❖ 不滅の花は月影に咲く ❖

第拾陸話【 奪還 】

　狼牙は、葛兵衛が炎の中に消えたのを自分で確認すると、

　近くで固まったまま、目を瞑っていた刹那に呼びかけた。

「刹那、もういいぞ……」

「……う、うん」

　刹那が恐る恐る目を開け、狼牙の瞳を見つめる。

「もう大丈夫だ、刹那……」

「狼牙くん……。本当に、狼牙くんだ……」

　狼牙は拾った小刀を使い、刹那の手足を縛る縄を解いた。

「……刹那、怪我はないか？」

「うん、大丈夫……。私は、大丈夫だよ……」

　笑顔で答える刹那の瞳から、瞬く間に大粒の涙が溢れ出す。

　すると、刹那は涙を隠すように、狼牙の身体に抱きついた。

「……刹那？」

「会いたかった、狼牙くん……。もう、会えないかと……」

「何を言ってんだ、来なくなったのはお前じゃねぇか」

「ずっと、会いに行きたかった……。でも、怖くて……」

「…………」

「また、私のせいで……。誰かが傷つくのが、怖くて……」

「……そうか」

「そしたら、さっきの人が私に脅迫状を送ってきて……」

「…………」

「もう、外に出ることも許されなくて……」

「大名の娘ってのは、お前だったんだな」

「……うん」

「ごめんな、遅くなって……」

「ううん。来てくれて、嬉しかった……」

　刹那が涙を流しながら、狼牙にギュッとしがみつく。

　そんな刹那を抱きしめながら、狼牙がホッと息を吐く。

「間に合ってよかった、本当に……」

「……うん」

　二人が抱きしめ合いながら、互いの存在を確かめる。

「……狼牙くん、私ね」

「……ん？」

　刹那が言葉を続けようとした途端、近くの柱に炎が燃え移り、

　ギシギシと軋む音を立てながら、屋根の一部と共に崩れ落ちた。

「──刹那ッ！」

「……えっ！？」

　それに気がついた狼牙が、パッと刹那を抱えて避ける。

「ここは危ない。早いところ、ここを出るぞ……」

「でも、何処に……。西の国には、もう私の居場所なんて……」

「大丈夫だ……。お前の居場所なら、もう一つあるだろ？」

　そう微笑む狼牙の瞳を見て、刹那が大きく目を見開く。

「……いいの？」

「あぁ……。きっと、みんなも待ってる」

「──うんっ！」

　そう刹那が笑顔で答えると、狼牙は落ちていた刀を口に咥え、

　雪那を背負いながら、メラメラと燃える道を駆け抜け始めた。

「──奴だ、見つけたぞっ！」

「──敵国の姫だ、逃がすなっ！」

「──狼牙くん、敵がッ！」

「──雪那、捕まってろッ！」

「──貴様ァ、止まれェェェッ！」

「──邪魔をするなッ！！！」

「グハッ──」

　狼牙が壁を走りながら、咥えた刀で敵を切り捨てていく。

「──狼牙くん、後ろッ！」

「──死ねぇぇッ！」

「──ッ！？」

　咄嗟に狼牙が咥えた刀で、敵の振り下ろした刀を受け止める。

「ここは、決して通さ……」

「──どけッ！！！」

「ガハッ──」

　狼牙は刀を弾くと、全力の回し蹴りで敵を蹴り飛ばし、

　その反動を利用しながら、再び城外に向かって走り出す。

「凄いわ。狼牙くん、カッコイイッ！！」

「チッ、歯が欠けた……」

「……大丈夫？」

「あぁ、もう生え変わった……」

「サメみたいね、あなた……」

「俺はサメじゃねぇ、オオカミだ……」

　呆れた表情を見せる刹那に、狼牙が冷静なツッコミを入れる。

「お前も舌を噛むんじゃねぇぞ」

「えへへっ……。狼牙くん、私を心配してくれてるの？」

「はぁ、俺の心配を返せ……。この、お花畑め……」

　嬉しそうに微笑む刹那に、今度は狼牙が呆れながら言葉を返す。

「狼牙くん、前より性格が丸くなったね」

「お前は相変わらず、いい性格してるけどな」

「私の事、そんなにハッキリ覚えてたの？　ふふっ、嬉しい……」

「落としてやろうか、この小娘……」

「前言撤回、全然変わってなかったわ」

「性格は死ぬまで治らねぇからな」

「それ、狼牙くんじゃ絶対に治せないじゃんっ！」

「いいんだよ。これが、俺のアイデンティティだッ！！！」

「いやっ、ちょっとまっ……。──ひゃぁああぁぁああぁぁっ！！」

　狼牙は刹那を背負ったまま、止まることなく城外へと飛び出した。

　──その瞬間、刹那と狼牙が周囲を見て、思わず自分の目を疑う。

「──ッ！？」

「あれ、誰もいない……？」

　城壁の前には無数の兵士の刀だけが地面に突き刺さり、

　血塗れになった地面だけが、辺り一面に広がっていた。

　その異様な光景の中、狼牙は足を止めることなく、

　周囲を警戒しながらも、ただ真っ直ぐにひた走る。

「これも、狼牙くんがやったの？」

「いや、俺は……」

　その猛スピードの中で、狼牙は瞳は確かに捉えていた──

　　　　　　　バラバラに砕けた、人間の肉片を──

　 （　これが、神楽の力……。あの数を、たった一人で──　）

「あいつ、やっぱり人間じゃねぇな」

「……え？」

「……何でもねぇ、先を急ぐぞッ！」

「──ひゃぁぁああぁぁぁっ！！」

　狼牙は立ち止まることなく、狼たちの待つ山の中へと、

　忍者のような足取りで、木々を伝いながら走っていった。