❖ 不滅の花は月影に咲く ❖

第拾伍話【 不死の忍 】

　西の国から連れ去られ、東の国へと連れて来られた刹那は、

　手足を縄で縛られたまま、東の国の大名に捕らえられていた。

「いい加減、素直に伴侶になると言え……」

「私は、あなたのものになんてなりませんっ！」

「強情な小娘が……」

「早く、この縄を解いてくださいませっ！」

「偉そうな口を聞きやがって。ボクは、この国の大名。東条 葛兵衛（とうじょう くずべえ）だぞっ！」

「くっ……」

　東の国の大名が胸ぐらを掴み、じーっと刹那に睨みを利かす。

　そんな刹那も負けることなく、ギロッと葛兵衛を睨み続ける。

「ボクに逆らうと、この国では生きていけないぞ？」

「あなたに従うくらいなら、死んだ方がマシよ」

「ふっ、まぁいい。気の強い女の方が、落とし甲斐があるからな」

「この、クズが……。あなたの伴侶になんて、絶対にならない」

「その生意気な口が聞けなくなるくらい、身も心もボクに染めてやる」

「──キャッ！？」

　葛兵衛が刹那を縛ったまま、布団の上へと押し倒す。

「──やめて、離してっ！」

「うるさいっ！　お前は黙って、ボクに身体を捧げていればいいんだっ！」

「──嫌だ、やめてっ！」

「はははっ……。天女の生まれ変わりと言われても、所詮はただの女だな」

「私に触らないでっ！　嫌だ、やめてっ！」

「これでもう、お前もボクのモノだ……」

　そういって、葛兵衛が刹那の服を剥がしていると、

　部屋の襖の前に影が現れ、静かにしゃがみ込んだ。

「葛兵衛さま。お取り込み中、失礼致します」

「……チッ、なんだ？　この大事な時に……」

「現在、どこぞの忍びが二名、この城に攻め入ってきておりまして……」

「……二人？　西の国の連中か？」

「分かりません。ですが、手練のようでして、城門付近が荒れております」

「こっちは１２万人いるんだ。そんな連中、とっとと殺してしまえっ！」

「直ちに……。ですが、万が一に備え、葛兵衛さまも退避のご準備を……」

「大名のボクに、逃げろと言ってるのか？」

「申し訳ありません。ですが、何かあってからでは……」

「うるさいッ！　いいから、とっとと殺して首を持ってこいッ！！！」

　葛兵衛が障子の向こうに跪く（ひざまず）部下に向かって怒鳴り散らす。

　すると、部下の後ろからもう一人、人影がゆっくりと現れた。

「その必要はねぇよ。お前の欲しがってる首なら、ここにあっからな」

「──なっ、貴様ッ！？」

「どけ、邪魔だ……」

「グハッ──」

　障子の向こうから響く部下の断末魔と共に、

　間を挟んでいた障子がビチャッと赤く染まる。

「──な、なんだッ！？」

「いったい、何が起こって……」

　葛兵衛の部屋の外にあった灯篭がガシャッと倒れ、

　部屋を包み込むように、メラメラと炎を上げていく。

　そんな中、刹那と葛兵衛が静かに息を飲みながら、

　血塗れになった障子の向こうを、静かに見つめる。

　すると、数秒の間を置いてから、血塗れの障子を突き破り、

　先程まで目の前に跪い（ひざまず）ていた、葛兵衛の部下が飛んできた。

「──うわっ！？」

「──きゃっ！？」

　死体の後ろから、背中に何本もの刀を突き刺された青年が、

　全身から血を流しながら歩み寄り、ギロッと睨みを利かす。

　──その青年の御面を見た瞬間、刹那は大きく目を見開いた。

「……狼牙、くん？」

「悪ぃ、刹那……。遅くなった……」

「なんで、なんで……」

　言葉にならない声を出しながら、刹那が静かに涙を流す。

　すると、葛兵衛が置いていた刀を抜き、狼牙に刃を向ける。

「お、お前……何者だっ！！」

「テメェに名乗る名前なんかねぇよ、カス……」

「ボクはカスじゃない、東条 葛兵衛だッ！！！」

「カスもクズも変わりはしねぇ、ザコは引っ込んでろ」

「──コイツ、言わせておけばッ！！！」

　そう言いながら、襲いかかってくる葛兵衛の刃を、

　狼牙は焦ることも無く、平然と何度も避けていた。

「クソッ、クソッ……」

「…………」

　すると、次第に葛兵衛の動きが鈍くなっていく。

「はぁ、はぁ、はぁ……」

「お前に分かるか、その手に持ってるもんの重みが……」

「……何？」

　狼牙が体に刺さった刀を抜き、ギュッと手に握りしめる。

「この刀の重みが、戦場を生きる者たちの魂の重さだ……」

「こんなもの、ただの鉄の塊だッ！！！」

「そんな軽い信念だから、刀もろくすっぽ振れねぇんだ。クズ……」

　身体の刀を一つずつ抜きながら、狼牙が哀れむような瞳で睨む。

「うるさい……。うるさい、うるさいッ！！！」

「…………」

「ボクは、この国の大名だッ！！！」

「だから、何だ……」

「否定する者は許さないッ！！！　ボクの言うことは絶対だッ！！！」

「恵まれすぎたな、哀れな奴だ……」

　そんな狼牙の言葉に、葛兵衛がキッと瞳を尖らせる。

「──死ねぇぇぇえええぇぇえぇぇッ！！！」

「…………」

　葛兵衛は吠えながら、刀をギュッと握り締めると、

　そのまま走りだし、狼牙の胸へと刀を突き刺した。

　──その一撃の刃が、狼牙の背中まで勢いよく貫く。

「──狼牙くんッ！！！」

「…………」

　その光景を目の当たりにして、刹那が焦りを募らせる。

「アハハッ、油断したか……？　ボクだって、やれば出来……」

「心臓に刺した程度で、俺を殺せるとでも思ったのか？」

「──ッ！？」

　刀が胸に突き刺さったまま、狼牙が葛兵衛の首を掴み、

　怒りに満ちた瞳を向けながら、身体を持ち上げていく。

「お前……。何で、生きて……」

「言ってんだろ。テメェとは、命の重みが違ぇんだ。カス……」

　みるみるうちに全身の傷が全て癒えていく狼牙。

　その異様な治癒力は、胸を貫いた刀の傷までも、

　あたかも無かったかのように、再生させていた。

「次は、俺の番だ──」

「や、やめ……。グフッ──」

　左手を離すと共に、右手を葛兵衛の顔面に向け、

　奥の障子を貫く勢いで、力いっぱい殴り飛ばす。

「い、痛い……。痛い痛い痛い痛い……」

「刹那の受けた痛みは、こんなもんじゃねぇぞ……」

「やめろ、やめろっ！　助けろ、誰でもいいからボクを助けろっ！」

　殴られた葛兵衛が涙を流し、必死に悲鳴を上げながら、

　誰かに助けを求める為に、狼牙に背を向けて走り出す。

「そうやって、すぐ敵に背を向ける」

「──誰か、誰かボクを助けろッ！！」

「だから、自分の身すらも守れやしねぇ……」

　そういうと、狼牙は自分の胸から引き抜いた刀を握りしめ、

　背を向けて逃げようとする葛兵衛の背中に、狙いを定めた。

「狼牙くん……」

「刹那……。少しだけ、目を瞑ってろ……」

　狼牙の殺意に満ちた目を見て、刹那が慌てて目を伏せる。

「誰か、ボクを助け──」

　　　　　　　　　　　「　ほらよ、忘れ物だ──　」

　　　　　　 その言葉と共に、鋼の一閃が部屋の真ん中を横切る。

　投げられた鋭い刃は、葛兵衛の頭に真っ直ぐ突き刺さり、

　　　　　　　　　葛兵衛は床に倒れ込んだまま、燃える屋敷の中へと消えた。