❖ 不滅の花は月影に咲く ❖

第拾肆話【 白影 】

　夜空に大きな月が輝く、静まり返った深夜。

　東の国では、大勢の兵士たちが自国の城を囲み、

　西の国からの追っ手が来ないよう警備をしていた。

「……なぁ、こんな警備に意味はあるのか？」

「さぁな。第一軍だけでも、ほとんどの敵兵の殲滅をしているらしいが……」

「敵の３千８百人に対して、こっちは１２万人の連合軍だぞ……」

「普通に考えたら、まず負けないだろうな」

「だな。まぁ、大名のワガママで米が食えるなら、オレらは儲けもんだ……」

「それもそうだな。楽な仕事に越したことは──」

　そう兵士たちが話していると、城下町から半鐘の音が鳴り、

　里の者たちのざわめく声が、城の警備隊の元にまで響き渡る。

「……なんだ？　──まさか、敵襲かっ！？」

「そんな、馬鹿な……。第一軍だって、６万人はいるんだぞ？」

「それじゃあ、この鐘の音は……」

　すると、里の入口から、狼面を付けた血塗れの男が現れ、

　城の入口を警備する兵たちの元へ、ゆっくりと歩いてきた。

「──止まれッ！」

「…………」

「──貴様、何者だっ！　どうやって、ここまで来たッ！！」

「吠えるな、大名の犬共が……」

「頭が高いッ！　無礼を、許さぬぞッ！！」

「テメェの許しなんざ、俺には要らねぇよ」

　ギロッと睨みを利かせながら、狼牙（ロウガ）が怒りを露わにする。

「──貴様、この国の者では無いな？」

「…………」

「ならず者め、第一軍は何をしているんだ……」

「……もう居ねぇよ」

「……何？」

「……聞こえなかったか？」

　　　『　西の国に居た兵士共は全員、俺が喰らったっつってんだ　』

　そんな狼牙の圧力に、思わず敵の将軍たちも息を飲む。

「コイツ、戯言を……。──全兵、構えろッ！！！」

「次は、テメェらの番だ。戯言かどうか、その身で味わってみろ」

　敵が構えると同時に、狼牙も四つん這いになり構える。

「──放てェェッ！！」

「──ッ！！！」

　そして、銃弾が放たれると、狼牙は一瞬で暗闇に姿を消した。

「──なっ！？　なんだ、コイツ……」

「──これが弱肉強食だッ！！！」

　その言葉と共に、狼牙は兵士に首元に喰らいつき、

　指揮をしていた将軍の首から、血飛沫が吹き荒れる。

「──うわあぁっ！！」

「怯むなっ！　奴の首を討ち取れぇっ！」

　次から次へと向かい来る敵を、見えない速度で喰らい、

　空に吹き荒れる血飛沫の中を、迷うことなく突き進む。

　爪で切り捨て、歯で噛み砕き、敵の刀を奪っては斬り捨てる。

　何万もの兵の中を、狼牙はたった一人で暴れ駆け抜けていた。

「──死ねぇぇッ！！！」

「──ッ！？」

　城壁の目前で不意を突いた兵士の刀が、狼牙の背中を貫く。

「──グフッ！？」

「よし、これで……っ！？」

「痛てぇな、おい……」

「なんで……。コイツ、生きて……」

「そんなに死にたきゃ、お前から喰らってやらぁ……」

「う、うゎぁああぁぁ……。グハッ──」

　狼牙は背中に刺さった刀を抜くと、その刃で相手を切り捨てた。

「──第二陣狙撃兵、放てぇぇぇっ！！」

「…………」

　数十人から飛ばされた鉛玉を、狼牙が正面から受けるも、

　それでも狼牙は膝を折らず、その場に佇み睨みを利かす。

「こいつ、不死身か……？」

「俺の邪魔をするやつは、一匹残らず喰らい尽くしてやる」

「くっ……」

　狼牙の瞳から放たれる圧力に、兵士たちも思わず怖気ずく。

　すると、城の城壁から、大筒（おおづつ）を構えた兵の集団が姿を見せた。

「──第三陣狙撃兵、構えッ！！！」

「ちっ……。あれは、流石に痛てぇか」

　構える兵士たちを見た狼牙が、再び四つん這いで構えを取る。

「全弾、はなっ──ッ！？」

「──ッ！？」

　だが、狙撃の合図を放つ寸前、突然、城壁が一瞬で砕け散った。

「……なんだ、弾の暴発か？」

「何が起こったっ！？　上の狙撃兵は、何をしているっ！」

　突然の光景に、狼牙を含めた兵士たち全員が思わず目を疑う。

　すると、崩れた壁の中から、一人の女がゆっくりと姿を見せた。

　　『　女の子（おなご）一人に命を懸ける。実に、ロマンチックどすなぁ……　』

　その女は、戦争の予兆を狼牙に教えていた和服の女だった。

「神楽、お前……」

「数日ぶりやな、狼牙はん……」

「まさか、お前もコイツらの……」

「早まらんといてぇな。わては、狼牙はんの味方やさかい」

　睨みを利かせる狼牙を前に、冷静な神楽が優しく微笑む。

「なんで、お前が俺の味方をする？」

「雇われたんやわ、あの小娘の護衛にな」

「あの娘の護衛……？　まさか、喜助が……？」

「せや……。『　自分に何かあった時に　』と、前金を貰っとった……」

「…………」

（　あいつ、自分が死ぬことまで分かった上で……　）

　狼牙が拳を握りしめ、喜助の想いに言葉を詰まらせる。

「西の国の大名の娘、助けはるんやろ？」

「神楽……」

「はよいき……。ここは、わてが引き受けたるわ」

「…………」

「急がんと、あのバカ息子に取られてまうやさかい」

「悪ぃ、礼を言う……」

　そう神楽に言い残すと、狼牙は神楽の横を通り、

　躊躇うことなく、走って城内へと向かっていった。

（　必ず、助けるんやよ。狼牙はん……　）

　狼牙の背中を見つめる神楽が、見守るように小さく微笑む。

　その瞬間、二人の兵士が神楽の背後から一斉に襲いかかる。

「──貴様も敵なら、ここで討ち取るまでだぁッ！！！」

「──その首、貰い受けるッ！！！」

「やれやれ、心に余裕のない男は嫌われますえ……？」

　神楽は刀を避けると、袖の中から両手を伸ばし、

　兵士の顔をガバッ掴むと、優しい顔で微笑んだ。

「わてはなぁ、恋する者の頑張る姿が大好きなんや……」

「な、何を……」

「そして、それを邪魔する人間が──」

　　　　　　　『　──反吐が出るほど、大嫌いなんやわ　』

　そう告げると同時に、神楽が兵士を軽々と空に投げる。

　すると、突然、兵士たちが血飛沫を上げて砕け散った。

「──なっ！？」

「なんだ、コイツは……」

「今、何が起きた……？」

「残念やけど、わては刃物では殺せへんえ……？」

　番傘をバサッと開き、舞い散る血飛沫の雨を防ぐ姿は、

　華麗な踊りを舞い踊る、芸者のような演出を思わせる。

「こ、こいつ……。本当に、人間か……？」

「将軍……。コイツが人相書きの暗殺者、【　白影（しろかげ）　】なのでは？」

「──まさか、こいつがッ！？」

　部下の言葉に驚きながら、将軍が神楽の顔を睨む。

「異様に白い肌に、狐面の形をした耳飾り……」

「確かに、聞いていた情報通りだな」

「ですが、指名手配書の顔とは違います。本当にやつが……？」

「情報の中には、自らの顔を変えるともある。可能性は捨てきれん……」

「……どうしますか？　将軍……」

「我々に立ちはだかる限り、切り捨てる他あるまい」

　軍をまとめる将軍を筆頭に、兵士たちが一斉に刀を構える。

「受けた依頼は必ず完遂するんが、わての信念なんや……」

　圧倒的な人数差を前にしても、微塵も怯むことなく、

　不敵な笑みを見せる神楽に、兵士たちは戸惑っていた。

『‎　さぁ、わてと地獄で踊りたいもんから、かかって来なはれ……　』