❖ 不滅の花は月影に咲く ❖

第拾弐話【 武士道 】

　ロウガは山を駆け下りると、抜け道を通りぬけ、

　西の里の中へと、迷うことなく飛び込んでいた。

「なんだよ、これ……」

　西の里の惨状は、言葉に出来ないものだった。

　女、子供は捕まり、捕虜のように酷く扱われ、

　里の至る所から、メラメラと火の手が上がる。

「せ、刹那は……。刹那は、どこだ……」

　ロウガが周囲を気にも止めずに、急いで刹那を探す。

　すると、捕虜たちを捉えていた兵士の一人が気づき、

　ロウガを目にした途端、腰に備えていた刀を抜いた。

「──貴様、止まれッ！！！」

「──うるせぇ、邪魔をするなッ！！」

「グハッ……」

　切りかかる兵士を、壁を伝って一瞬で蹴り飛ばす。

　それと同時に、周囲の兵士たちが一斉に刀を抜く。

「──全兵ッ！　奴を殺せッ！！」

「どいつも、こいつも……。人間如きが、群がりやがって──」

　ロウガは壁を駆けると、兵士たちを次々と薙ぎ払い、

　敵の刀を奪い取っては、素早く返り討ちにしていく。

　すると、離れたところの兵士たちが長い筒を構えた。

「全兵、構え……。──放てェェッ！！」

「──ッ！？」

　兵士たちが一列に並び、爆発音と共に鉛玉を放つ。

　それを全身に浴びるも、ロウガは決して倒れない。

「──なっ！？」

「なんだ、コイツ……」

『　どうした、もう終わりか……？　』

　全身の傷を修復しながら、ロウガがギロッと睨みを利かせる。

「き、傷が……。治って……」

「バ、バケモノか……？」

「命を狩るなら、狩られる覚悟も出来てるんだろうなッ！！！」

　そして、あっという間に残りの兵士をたった一人で全滅させた。

「どうか、お助けを……」

「ママ、怖いよぉ……」

「ごめんなさい、ごめんなさい……」

　怯える捕虜たちを見て、ロウガが奪った敵の武器を投げ捨てる。

「おい、お前……」

「はいぃ、ごめんなさい……」

「生かしてやるから、質問に答えろ」

「な、なんでしょうか……？」

　震える女性に御面を外して見せ、そのまま質問を続けていく。

「お前、刹那という女を知ってるか？」

「……せ、刹那さまですか？」

「──知ってるのかっ！？」

　捕まっていた女の言葉に、ロウガが目を見開いて問う。

「え、えぇ……。まぁ、はい……」

「……刹那は、今、どこにいる？」

「分かりません。ですが、恐らくはもう、敵本隊に捕まっているかと……」

「……ここにはいないのか？」

「おりません。敵軍の目的は、刹那さまを連れていくことですので……」

「敵軍の目的が、刹那……？　それは、どういうことだ？」

「どういうことと言われても、刹那さまは、大名の娘さまですから……」

「刹那が、この里の大名の……娘？」

　その女性の告げた言葉を聞いて、ロウガは思わず言葉を失い、

　数日前に神楽が話していた、争いの原因となる話を思い出した。

　「　初めは、東の国の大名のワガママな息子が、

　　　　　　　『　西の大名の娘が、自分の嫁に欲しい　』と、

　　　　　　　　　　　　自分の親に言ったのが、キッカケやそうやわ　」

　　　 （　なら、この戦（いくさ）は……。初めから、刹那を奪う為に……　）

　　その一瞬で全てを悟ったロウガは、その場を後にし、

　　　　　　　　　火の手の間を抜けながら、西の里の屋敷へと向かった。

　時は遡り、ロウガが山を駆け下りていた頃、

　刹那は護衛と共に、屋敷を逃げ回っていた。

「はぁ、はぁ、はぁ、はぁ……」

「姫を捉えろっ！　決して傷は付けるなっ！」

　数人の兵士たちが、逃げる刹那の後を追う。

「姫さまっ！　この中へ、早くっ！」

「喜助、あなたも一緒に……」

「いえ、わたしはここで、奴らの足止めを致しますっ！」

「──喜助、喜助ッ！！」

　一番奥の部屋に刹那を入れ、護衛の兵士が扉を塞ぐ。

「ここから先は、何人たりとも通しはしないッ！」

「姫以外は殺して構わぬ、殺れッ！！」

「「「　──ウオォォォォッ！！！！　」」」

「我、赤松 喜助……。いざ尋常に、推して参るッ！！」

　護衛の兵士は刀を握ると、敵軍の中へと飛び込んでいった。

　☆☆☆

　しばらくして、刹那の前を塞ぐ奥部屋の扉がゆっくりと開く。

「き、喜助……？」

　その瞬間、数人の敵軍が最奥の部屋の中へと侵入する。

　その後ろには、血を流し倒れた刹那の護衛の姿があった。

「──き、喜助ッ！！　そんな、あなたまで……」

「……ひ、め……さま……」

　地に伏せた護衛の姿を、敵の将軍があえて刹那に見せつける。

「もう逃げ場はない。大人しく、我々と来てもらおう」

「いや、いや……いやああぁぁぁぁぁっ！！」

　涙を流しながら、声を上げて泣き崩れる刹那の身体を、

　敵の兵士たちは構うことなく、力ずくで取り押さえた。

　　　　　　──その瞬間、倒れていた護衛が再び立ち上がる。

「──ッ！？」

「姫を、守る……。例え、この身を賭してでも……」

　全身に何かの黒い術式のような跡がくっきりと現れ、

　その武士の右手には、一つの巻物が強く握られていた。

「喜助、それは……ダメよっ！　それを使ったら、あなたがっ！！」

「今、助けます……。姫さま……」

　全身から血を溢れさせながら、護衛が両手で刀を握る。

「なんなのだ、貴様は……」

「我は、赤松（あかまつ） 喜助（きすけ）……。刹那姫さまの、護衛であるッ！！！」

　その宣言と共に、護衛は目にも止まらぬ速度で走り出し、

　刹那を取り押さえていた敵兵たちを、一瞬で切捨てていく。

「グハッ──」

「──おのれぇぇ！！！　ガハッ──」

　将軍以外の兵士を切り捨て、護衛が敵の将軍を見つめる。

「貴様は、いったい……」

「姫を、姫さまを……」

「貴様……。それだけの血を流して、なぜ立てる……？」

　フラフラとした足取りで、必死に刀を握る護衛。

　その必死な姿に、刹那が涙を流し言葉を失くす。

「──うおぉぉぉぉぉぉぉおおおおっ！！！」

「──ッ！！」

　唸り声を上げながら、護衛が敵の将軍に切りかかるも、

　それと同時に、悲鳴を上げていた護衛の足の骨が砕けた。

「──ッ！？」

「──ッ！？」

　刃を交える間でもなく、喜助は床に倒れ込み、

　ボロボロになった肉体は、その動きを止める。

「そなたの武士道、見事……。敵ながら、あっぱれだ……」

「──喜助、喜助ッ！！」

「……ひ、め……さ、ま……」

　刹那の泣き叫ぶ表情に、必死に手を伸ばしながら、

　護衛は最後まで意志を貫き、その瞳を静かに閉じた。