世界のどこかで

夢の中で

はっ、と目が覚めた。

慌ただしく波打つ心臓の音。

辺りを見渡すや否や、「またここか…」と呟いた。

ゴウンゴウンと、そこから鳴り響く機械音。

古めかしい木製の座席には、僕しか座っていない。

僕は汽車の中にいる。

いつからだろうか、気がついた時には既にこの列車の中で一人ぼっちだった。

外は真っ暗な闇。

頼りげのない汽車の灯りが外に漏れだしても、見えるものは吹雪の中を走り去る牡丹雪だけだった。

この列車には誰もいない。

聞こえるのは、ただただひたすらに走る列車の音。

いくら探しても人っ子一人居ないのだ。

いや、正確には誰かがいた。

人間でない誰かが、現れたり、いつの間にか消えたりしている。

気がつくといる彼らは、ただ静かに木製の座席に身を委ねて座っていて、ふと振り返ると、いつの間にか消えていた。

そしていつしかこの列車は僕だけになった。

いつまで続くのか分からない線路の上をただひたすらに走る。

終わりは、あるのだろうか。

僕は本当に進んでいるのだろうか。

何も見えない暗闇の中では、進んでいるのかどうかも分からない。

走っているように見えるだけで、僕はずっと、同じところに留まっているのではないだろうか。

そう思うと、また、言葉にならない恐怖が、座席の隙間から溢れ出て僕を包み込み、そして息をすることすらままならなくさせる。

「やぁ。」

野太く、ゆっくりとした声に僕は顔を上げた。

人ぐらいの大きさの、人でないものが立っていた。

恰幅の良い、車掌の格好をした猫だった。

キジ模様に、エメラルドグリーンの瞳。

平べったいその顔の猫は、ニタリと笑いながら僕を見ていた。

「ここはどこなんだ？」

猫はゆっくりと答えた。

「ここは、君の夢さ。」

「夢？」

終わりなく走る列車。真っ暗な闇。

なるほど、これは悪夢に違いない。

「ここから出る方法はあるか？」

猫に尋ねた。

猫は髭を撫でながら、またニタリと笑った。

「ここから出たいのかい？」

出たいに決まっている。

僕は既にこの列車の恐怖に、何度も心を折られている。

寧ろ、なぜそんな質問をしてくるのか、疑問に思った。

猫はその疑問を察したように口を開いた。

「この列車は、君が創り、君が自ら乗り込んだんだ。」

「僕が？」

「この列車も、線路も、この線路が続く場所も、全て君が作ったんだ。」

こんな悪夢のようなもの、作った記憶はなかった。

「良いからここから出してくれ。」

「分かったよ。」

僕は猫について行く。

猫が立ち止まると、そこには外へ続く扉があった。

重厚なつ創りだ。金の縁どりに、金のドアノブ

そして、ふと疑問が浮かび、猫に問いかける。

「この列車を降りたら、どうなるんだ。」

猫は僕を見下ろした。そして、くるりと後ろを向いた。フサフサのしっぽが優雅に踊る。

「それは、君が1番よく知っているんじゃないのかな。」

どういうことだろう。僕が答えられずにいると、猫は振り返り僕をじっと見つめた。

「外は闇さ。目に見えるものも、聞こえるものも、触れられるものもない。何も無いんだよ。」

ひとつの沈黙をおいてから、僕は思わず叫んだ。

「じゃあ、僕は、外に出たところで今と何も変わらないじゃないか！」

僕は頭を抱えて壁にもたれた。

悪夢だ。ここは。

「変わるさ。外の闇には終わりがないが、この列車には、終わりがある。」

僕は顔を上げた。

「いつ終わるか分からない。それでもこの列車はいつかの終点に向かって走り続ける。」

そうか、そういうことなのか。

猫はニタリと笑った。

「ここは、僕の夢の中。か。」

さっき猫が言っていたのは、僕の考えていた夢とは違う意味を持っていた。

猫はゆっくり頷いた。

「君が、渇望し、羨望し、君が、自身の人生をかけて挑んでいるものだ。君の列車は、君がそこにたどり着くまで、立ち止まることは許されない。辿り着くその日まで、君を送り届けるその場所を目指してひた走るんだよ。」

「僕は、もうここから出られないんだね。」

「出る事は出来る。君が夢を諦めればいい。」

いいや、きっと出来ない。

僕は僕の夢を諦めてしまえば、

本当にもう、何も残らない。

だから、外は闇しかないのだ。

もう今更引き返せない。

僕は笑った。

声を上げ、息が苦しくなるほど。

ひとしきり笑い終わって、顔を上げると猫はいなくなっていた。

またひとりぼっちになってしまった。

僕は座席に戻った。

外はまだ真夜中のように真っ暗だ。

いつか外は闇でなくなるのだろうか。

僕はこの列車を降りる時が来るのだろうか。

僕は、夢を追い続けることが出来るのだろうか。

分からない。

だが、ひとつ分かったことがある。

それは、この列車には終わりがあるということだ。

ならば僕はこの列車のたどり着けその日まで、この列車と共に生きようではないか。