かせねえって言っただろう」

「何だと……ッ」

　痛みで、わずかに表情が歪む。

　その俺の耳元に近寄って、ささやいた。

「その女を置いて街に戻るなら許してやる。でなきゃ肩が潰れることになるぜ」

　その一言が頭にきた。

　あれほど酷く振られたにも関わらず、まだナタリーを諦めていないらしい。

　俺に言うことを聞かせられると思っているのなら、大きな間違いだ。

「嫌なら、大人しく俺の言うことを聞いておけよ……」

「そうか。それなら止めてみろ」

　我慢の限界だ。

　片手でデニスの腕を掴み上げる。

　肩を掴んでいた手は、あっさりと外れた。

「な、なっ。お前……！」

　骨が軋むような音を響かせるのは、今度はデニスの腕の方だった。

「っ、ど、どこにこんな力が……ぐぅっ！？」

　戦士を上回る力で捻り上げた俺は宙に持ち上げた。

　優越感に浸っていたデニスの表情が歪み、明らかな焦りが混ざる。

「何度も言わせるな。もうパーティメンバーでも、ギルドの一員でもないんだ」

「て、てめぇ……っ」

「二度と俺に関わるな」

　やりすぎないうちに掴んでいた腕を離す。

　デニスは背後にさがって、掴まれていた部分をもう片方の手でおさえた。

「お、おい。デニスさんが負けたぞ……？」

「いや、自分から離したんだろう」

「Aランクパーティのリーダーが、疫病神に負けるはずない」

　一連の様子を見ていた冒険者達は、想像外の事態にざわめき立った。

　俺たちは堂々とその場から立ち去る。

　すると、背中から叫ばれた。

「この屑野郎！　必ず、街から追い出してやる！」

　デニスの馬頭を無視して、三人でさっさとギルド集団をあとにした。

　そのまま森に向かってしばらく進む。

　俺はナタリーに礼を言った。

「助かった、ありがとう」

「嫌なことを言う人間さんは、嫌いです！」

　ぷんぷんと頬を膨らませる反応に、小さく笑ってしまう。

　魔法使いの俺が、戦士のデニスに腕力で勝てたのはナタリーのおかげだ。

　こっそり魔法で力を貸してくれたのだ。

「あ、あの。あんなことしちゃって大丈夫なんですか？」

「君は気にしなくていい。これは、俺とギルドの間の問題だからな」

　エレンは対立を不安がっていた。

　だが俺はそう言ってのけた。

　どうせ黙っていても虐げられるだけなのだから、言い返した方がいい。

　こんなことに何故今まで気づかなかったのだろう。

「とにかく気をつけて進もう」

「はいです！」

「は、はい……」

　ギルド連中より一足早く。

　異変の起きている森に足を踏み入れた。