❖ 不滅の花は月影に咲く ❖

第拾漆話【 生きる理由 と 死ねない理由 】

　東の国の城内から、無事に刹那を奪還した狼牙は、

　山の中へと入り、家族の待つ洞窟へと向かっていた。

「…………」

「…………」

　所々に転がる兵士の死体を目にする度、

　戦場の残酷さが二人の心に刻まれていく。

（　あの噛み傷、グルドがやったのか　）

　山の中にゴロゴロと転がる複数の死体は、

　獣に食い殺されたような傷跡をしていた。

「みんな、私のせいで……」

「そんなことはない。悪いのは、東の国の連中だ……」

「だって、だって……」

「…………」

　刹那の言葉を聞いて、狼牙がゆっくりと足を止める。

「……狼牙くん？」

「なぁ、刹那……。生きてる意味って、考えたことあるか？」

「……え？」

　狼牙は空を見上げると、そのまま静かに語り出した。

「俺はもう、自分の物心のついた時には既に、

　この山の中で、動物やグルドたちと共に居た。

　どこで俺は生まれたのか、本当の親は誰なのか。

　どうして捨てられたのか。何故、ここに居るのか。

　──いくら考えても、俺には分からない。

　ただ一つだけ分かるのは、この異常な再生能力が、

　普通の人間には、恐怖の対象として扱われることだ。

　そんな俺が、何の為に生まれて来たのか。

　どうして死ねないのか、俺には分からない。

　この先、何の為に生きていけばいいのか。

　どんな最後を迎えるのかすらも分からない。

　グルドの親父や、山の動物たちに寿命が来ても、

　俺は、その後を追うことさえ決して許されない。

　──なら、まだ【　死ねない理由　】があるのか？

　そう自分に問いかけても、その答えは見つからない。

　その答えを、どうしたら見つけることが出来るのかを、

　俺は物心ついた時から、がむしゃらに探し続けている。

　だが、この歳になってもまだ、答えは見つけられていない。

　多くの者が俺の力を見て、怪物のような目で見てくる時、

　生まれて来なければよかったのではないかと本気で考える。

　だが、いくら考えようとも、俺が死ぬことは絶対に許されない。

　そのことにもまた、意味があるんじゃないかと考える時もある。

　その理由は果たして、この先で見つけることが出来るのか、

　本当に意味なんかあるのか、今の俺にはそれすら分からない。

　だから、俺は今も一人、この醜い世界を彷徨っているんだ……」

　　 『　いつか、その理由が分かる日が来ることを信じて──　』

　そう語る狼牙は、どこか悲しそうな表情をしていた。

「……お前は、どう思う？」

「……狼牙くん」

　横目で見つめる狼牙の瞳を、刹那が悲しげに見つめ返す。

　そして、背中の上から抱きしめると、刹那は口を開いた。

「私にも、自分の生まれた意味は分からない」

「……そうか」

　その言葉に、狼牙がそっと目を逸らす。

「……でも、生きる理由ならあるよ」

「……生きる理由？」

　刹那が狼牙の目を見つめ、優しく微笑みながら語り出す。

「私はね。あなたに出会うまでは、ひとりぼっちだったの。

　私の家は私が生まれた時から、西の国の名家だったから。

　その上、生まれつきからの、この異様に白い髪色のせいで、

　私は【　天女の生まれ変わりだ　】なんて妙な噂が広まった。

　そのせいで、周りの人たちは私から一線引いていた。

　だから、私には友達と呼べる人は一人もいなかった。

　私の唯一の楽しみは、喜助がお父さまとお母さまに内緒で、

　こっそりと外の世界へ、連れ出してくれることだけだった。

　──そんな中で、私はあなたに出会った。

　立場も関係なく、何の躊躇いもなく話しかけてきて、

　大名の娘である私を、初めて叱ってくれた人だった。　

　あなたは、私の知らない世界を教えてくれた。

　私の見た事の無い色を、たくさん見せてくれた。

　私の目を真っ直ぐ見て、言葉を交わしてくれた。

　そんな狼牙くんに、私は初めて興味を引かれたの。

　でも、あなたは私よりも孤独な世界で生きていた。

　あなたの目を初めて見た時は、私に似てると思った。

　この世の中に何の興味もなく、冷たく凍りついた瞳。

　それを見た時、私はいてもたっても居られなかった。

　だから、私は毎日、あなたのところへ足を運んだ。

　通い始めた頃は、たったそれだけの理由だったの。

　でも、あなたと話して、グルドくんや子供たちと遊んで、

　くだらない話で、笑い合う日々を過ごしていくうちに──」

　　 『　──私にとって、唯一の【　居場所　】になっていた　』

「でも、私のことを語る噂は、他国にまで伝わっていた。

　そして、私の存在を物珍しく思っていた葛兵衛さまが、

　自らの嫁に迎えようと、私に脅迫状を送り付けてきた。

　それからは、孤独だった頃の日々に戻ってしまった。

　何の色もなく、何も感じない、虚無に等しい暗い世界。

　私の為に多くの人々が争い、無駄な戦で命を落とし、

　争いの火種と扱われ、冷たい視線を向けられる日々。

　こんな世界に、私はどうして生まれてきたのか。

　生まれてこなければよかったと、何度も思った。

　お父さまが、お母さまが、喜助が目の前で殺されて、

　私は絶望の中で、自分の存在を心の底から呪っていた」

　　 「　『　もう、自らの手で死んでしまおうか　』って──　」

「そんな時に、こうして、あなたが再び目の前に現れた。

　全ての人間を敵に回しても、恐れることなく立ち向かい、

　私を助けてくれる、絵本のヒーローみたいな狼牙くんが。

　それだけで、私の世界は、また大きく色を変えた。

　あなたは私にとっての、たった一つの生きる希望。

　あなたが居てくれるから、私はこうして前を向ける。

　自分の存在を呪い続けている、絶望に満ちた中でも、

　まだ私が戦えるのは、あなたが居てくれるからなの。

　生まれた理由は、生まれる前から決まっているのか、

　生まれてから見つけるのか、私には分からないけど。

　もし自分の意思で、それを決められると言うのなら、

　それはきっと、こうして、あなたに出会う為だった。

　あなたと共に笑って、あなたとたくさん喧嘩して、

　悲しみを分かち合いながら、未来を生きていきたい。

　それが、きっと──」

　 　 「　──私の【　生きる理由　】なんだって、思ってるよ　」

　そう告げる刹那は、狼牙に満面の笑みを向けていた。

「ふっ……。それはまた、責任重大だな」

「そうだよっ！　狼牙くんには、責任を取ってもらうのですっ！」

「何キャラだよ。っつぅか、俺の選択肢がねぇじゃねぇか」

「もちろんです。大名の娘として、狼牙くんを直々に従者に命じます」

「お断りだ。誰が、こんな頭がお花畑な小娘の従者になんかなるか」

「狼牙くんの生きる理由は、私じゃないの？」

「残念だが、俺に【　生きる理由　】はない」

「えぇ……」

「言っただろ。俺はただ、死ねないだけだって……」

「も〜、つれないなぁ……。せっかく、頑張って告白したのに……」

　冷たくあしらう狼牙を見つめながら、刹那が頬を膨らませる。

「……でも、そうだな」

「……ん？」

「もし、俺にも【　死ねない理由　】が、あるんだとしたら──」

　 『　それはきっと、お（・）前（・）を（・）一（・）人（・）に（・）し（・）な（・）い（・）為（・）なのかもしれないな　』

　そう恥ずかしそうに答える狼牙を見て、刹那が目を見開く。

　そして、大きく両手を広げると、そのまま強く抱き締めた。

「──狼牙くん、大好きっ！！！」

「うわっ、おい。引っ付くな、暑苦しいだろ」

「こんなに寒いんだから、温め合わなくちゃっ！」

「──痴女か、テメェはッ！！！」

「この数年で、私の身体も成長したんだよ？」

「誰も聞いてねぇよ、いいから離せっ！」

「あっ、ちょ……」

　二人がじゃれ合い、そのまま体勢を崩して倒れ込む。

　そして、転がった白い雪の上で、互いに笑みを交わす。

「ねぇ、狼牙くん……」

「……ん？」

「もし一緒に生き残れたら、その時は──」

「刹那……」

　狼牙の御（・）面（・）を（・）外（・）し（・）た（・）刹那が、ゆっくりと顔を寄せ、

　それに合わせるように、狼牙も刹那に顔を寄せる。

「…………」

「…………」

　時が止まったような静けさの中、心臓の音だけが、

　互いの想いを知らせるように、二人の空間に響く。

「刹那、俺は……」

「狼牙くん……」

　刹那がそっと目を瞑り、狼牙が優しく頬に触れる。

　そして、刹那の唇に狼牙が触れそうになった瞬間──

「──ッ！？」

「……狼牙くん？」

　狼牙がバッと起き上がり、静かに背後を見つめると、

　傍に落ちていた刀を拾って、近くの木へと投げつけた。

「──そこかッ！！！」

「──あわわ〜っ！？」

「──誰だ、出てこいッ！！！」

「わてや、神楽や……。狼牙はん、落ち着いておくれやす……」

　慌てふためいた神楽が、申し訳なさそうに姿を見せる。

「はぁ……。なんだ、お前か……」

「助けられた相手に、あんまりやないか？」

　狼牙が溜息を吐きながら、力が抜けるように倒れ込む。

「お前、なんでいつもコソコソと隠れてるんだよ」

「そりゃもう、イチャイチャしとる姿が眼福やったからやわぁ〜っ！」

「チッ……。コイツ、やっぱり気に入らねぇ……」

　腰をくねらせながら、幸せそうに微笑む神楽を見て、

　刹那が恥ずかしそうに赤面し、狼牙の後ろに隠れる。

「……狼牙くん、この人は？」

「こいつは、見ての通りの変態だ……」

「説明不足が過ぎるやろ。狼牙はん……」

「一番重要なところだ、間違ってねぇだろ」

　神楽は不満そうに膨れると、刹那の方を見つめた。

「わては月夜魅 神楽（つくよみ かぐら）。【　白影　（びゃくえい）】と言えば、聞いたことあるかえ？」

「白影……。それって、城下町に貼られた人相書の……」

「本職は暗殺専門の忍なんや。今は敵やないけん、捕まえんといてぇな」

　神楽が優しく微笑みながら、刹那に向けて言葉を返す。

「……大丈夫なの？　狼牙くん……」

「こいつが敵を足止めしてくれたから、お前を救えた」

「この人が、足止めを……」

「少なくとも、今は敵じゃないのは確かだ」

「なんで、私なんかの為に……」

「あんさんの付き人が、わてに依頼をしてきたからや……」

「私の、付き人……？」

　刹那が神楽に、不思議そうな顔で問いかけると、

　神楽は胸元から、一つの小さなお守りを出した。

「これを、あんさんにと……」

「──っ！？　これは、喜助の……」

　それを受け取った刹那が、その場で静かに涙を流す。

「……喜助」

　すると、神楽は屈（かが）みながら、刹那に優しく声をかけた。

　　「　あんさんを大切に思うもんはちゃんとおる。

　　　　　　　　　　せやから、その想いを忘れんようにしいや　」

　その言葉を聞いて、刹那はチラッと狼牙を見つめる。

　それを見た狼牙が、照れくさそうに目を逸らすと、

　刹那は涙の跡を残しながら、神楽にコクリと頷いた。

「……はい、ありがとうございます」

「……ふふっ、どういたしましてやわ」

　刹那の言葉を聞いた神楽が、満足気な顔で微笑む。

「そんじゃ、そろそろいくか。遅くなるとグルドに怒られちまう」

「──うんっ！」

「せっかくやわ。わても、ご一緒してええかえ？」

「好きにしろ。どうせ止めても、隠れてついてくるんだろ？」

「おほほっ……。よぅ分かってはるなぁ、狼牙はんは……」

「はぁ……。俺もまた、めんどくせぇのに目をつけられたな」

　狼牙は溜息をつきながらも、再び刹那を背中に背負うと、

　雪の積もる山道を登りながら、グルドたちの元へ向かった。