パーティを追放された俺は、里を追われた行き倒れエルフと長年の夢を叶えます！ 〜魔法も弓も使えない最弱で最高の相棒と、俺の【代行魔術】のスキルで、最悪の人生が覆りました〜

第19話 成り上がり者パーティの末路（Ⅱ）

　ここはギルドに併設された酒場。

　普段は賑わっているはずの場所だが、この日は不穏な空気が流れていた。

　デニスは最高に不機嫌だった。

　握っていた酒瓶を机の片隅に放り捨てる。

「くそがっ……！　なんだったんだよ、あの魔物はッ！」

　床にガラス破片が散らばった。

　ギルドが静まり返る。

　不機嫌な彼に近づいて、とばっちりを喰らってはたまらないと、普段は媚を売る低ランク冒険者から先に離れていった。

　そんな彼の背中を撫でて宥めるのは、メンバーのアリアネだ。

「仕方ないわよ。あんなに浅い場所で変異種が出るなんて、分かるはずないもの」

　アリアネの言葉はもっともだ。

　しかしデニスにとって慰めにはならない。

「あんな魔物にいいようにやられたことが、許せねえんだ……！」

　自分の鉄鎧の傷を掴んだ。

　深い爪痕は、先の魔物との戦いでついたばかりの生傷だ。

　ペーターとアリアネは何も言い返すことができず、その表情はひどく暗い。

『ひぃっ……！　何だこの化け物は！』

　竜神の森に立ち入った彼らの目の前に現れたのは、昆虫型の魔物だった。

　黒色の鱗を持ったムカデは、歯をガチガチと慣らしながらうねり、木々の隙間を縫って一直線にデニス達『赤蛇の牙』のもとに向かってくる。

　元Aランクパーティのペーターが怯えるほどの魔物に、全員がひるむ。

『ぐ、ぐおおぉぉぉっ』

『おい早く支援をよこせ。お前は魔法を撃て！　くそがっ！』

　最前線に立ったマティアスは猛攻に耐えながら、苦痛で表情が歪んでいる。

　デニスは叫んで、自らも双剣を振るった。

　ペーターも遅れて火球を放つが、物理・魔法のどちらも装甲に傷一つつけることはない。

　最後は目眩しをかけて、ボロボロになって撤退するのがやっとだった。

　思い出すだけで、デニスの苛立ちは募る。

「Cランクの魔物を狩るだけの依頼で、なぜ俺様が苦戦しなきゃならねえんだ」

　田舎の街で稼ぐためには、低ランクの依頼も受けざるを得ない。

　楽勝だと舐めていた依頼が大失敗に終わるなんて考えられるか。

「あんな場所に、あんな魔物がいるなんて。運がありませんでした……」

　その落ち込んだような言葉に、デニス顔をあげる。

「待て、ペーター！　お前に聞きたいことがある」

「な、何でしょうか？」

「なぜあの魔物と戦っている時、上級魔法で応戦しなかったんだ」

「何ですって？」

　リーダーの苛立ちに、戸惑った様子で反論した。

「それは仕方ないでしょう。あんな咄嗟に、上級魔法なんて出せませんよ」

「ああ？　何を言っているんだ。使う場面だろうが！」

「無茶を言わないでください！」

　怒鳴り返すが、ペーターは何を言っているのか分からないという態度だ。

「上級魔法を使えるって話は嘘だったのか！？」

「初級魔法ならともかく、準備が必要な上級魔法はすぐには使えません！」

「疫病神の奴は、簡単そうに発動させていたぞッ！」

「あの状況でそんなことできるはずがありませんッ！」

　頑として主張を変えないペーター。

　致命的に話が噛み合わない感覚があったが、デニスは納得しない。

（どうなってやがる。ペーターはAランクパーティに所属していた経験もある、王都の魔法使いだぞ！）

　デニスは魔法使いについて、それほど詳しいわけではない。

　仲間のアリアネもリザは、魔法を使うという点では同じだが、魔法使いとしての方向性が違いすぎる。

　しかし納得できない。

　自分がスカウトしてきた相手は、ハラルドの完全上位互換である。

　必ず、そうでなければならないのだ。

「くそがっ！」

　ガラスの破片を蹴飛ばして歯噛みする。

　パーティ設立以来、これほど気分が悪くなったのは初めてのことだ。

　マティアスは大怪我を負った。

　リザはその回復につきっきりになっている。しばらく『赤蛇の牙』はまともに動くことができなくなってしまった。

「まだクエストの依頼期限は残っているんだ。状況は必ずよくなるさ」

「ああ……これも、あの疫病神にケチをつけられたせいだ」

　アリアネに慰められながら、怒りを燃やした。

　するとギルドの一角で、他の誰かが争うような声が聞こえてくる。

「本当なんです！　僕たち、大きな虫の魔物に襲われて、あの人に助けてもらったんです……！」

　デニスが視線を向ける。

　体中が土に塗れた子供のパーティが叫んでいた。

「クエストは失敗となります。あなた方には規則通り、違約金を支払っていただくことになります」

「だから、仕方がなかったんだってば！　あんなに強い魔物が出たんだよ！」

「こんなの規約にある例外事項でしょう！？　いくら僕らが弱いと言っても、あれはやばいです。すぐ森に入らないようにするべきですよ！！」

「支払いの免除はできません」

　対応するギルドの受付事務員の態度は冷たかった。

　新人パーティにはありがちな光景だ。切り詰めながら生活している連中にとって、違約金はばかにならない金額だから、必死に粘っているのだろう。

　普段なら嘲笑って終わりだ。

　しかしデニスは引っかかりを覚えた。

（まさかな）

　自分たちが遭遇した場所は、新人パーティが踏み入らないような森の奥地だ。

　あの（・・）魔物と出会ったのなら、生きて戻ってこられるはずがない。

　おおかたCランク魔物のオークとでも出会ったのだろう。

「まあいい」

　意識を仲間の方向に戻す。

「明日は、必ず失敗した分を取り戻すぞ。いいな？」

「……分かっているよ」

「ええ。そうしましょう」

　そう返すアリアネもペーターも、ひどく居心地が悪そうだった。

　『赤蛇の牙』のメンバーの間に不穏な空気が漂い始めた。