第3話 ハラルドは行き倒れエルフを拾う
布袋の中から現れたものを、信じ難い気持ちで見下ろした。
清純な魔力を纏う黄金色の髪の少女。
美しくあることを運命づけられたような彼女は、幼い子供のように細い両手で頭を抱えて、丸くなりながら震えていた。
「ううううっ、ゴブリンだけは、勘弁してくださいぃ」
ぜんぜん俺の方を見ようとしない。
ひどくゴブリンを怖がっているようだ。
俺は痩せこけた少女の肩をゆさぶった。
「ゴブリンはもういないぞ、大丈夫だ。俺のことがわかるか」
「ううっ。わたしは汚されて、このまま惨めに死んでしまうのです」
「……参ったな」
さっぱり話ができそうにない。
頭を掻きつつ、困り果てながら少女を観察した。
（このあたりのやつじゃないな）
俺よりも年齢は下に見える。
だが、たった数匹のゴブリンに誘拐されるなんて何があったのだろう。そもそもどこから来たのだろうか。
少女の正体を探って、答えを見つけた。
「お前、その耳。まさかエルフか……？」
きめ細やかな白い頬の奥。
耳元が、ありえないほどピンと尖っている。人間ではありえない特徴だ。
びくっと少女の体が震えて、涙目がこちらを向いた。
「ま、まさか。あなたは人間さんですか」
「そうだ。本当にエルフなのか」
「あなたもゴブリンさんのように、わたしに悪いことをするつもりですね……っ」
「えっ」
可愛らしい敵意を向けながら、涙目で自分の体を抱き抱えた。
当然、顔を抑えて否定する。
「心外だな。野蛮なゴブリンと一緒にしないでくれないか」
「悪いことをしないのですか……？」
長い耳に美しい姿を有したエルフの少女は、おそるおそる尋ねてくる。
「しない。だから、とりあえず話を聞かせてくれないか」
「すみません……人間さんのことをよく知らなくて勘違いしてしまいました」
「分かってくれたならいいよ」
泣き止んで、申し訳なさそうに深々と頭を下げられた。
「それで改めて話を、って……おい！？」
改めて話を進めようと思った矢先だった。
少女は目を細めて、力が抜けたようにふらりと地面に倒れてしまう。
裂かれた布袋の上でぐったりと横たわった彼女を抱き起こして、呼び掛けた。
「しっかりしろ！ どこか怪我をしているのか。それとも病気か！？」
ぐったりと腕の中で気力を失った彼女は、魂が抜けたように首を傾けた。
虚な瞳で、ぽつりと一言だけかえってくる。
「ごはん……おなかが、もうげんかいです」
ぐぅぅぅぅぎゅるぅぅっ……と。
少女の腹の虫が低い唸り声をあげる。
頬が痩せこけている理由が分かった。
「もしかしてお前、腹減ってるのか」
「はぃ……」
起き上がることもできないという様子だが、とりあえず余裕はありそうだ。
安心した俺は力が抜けた。
（エルフといえば森に生きる伝説の種族だが、行き倒れるやつもいるのか）
物語で語られる荘厳な『エルフ』のイメージと違っていて、気が抜けた。
それにしても森に生きる亜人族は多いが、行き倒れているやつは見たことがない。
一体どんな目に遭ったのだろう。
（とにかく、このまま見捨てることはできないな）
知らない亜人族に近づくな……というのは人間の常識だ。
どんな相手かわからない以上、向こうから襲いかかってくる可能性だってある。
「はぁっ。うぅぅ」
異種族の少女は衰弱しながらうめいている。このまま放置したら、魔物に連れ去られて悲惨な目に遭うだろう。
エルフがどんな種族なのかは知らない。
だが、助けない選択肢はない。
「エルフって何食べるんだ。パンとか食えるのか？」
もう一度語りかけると僅かに目を開いた。
「なんでもたべられます……」
「それなら何とかなるな。俺の手に捕まれ」
エルフの少女は抵抗する気力もないようで、されるがままに起き上がらせられた。
リュックを背負っているため、背中と足を腕で支えながら持ち上げる。見た目通り、少女は恐ろしいほどに軽かった。
「安全なところに連れていくぞ。携帯食なら持ってる。着いたら食い物を用意してやるから、それまで頑張れ」
「うう、ありがとうございます」
とにかく今はこの場を離れるのが先決だ。
素材は勿体ないが、執念深いゴブリンが追ってくる前に離れるべきだろう。
俺は急いで、移動できる範囲で野営できる場所を探しはじめた。
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