❖ 不滅の花は月影に咲く ❖

第拾参話【 孤独な少女 】

　ロウガは城下町を後にし、屋敷へと足を踏み入れると、

　燃える火の手を掻い潜りながら、奥へと向かっていた。

（　刹那……。何処だ、刹那……　）

　そんな中、大名らしき人物の死体に目を止める。

「この二人が、刹那の……」

　無惨にも切り捨てられた夫婦の倒れた死体を見て、

　あまりの酷い有様に、ロウガも思わず言葉を失くす。

（　刹那がいない。まだ、どこかに……　）

　ロウガが再び足を動かしすと、屋敷の奥へと向かった。

　☆☆☆

　ロウガが最奥の部屋の扉を開けると、真ん中に倒れたまま、

　動かない武士の姿を目にして、目を疑うような表情で固まる。

（　なんだ、これ……　）

　全身の骨がボロボロに砕け、血液が溢れたような武士の姿は、

　まるで、肉体そのものが爆発したような無惨な姿をしていた。

「……ひ、め……さ、ま……」

「──お前、生きてるのかっ！？」

　倒れる武士の声を聞いて、ロウガが急いで駆け寄る。

「ひ、め……。……ひめ、さ、ま……」

「刹那は、刹那はどこだっ！？」

「姫さまを、助けて……やって、くれ……」

「あぁ、助ける。だから、あいつの居場所を教えてくれっ！」

　その言葉を聞いて、武士はロウガの顔を静かに見上げた。

「そなたが、姫さまの言っていた……。ロウガ殿、なのか……？」

「あぁ……。そうだ、俺がロウガだ……」

「そうか、よかった……。来て、くれたのだな……」

「……俺の事を、知ってるのか？」

「我は、赤松（あかまつ） 喜助（きすけ）……。いつも、姫の護衛を、していた者だ……」

「……喜助？　お前が、刹那の……」

「姫さまは、いつも一人だった……」

「…………」

「あの方は、生まれた時から……。ずっと、孤独と戦っていた……」

「…………」

「そんな、姫さまが……。そなたに出会って、変わった……」

　喜助が傍に落ちていた、一つの古い巻物を差し出す。

「そなたなら、きっと……。姫の、お心に……」

「……これは？」

「使えば、死する……。代わりに、我が身に鬼を宿す……」

「お前、まさか……。これを使って、刹那を……」

「姫さまは、東の里の屋敷に……」

「…………」

「我が意志、そなたに託す……。刹那姫さまを、頼む……」

　そう言い残すと、喜助の瞳は光を失い、武士の人生に幕を閉じた。

「…………」

「…………」

　ロウガが喜助の瞳をそっと閉じ、ギュッと巻物を握りしめる。

「なんで、この世界は……。こんなにも、醜い（みにくい）んだろうな……」

　そう小さな声で呟くと、ロウガは静かに立ち上がり、

　微笑むように眠る喜助に向けて、優しく語り掛けた。

　　『　お前の意志、この【　夜叉神（やしゃじん） 狼牙（ろうが）　】が引き受けた──　』

　　　　 ──そう告げるロウガの瞳は、獣のそれに変わっていた。

『　待ってろ、刹那……。こんな世界、全て俺が喰らってやるから……　』