❖ 不滅の花は月影に咲く ❖

第弐拾壱話【 夢幻桜 】

　戦いを終えた狼牙が目を覚ますと、輝きを放つ白い満月と、

　狼牙の生み出した黒い月が重なり、蒼い光を降り注いでいた。

（　……俺は、生きてるのか？　）

　自分のボロボロになった服を見ながら、

　あの戦いが現実だったことを朧気に悟る。

　そして、再び夜空を月の光を見上げると、

　狼牙の脳裏に、一人の少女の言葉が蘇った。

（　蒼い月が出た時は、一緒に見ようねっ！　ロウガくんっ！　）

　その言葉と共に、刹那の傷ついた姿が目に浮かぶ。

「せ、つな……」

　そう小さく呟くと、狼牙は癒えたばかりの足を使い、

　フラフラと起き上がりながら、刹那の元へと向かった。

　☆☆☆

　狼牙が木々を抜けると、刹那を抱えた神楽が、

　小さなクナイを構えながら、睨みつけていた。

「……神楽」

「……狼牙はん、意識あるんか？」

「あぁ……。どうやら俺は、まだ死ねないらしい」

「いや、そうじゃなく……。狼牙はん、呪いが……」

「……呪い？」

「…………」

　呪力を纏っていた面影も無く、平然と答える狼牙の姿に、

　驚きを隠せない神楽が、目を丸くしながら言葉を失くす。

「……よ、かった……。ろうが、くん……」

「刹那、終わったぞ……」

「……うん」

　神楽に抱かれたまま答える刹那の瞳は、微かに潤んでいた。

「……神楽、傷はどうだ？」

「傷はもう、大丈夫や……」

「そうか、よかった……」

「ただ……」

「……？」

　答えにくそうに目を逸らしながら、神楽が手を退けると、

　そこには、目を疑うほどに細くなった刹那の身体があった。

「なんだよ、これ……」

「霊鬼から吸われた精気までは、わてにも治してやれん」

「それって、まさか……」

「…………」

　答えを返すことなく、その場に固まったままの神楽を見て、

　変えることの出来なかった現実を、狼牙が肌身に感じ取る。

「……ご、めん……ね、ろう……が、くん……」

「……刹那」

　涙ながらに告げる刹那を見て、狼牙は悔しげに拳を握った。

「…………」

「…………」

　互いに何も言わないまま、二人は静かに見つめ合うと、

　狼牙が拳を緩め、痩せた刹那の身体を優しく抱き上げる。

「ろ、狼牙はん……」

　心配そうに声をかける神楽に、狼牙が一言だけ言葉を返す。

「悪ぃ、神楽……。今だけは、二人にしてくれ……」

「…………」

　そう神楽に言い残すと、狼牙は刹那を抱き抱えたまま、

　月明かりの差し込む山道の中へと、静かに姿を消した。

　☆☆☆

　山道を照らす月を見ながら、狼牙と刹那が山道を進む。

「刹那、見てみろ……」

「…………」

「あれが噂の『　蒼い月の光　』ってやつじゃねぇのか？」

「…………」

「これなら、あの桜も咲いてるかもしれねぇな」

「…………」

「この山も、ボロボロになっちまった」

「…………」

「まぁ、引越しをするには、ちょうどいいタイミングか」

「…………」

「二人で静かな場所に行ったら、まずは何をするかな」

「…………」

　刹那の力の無いの笑顔に、狼牙は必死に語りかけながら、

　自分の住んでいた社の前に立つ、夢幻桜の元へと向かう。

　☆☆☆

「…………」

「…………」

　社の前に着き、夢幻桜を見た狼牙が無言で立ち尽くす。

　そこには、いつも通りの姿で枯れた桜の木が立っていた。

「ははっ、咲いてねえのかよ」

「…………」

「こういう時ぐらい、空気を読めってんだ……」

「…………」

　狼牙が刹那に笑いかけると、刹那がゆっくりと微笑む。

　それを見て小さく微笑むと、狼牙は刹那を抱えたまま、

　ゆっくり歩き出し、社の前の段差の上に腰を下ろした。

「なぁ、刹那……」

「…………」

「初めて会った時のこと、覚えてるか？」

「…………」

　枯れた桜の木を見つめながら、狼牙がゆっくりと語り出す。

「お前と初めてあった時は、俺を見て大泣きしてたよな。

　あの時は俺にも訳がわからなくて、すげぇ焦ったもんだ。

　それからは毎日毎日、凝りもせずに山の上まで遊びに来てよ。

　人の気も知らねぇで、心の中まで土足で踏み込んできやがって、

　お前の無茶ぶりに付き合わされてから、何度痛い目にあった事か。

　それも、今になって考えてみると、忘がたい思い出だな。

　グルドたちとも、いつの間にか打ち解けやがって、

　お前を運んできてたのも、あいつらだったんだよな。

　どいつもこいつも、グルになって俺を振り回しやがって、

　お前らのそんな優しいところが、俺は最後まで苦手だった。

　お前の持ってきた本の話も、狼が敵になる話ばかりだったな。

　毎日毎日持ってきては、同じように狼が痛い目を見る話でよ。

　でも、お前は『　狼がヒーローの話もあるはずだ　』って、

　最後の最後まで意地を張りながら、そんな夢物語を探してた。

　そんな、お前の真っ直ぐな心に、俺は惹かれてたんだろうな。

　でも、俺は素直じゃねぇからさ。馬鹿みたいに意地を張って、

　どこまでも素顔を隠しながら、気付かないふりをしてたんだ。

　でも、お前の不器用でも真っ直ぐな目には、そんな事は関係なく、

　俺の御面の下に隠してる素顔にも、きっと気がついてたんだよな。

　だから、俺もいつの間にか、お前の存在が当たり前になってた。

　お前が来なくなってから、俺の生活は元通りの日常に戻った。

　でも、今まで通りのはずなのに、何かが欠けたようだったんだ。

　それが、何故か分かるまでは、随分と時間がかかっちまったな。

　終いには、お前を迎えに行く前にグルドのやつを怒らせちまった。

　あいつ、キレると意外と怖いんだぞ？　知ってるか？

　まぁ、元々顔が怖いから、何となく分かるとは思うが。

　おかげで目が覚めて、お前に会いに行く決心がついた。

　お互い、この現実から逃げるのに、大怪我しちまったが、

　不死身だの天女だの言われる俺らなら、きっと大丈夫だろ。

　お前と二人だったら、どこに行っても楽しめる気がするんだ。

　また、昔みたいにふざけながら、笑顔の絶えない日々を送ろう。

　出来ることなら、こんな雪だらけの寒いところじゃなくて、

　もっと暖かい、自然を感じられるような開けた場所がいいな。

　大きな湖があって、周りには、たくさんの花が咲いてて、

　それを二人で見ながら、今みたいに思い出話でもしよう。

　そしたら、こんな苦しい時間も、きっと笑い話にできるから──」

　そう刹那に笑いかけると、刹那は力の無い手を動かし、

　狼牙の頬に手を当てながら、微かな声で小さく呟いた。

「ろうが、くん……」

「……ん？」

「いつか、もう一度……」

「…………」

「もう、一度……。生まれ、変われたら……」

「……っ！？」

「その、時は……」

「……刹那」

「また、わたしを……。見つけ、てね……」

　　　　　 「　……だいすき、だよ……。ろうが、くん……　」

「刹那……。そんな、最後みたいなこと……」

「…………」

　狼牙を見つめる刹那が、辛そうな表情で必死に微笑むと、

　涙で潤んだ小さな瞳から、柔らかい頬を伝って雫が流れる。

　──その瞬間、目の前に立つ桜の木が蒼く輝き出した。

「──っ！？」

　夜空に浮かぶ満月が傾き、黒い月と桜が一直線に重なる。

　　　　　それと同時に、物語の魔法のように、蒼い桜が咲き誇る。

　　　　　　　　　その魔法は瞬く間に、満開の桜の花びらで二人を包んだ。

「夢幻、桜……。本当に、咲きやがった……」

　その幻想的な光景に、狼牙が思わず目を疑い言葉を失くす。

　蒼き月の光に照らされながら、夜空を花弁が舞い散る光景は、

　二人を祝福するかのように、鮮やかな世界へと染め上げていく。

「刹那、見てみろ……。お前の見たかった、幸せの桜だ……」

「…………」

「これで、俺たちも……刹那？」

「…………」

　言葉を返さない刹那に、狼牙がそっと視線を向ける。

　すると、そこには静かに微笑んだまま、両目を閉じ、

　狼牙の腕の中で眠る、幸せそうな刹那の姿があった。

「なぁ、刹那……」

「…………」

「お前まで、俺を置いていかないでくれ……」

「…………」

「一緒に桜を見ようって、お前が約束したんじゃねぇか……」

「…………」

「なぁ、刹那……。凄く、綺麗だぞ……」

「…………」

「これ見たら……。幸せになれるんじゃ、なかったのかよ……」

「…………」

「なぁ……。せ、つな……」

「…………」

「へんじ……。して、くれよ……」

「…………」

「せつ、な……」

　刹那の細くなった小さな身体を、狼牙が涙を流しながら、

　己の無力を噛み締めるように、ギュッと強く抱きしめる。

「なんで……。なんで、どうして……」

「…………」

　狼牙が語りかける度に、頬を流れ落ちる涙が、

　白く積もった雪を溶かすように染み込んでいく。

「せつ、な……。せつなぁ……」

「…………」

　悲しみのこもった狼の遠吠えが、静かな夜の山に響き渡る。

　　　　　蒼き月の光に照らされながら、夜の景色を彩る桜の花弁は、

　　　　　　　　　二人の悲しみを運ぶかのように、夜の空へと消えていった。