❖ 不滅の花は月影に咲く ❖

第参話 【 御影 夜宵 】

　占い師の館を出た灰夢は、その場を後にして歩き出して、

　さらに路地を進み、大きな屋敷の建物へと消えて行った。

　その姿を物陰からこっそりと見つめていた子供たちが、

　コソコソと小さな声で話しながら、次の作戦を考える。

「お兄ちゃん、今度はあそこに入りましたね」

「なんか、凄い大きなお屋敷だね」

「豪邸、です……」

「パッと見はもう、そういう組合の入口みたいな」

「またまた、氷麗ちゃんは冗談がうまっ……」

　そんな話をしていると、不意に言ノ葉がビクッと固まる。

「……どうしたの？　言ノ葉……」

「みたいなっていうか、もう……」

「……ん？」

　後ろを向くと同時に、氷麗たちの目に黒服の男たちが写り込む。

「そういう、場所で……。間違い、なさそう……」

「……はい」

「お前らだな、ダンナをコソコソつけ回ってるって言うのは……」

「いや、そのぉ……」

「おい、連れてけ……」

「「「　──へぃ！　」」」

　言ノ葉たちは男に、無抵抗のまま服を掴まれると、

　そのまま何事もなく、屋敷の中へと連れていかれた。

　☆☆☆

　猫のように首後ろを捕まれ、屋敷の廊下を運ばれる言ノ葉が、

　しゅんっとした姿のまま横に並ぶ氷麗に、そっと声をかける。

「つ、氷麗ちゃん……」

「売られちゃうんだ……。私、このまま……」

「氷麗ちゃん、しっかりしてください」

「ごめんね、おがあざん……。わだじ、もう……」

「あぁ、もう……」

『　こっちを向いてください　』

　言ノ葉の言霊の効果で、氷麗の首がグキッと右を向く。

「あいったぁ……。何すんの、言ノ葉……」

「氷麗ちゃんが一人でブツブツ言ってるからなのですっ！」

「だっで、ごんなのもぅ……」

「いや、そうでもなさそうなのです」

「なんで、そんなこと言えるの？」

「だって、ほら……」

「……ん？」

　氷麗が後ろを向くと、桜夢が自分を掴んでいる黒服と、

　凄く仲良さそうに談笑しながら、笑顔で運ばれていた。

「わかる〜、あのドラマ面白いよねっ！」

「あぁ、特にクライマックスが良かったな」

「そうなの〜っ！　あのラストのセリフ、たまらなかったなぁ……」

「そうなんだよな。特にバックの演出に力が入ってて……」

　そんな姿に呆れながら、氷麗が視線を逸らしていくと、

　桜夢たちの後ろで、黒服に優しく抱き抱えられながら、

　丁重に運ばれる風花と鈴音の姿までもが視界に写り込む。

「なんで、後ろはあんなに穏やかなの？」

「わ、分からないですが……。なんか、大丈夫な気配だけは感じるのです」

「た、確かに……」

　すると、氷麗たちを持ち上げていた黒服の男たちが、

　とある襖の前で立ち止まり、襖に向けて声を掛けた。

「姉御、例の子供たちを捕らえました」

「……入りな」

「へぃ、失礼しやす」

　そんなやり取りを聞いて、言ノ葉と氷麗が涙ぐむ。

「やっぱり、私たち売られちゃうのかなぁ……」

「き、ききき、きっと……。お兄ちゃんが、た、たた、助けてくれる、のです……」

　中から響く女性の声に答えながら、黒服の男が襖を開ける。

「おや、本当に居たんだね」

「ったく、勉強してろっつったのに……」

　そこには灰夢と共に、和服を身に纏う女性が座っていた。

「おにぃさぁ〜んっ！」

「おにぃちゃ〜んっ！」

「──痛ってぇっ！」

　飛びつく二人の頭突きをくらいながら、灰夢が二人を受け止める。

「おやおや、お前さんも随分と慕われてるんだね」

「慕われてるからじゃねぇだろ、これ……」

　泣きつく二人を慰めながら、灰夢が面倒くさそうにため息をつく。

「風花と鈴音も、大丈夫か？」

「大丈夫、です……」

「凄く、優しく運んでくれたよ」

「……そ、そうか」

（　絵面は、売り飛ばされる直前の子供だったがな　）

　危機感を感じていない双子に、灰夢が哀れみの視線を向ける。

「桜夢は……」

「それでね。なんかこう、ババババーンってやっつけちゃうのっ！」

「そうなのかっ！　やっぱり、戦いには背景のストーリーが必須だよな」

「うんうん。あぁいうの見ると、憧れちまうぜ……」

「分かる。正義のヒーローって、己を貫いててカッコいいよなぁ……」

（　……あいつ、学校でも余裕でやっていけるんじゃねぇのか？　）

　黒服数人と盛り上がる桜夢を見て、灰夢は声をかけるのをやめた。

「この子たちは全員、お前さんが拾ってきたのかい？　灰夢……」

「言ノ葉以外は、その場の成り行きでな」

「全く、お前さんもお人好しだね」

「お前にだけは言われたくねぇよ。この屋敷を見てみろ」

「仕方ないだろ。アタシは断ってるのに、舎弟が勝手に増えてるんだから……」

「やれやれ……。お人好しもここまで来ると、もはや病気だな」

「今の自分の姿を鏡で見てから物をいいな。お前さん……」

　子供に泣きつかれる灰夢の姿を、憐れむように女性が見つめる。

「鎺（はばき）……。あんた、丁重に扱えって言ったじゃないかい」

「すいやせん。一応、丁重に運んだつもりなんすけど……」

「この子供たちの姿を見て、そんなことが言えるかい？」

「何か、オレらの姿を見た瞬間に固まったんで、説得するより早いかと……」

「まぁ、お前らみたいなのに囲まれた時点で、普通の子供は怖いだろうよ」

「はぁ、すいやせん……」

　女性は立ち上がると、怯える言ノ葉と氷麗の傍に歩み寄り、

　優しく頭を撫でながら、振り向く二人に優しく声を掛けた。

「すまないね、ウチの奴らが怖がらせちまって……」

「……ぐすっ」

「……お兄ちゃん、この人は？」

「こいつは俺の昔馴染みだ。まぁ、神楽みたいなもんだな」

「この人も、お兄ちゃんの……」

「怖い人じゃ無いですか？　私たち、売り飛ばされませんか？」

「されねぇよ。組合じゃねぇんだから……」

「でも、だって……」

「いっぱい、黒服の人たちが……」

　すると、和服の女性は立ち上がり、黒い狼の御面を取り出した。

「こいつを見れば、少しは信用してくれるかい？」

「そ、それは……」

「お兄ちゃんと同じ、狼の御面……」

「アタシは【　御影（みかげ） 夜宵（やよい）　】、灰夢と同じ忌能協力者の（エイド・ファクター）一人さ」

「──えっ！？　忌能協力者って、忌能力で人を助けるっていう……」

「じゃあ、ここにいる黒い服の人たちも、全員……」

「──あっ、お侍さんっ！」

　黒服たちとの話に夢中だった桜夢が、不意に夜宵の御面を見た途端、

　氷麗たちの会話に割り込むようにして、突然、後ろから声を上げる。

「……ん？　おや、お前さんは……」

「こらこら、姉御にそんな口を聞いちゃ……」

「いいんだよ。鎺（はばき）、離してやんな」

「へ、へぃ……」

　桜夢が嬉しそうにぴょこぴょこ跳ねながら、夜宵の元に駆け寄る。

「お侍さんっ！　ここ、お侍さんのお家だったのっ！？」

「そうさ。お前さんも、よく来たね」

「──うんっ！　遊びに来たよっ！」

「あははっ、お前さんのところの子供は面白いね。灰夢……」

「桜夢は危機感の無さが異常なだけだ……」

「まぁ、子供が笑っているのはいいことさ」

　夜宵は手で黒服たちに合図を出し、部屋から出ていかせると、

　灰夢たち以外に人がいないことを確認し、壁の方に声を掛けた。

「ほら、お前さんも出ておいで……。居るんだろ？　そこに……」

「──ビクッ！？」

　恐る恐る様子を伺うように、障子をすり抜けて幽々が顔を見せる。

「……ゆ、ゆゆ、幽々のこと、見えるんですか？」

「あぁ……。残念ながら、アタシも似たようなのに憑かれてるからね」

「……に、似たようなもの？」

「ほら、今だって灰夢の後ろに……」

　そう言いながら、夜宵が右手で座っている灰夢の方を指さし、

　釣られるようにして、子供たちの視線もが灰夢の方へと向く。

　すると、灰夢の肩の上には、背中に隠れる何かの小さな手が、

　プルプルと怯えるようにしながら、必死にしがみついていた。

「本当だ、誰か隠れてますね」

「もしも〜し、怖くないよ〜っ！」

「ふふっ、可愛い」

「ほら、ガンコ。挨拶しておやり……」

「「「　……が、がんこ？　」」」

　夜宵の口から放たれた謎の名前のギャップに驚きながらも、

　ゆっくりと素顔を見せる子供の姿を、言ノ葉たちが見つめる。

「…………」

　すると、ゴゴゴゴッという圧と共に、真っ白な顔をした、

　目も鼻も口も眉も何も無い、平坦な顔の子供が姿を見せた。

「「「　──イヤァァァァァアァァァァァァァアアアアッ！！！　」」」