パーティを追放された俺は、里を追われた行き倒れエルフと長年の夢を叶えます！ 〜魔法も弓も使えない最弱で最高の相棒と、俺の【代行魔術】のスキルで、最悪の人生が覆りました〜

第18話 ナタリーは夜の孤独に震える

　街に戻り、新人のパーティーと別れた。

　この街には拠点として俺が長期間借りている宿がある。その部屋まで戻ってきた。

「ここが今日泊まる部屋だ」

「ほほう、人間さんのお部屋ですか。里とは全然違います」

　今までと違った雰囲気の廊下を、好奇心のまま見回すエルフの少女・ナタリーの手を引いて中に入る。

　木造のベッド一つと、小さなテーブルが一つだけの簡素な一人部屋だ。

　どこにでもある普通の構造だが、エルフであるナタリーには十分珍しいようだ。

「狭い部屋で悪いな。他はあいにく埋まっていたんだ」

「いえっ！　屋根のあるところに泊めていただけるだけありがたいです！」

　笑うナタリーの言葉に、思わず表情を渋くする。

　彼女の言葉の節々から、里から追放された後の悲しい生活が垣間見えてしまう。

「……森では、どんな場所で暮らしていたんだ？」

「木の上の大きな葉っぱの下で、がんばって雨風をしのいでいました」

「そんなんじゃ病気になるだろう」

「でも洞窟みたいな雨宿り出来る場所は、他の魔物さんで埋まっているのですよ。酷い生活でしたが、わたしは意外と大丈夫でした」

　エルフなのでと笑いながら言うナタリー。

　だが全く笑えない。

　いくら森に住む種族でも、そんな壮絶な生活を続けられるのは異常としかいえない。

「人間さんのベッド、使ってみてもいいですか！？」

「あ、ああ……」

　引いている俺をよそに、頭の布を外したナタリーが、唯一のベッドを指さした。

　頷くと、幼い子供のように全身でダイブする。

「んーっ、あったかいですぅ。こんなものを作る人間さんは凄いです」

　足をばたばたさせながら、楽しそうに枕の上で落ち着いて鼻歌を歌った。

　確かにこの宿屋のベッドは快適な方だ。

（あそこで放っておいていたら、今頃はどうなっていたんだろうな……)

　恐らくゴブリンに連れて行かれて、その後は悲惨な末路を辿ることになる。

　……連れてきてよかったな、本当に。

(相部屋になってしまったが、仕方ないな)

　男女だということを気にしていたが、その罪悪感も薄れる。本人も気にしている風ではなさそうだしいいか。

　それに、人間の街のルールに慣れるまでは、そばにいてもらったほうがいいだろう。

「この部屋の外に出る時は、必ず俺に声をかけてくれ」

「どうしてですか？」

「人間の街にはルールがあるからな。下手に外に出ると、奴隷商人に売り飛ばされて、一生檻の中で過ごすことになるかもしれないから気をつけろよ」

　ナタリーは慌てて飛び起きて、ばっと両耳を抑えて隠した。

「そそそ、そんなに危ないところで人間さんは寝るのですか？」

「部屋の中は鍵がかかっているから平気だよ」

「人間さんの街、怖いです……」

「……すまん、脅しすぎた。他に分からないことがあったら聞いてくれ」

　ちょっと可哀想だが、まあ実際そのくらい怯えていたほうがいい。

　夜中に出歩いて、犯罪に巻き込まれない可能性の方が低いのだから。

　怯えるナタリーをよそに、バスケットと鍋を取り出した。

「……さてと。注意はここまでにして、飯にしよう。食えるか？」

「もちろんです。それを待っていました！」

　一体不安がっていた様子はどこへいったのか。

　飯の話をした途端、無邪気に両手を上げて元気を取り戻した。

　俺は帰りの道中で買ってきた食事を広げていく。

　ベッドから這い出てきたナタリーも覗き込んで、目を満天の星空のように輝かせた。

「なんですか、この白いスープはっ」

「シチューを買っておいたんだ。これもパンにつけて食うんだぞ」

「エルフの里でも見たことがないです！」

「まあ、そうだろうな。これは家畜の乳を使って作る飯だからな」

　ふっくらとしたパンの詰まったバスケット。

　鍋の中には、とろとろの肉入りシチューが入っている。

　ナタリーの口の端からよだれが垂れており、ひとまずパンを渡した途端にかぶりついた。

「おいしいっ、おいしいですっ」

「携帯食用じゃないからな。こっちのほうが美味いだろう」

　丸いパンを頬いっぱいに頬張った。

　飲み込んだあとは、表情を幸せそうにとろけさせる。

　可愛らしい目元がすっかり緩んで隙だらけだ。

「ふぁぁ……」

「そんなに美味しそうに食べられると、こっちまで腹が減ってくるな」

　俺もひとつまみパンを掴む。

　皿によそったシチューにつけつつ、口に含んだ。

「そう食べるんですか？」

「こういう風に千切って、つけて食べるんだ。やってみろ」

「はい！　中に入っているのは野菜と、お肉ですね！」

　シチューからは湯気が上がっている。

　温めてきたので、最高の味わいだ。

　ナタリーは新しく掴んだパンにシチューをつけて、大口を開ける。

　頬を膨らませたあと、ごくんと飲み込んだ。

「んーっ！　人間さんの作るものはおいしいです！」

「口に合ってよかったよ」

　俺は誰かと食事をすることは滅多にない。

　だが、いつもよりずっと楽しく感じた。

「誰かと一緒に食べるってのは、いいもんだな」

「こんな美味しいものが毎日食べられるんですから、それは幸せですよう」

　今までに感じたことがないような、ふわふわした気持ちで食事ができた。

　明日も、今までとは全然違う日常になるんだろう。

　ゆったりとバスケットに手を伸ばした。

　しかし中身は空だった。

　ナタリーが幸せそうにお腹を膨らませて、椅子の背もたれに体重を預けている。

　最後の一つを口に運んでしまう。

　そして、息をふぅと吐き出した。

「お腹いっぱいで、幸せです」

「あれを全部食べたのか……」

　これを見越して、結構多めに買ってきたんだがな……

　エルフの胃袋は本当にどうなっているのだろうと、呆れてしまう。

「まあ、いいか。食器を片付けてくるから待っていてくれ」

「お手伝いしましょうか」

「いや大丈夫だ。任せてくれ」

　食器を洗うために外に出る。

　そして数分後に部屋に戻った。

　夜用の服に着替えたナタリーがベッドに横になっていた。

「さあ、寝ましょう！」

　ぱんぱんとベッドの淵を叩き、俺を隣に招こうとしていた。

「いや寝ましょうってお前。俺と一緒のベッドで寝る気か？」

「はい。だって、ベッドは一つしかないですよ」

「お前がいいならいいんだが……」

　きょとんと首を傾けている。

　一番身の危険を感じるべき本人がこれだから、余計に心配になった。

「……さすがに人間をもう少し警戒したほうがいいぞ」

「でも人間さんは、ゴブリンさんみたいにエルフを襲わないですよね？」

「いや襲ってくるやつのほうが多いぞ、多分」

「えっ」

　ナタリーの表情が、ピシリと固まった。

　確かに今日は何かと疲れ果てたので、ベッドで寝たいという気持ちが強い。

　水浴びの件で一線を超えているとはいえ、さすがに常識を教えていかなければならないだろう。

「襲われるということを覚えておけ」

「は、ハラルドさんも、わたしを襲うのですか」

「え。そういうわけじゃないが……」

　そう言うと、ナタリーはホッとした。

「なら大丈夫ですよ。エルフ族は親しくなりたい相手と寝食をともにするのです。仲間ならきっと問題ありません」

「俺は床で寝てもいいんだがな……まあ、そこまで言うのなら」

　まあ、これくらいならいいか。

　要するに、手を出さなければいいのだ。

　とりあえずベッドにもぐりこんでみる。

　背中に他人の気配を強く感じて、何となく落ち着かなかった。

「ちょっと狭いですが、人がいてくれた方が落ち着きますね」

「そ、そうか。じゃあ……ランプを消すぞ」

　反対側を見ると、立っているのとは違う近距離でナタリーと視線が合って動揺する。

　俺は逃げるように火を消した。

　部屋が暗闇に包まれた。

　何も見えなくなったところで、つんつんと背中をつつかれた。

「何だ？」

「今日はありがとうです」

　窓の外から差し込んでくる月の光が、綺麗な少女の微笑み顔を照らし出す。

「明日からも、よろしくお願いしますね」

「……ああ」

　急に恥ずかしくなった。

　視線を離れている窓の方に向けてそらす。

　……早く寝てしまおう。

　空に浮かぶ月を眺めて、昂った気持ちが落ち着くのを待った。

　静かな夜。

　自分の呼吸音しか聞こえない。

　だがしばらく眠れずにいると、不意に呻くような声が聞こえてきた。

　背を向けた少女のほうからだ。

「……？」

　首を回して、距離を離して眠っている少女を見る。

　蹲るように胸に両手をあてがっている。

　つむった目から、涙を流していた。

「っ……ぅ……」　

　すでに眠りに落ちて、夢を見ているようだった。

「おかあさん……っ」

　苦しそうな寝言を聞いた。

　俺は黙って反対側に顔を背ける。

　この街に来るまでに一体何があったのかは分からない。

　だが、彼女を哀れに思った。

（仲間から、捨てられたんだよな）

　ギルドなんて組織から見放されただけの俺よりも、ずっと辛かっただろう。

　ナタリーのことが、どうしても他人事に思えない。

　俺は空虚な気持ちに襲われながらも、かたくなに目を瞑って意識を逸らした。