パーティを追放された俺は、里を追われた行き倒れエルフと長年の夢を叶えます！ 〜魔法も弓も使えない最弱で最高の相棒と、俺の【代行魔術】のスキルで、最悪の人生が覆りました〜

第4話 ハラルドはエルフの行き倒れ事情を知る

　夜。

　すっかり陽の落ちた夜の森で焚き火を囲んでいた。

　野営の用意を整えている最中も、エルフの少女は横になって動かなかった。

「ん……」

　だが、食事の用意を整え始めると、ゆっくり起き上がる。

「美味しい匂いがします……？」

「起きたか」

　重ねた枝が、ごうごうと燃えている。

　その上には鍋が吊り下げられており、わずかに香りが漂い始めていた。

　エルフは立ち上がろうとしたが、腹の虫の音が鳴った。

　ぐぎゅぅるるるぅぅるるっ。

「…………」

「…………ん」

　俺は何と言っていいかわからず、思わず口を閉ざした。

　しかしエルフの少女はまったく気にしておらず、鍋のほうを見つめていた。

「まだ煮えていないから、もう少し待て」

「そんな……」

　絶望的な表情で力なく座り込む。

　だが時間が経っているため、スープといえど加熱しないと危ないのだ。

「かわりに、先にこれを食うか？」

「た、食べます！　ください！」

　携帯食である黒パンを取り出してみせると、目を輝かせた。

「硬くて食べられたもんじゃないかもしれないが……まあ、とりあえず齧ってみろ」

「おいしいっ、おいしいですぅぅ、人間さんっ！」

「そんなに美味いか？」

　困惑した。

　単体では固くてボソボソしているだけで、食べられたものではないはずだ。だがスープにつけて食べるほかないそれを、半泣きの笑顔で胃に押し込んでいる。

　……やっぱり無理だ。

　自分でも少し齧ってみるが、硬すぎて無理だった。

「硬いだけのパンが、そんなに美味いもんかね」

「森で食べていたものに比べたら、全然硬くないです！」

　今まで何を食べていたんだ……？

　未知の亜人族・エルフの食生活を疑問に思った。

　森で獲れる食料は、魔物の肉や魚・植物など何でもある。他の亜人族はそれらを食べて暮らしているはずで、このパンは、そのどれにも劣る不味さだ。

「で、ですがよく考えると、お返しできるものがありません」

　やけに高いテンションから、エルフの少女は我にかえった。

「パン屋で買ってきた安物の携帯食だから気にしなくていい」

「人間さんは気前がいいです……」

　文化の違いに感激するエルフを横目に、ようやく泡を吹き始めた鍋蓋をとった。

「おっと、こっちもそろそろできたかな」

　鍋をあけると、ふわりと真っ白な蒸気があがる。刻んだ干し肉入り、黄金スープの豊潤な香りが広がった。

「この黄金色の飲み物は何ですかっ！？」

　すると案の定。星のように目を輝かせて、エルフ少女は身を乗り出した。

「携帯食の干し肉スープだ。スノーシープの干し肉が入っているが……エルフって肉は大丈夫なのか？」

「美味しいもの大好きです！」

「そうか」

　頷いて、手元の木製のカップに一杯のスープを注いだ。

　湯気が立ち上っているそれを手渡した。

「ほら、これを……」

「いただきますっ！」

「あ、おいっ！？　熱いぞ！」

　エルフ少女は止める間も無く飲み干してしまった。沸騰するまで火にかけたばかりなのに火傷するぞ！？

「こんなに美味しいものは初めてです……」

　だが、ぷはぁと。

　何の後悔もない、胸いっぱいの幸せそうな笑顔を見せてくれた。

「そ、そうか。もう一杯飲め。今度はパンに漬けながら食べるんだぞ」

「人間さんはそんな食べ方をするのですか？」

　新しく注がれたスープを受け取ると、今度は慎重にパンに付けながら食べた。

「おいしいです！？」

「それはよかった」

　それを食べてまた、目を星のようにまたたかせながら喜んだ。

　とにかく喜ぶエルフを面白がりながら、俺も浸けて柔らかくしたパンを齧った。

「おなかいっぱいです」

　そして食後になって、気力を取り戻した異種族は横になった。

　すっかり満たされたのか、幸せそうに表情をとろけさせている。

「はは……」

　携帯食がほぼ消えたカバンを見つつ苦笑。

　こんなに食われるとは思っていなかったが、飢えていたみたいだし仕方ないか。

「それで。お前のことについても聞いていいか？」

「もちろんです、何でも聞いてください！」

　俺は改めて向き直る。

　今度は、ばっと一気に起き上がった。

　宝石のように綺麗な緑色の瞳が俺を見つめてくる。

　すっかり生気を取り戻したようだ。

「もう一度確認するが、エルフ族なんだよな」

「その通りです」

「森で暮らしてる種族の一員が、どうして行き倒れてゴブリンなんかに捕まっていたんだ？」

「うっ……それは」

　エルフの少女は言葉に詰まり、言い辛そうにかえしてくる。

「実は、エルフの里を追い出されてしまったんです」

「追い出された……？」

　俺は、そんな少女の気まずそうな返答を疑問に思った。

「森に住む種族は結束が固いはずだろう。何があったんだ」

　森に住む亜人族は、外敵から身を守るために、かたい結束を結んでいる部族が多い。

　一人追い出されるなんて、よっぽどだ。

「ご存知かは分かりませんが、エルフは魔法と弓の腕が全てなんです」

「……そういうことか」

　その一言で事情を理解した。

「エルフ族は、魔法と弓が部族での地位を決めるんだな」

　少女は頷いた。

　亜人族は、人間ではわからない基準で、種族での地位を決めることがある。

　例えば生まれ持った鱗や翼の美麗さ、単純な強さなど。亜人族ごとにさまざまだ。

「わたしは、どっちもうまくできなくて。役立たずは出て行けと言われたんです」

「……それは、災難だったな」

　落ち込んだ表情に加えて、特徴的な耳もしゅんと垂れている。

　悪いことを聞いてしまったと思った。

（俺みたいなやつだな）

　深い同情のほかに、親近感を覚えた。

　俺も役立たずと罵られて、パーティから追放されたばかりだ。

　なんだか、自分自身を見ているみたいだった。