❖ 不滅の花は月影に咲く ❖

第肆話 【 顔子 】

「「「　──イヤァァァァァアァァァァァァァアアアアッ！！！　」」」

　灰夢の後ろから姿を見せた、顔のない和服の子どもに、

　言ノ葉たちは慌てて距離を取りながら、悲鳴を上げた。

「──ッ！？」

　その悲鳴を聞いて、顔のない少女が慌てて灰夢に隠れる。

「おい、あんま驚くな。ビビってんだろうが……」

「し、しししし、ししょー……。か、顔がないよ……」

「知ってる、見りゃわかる」

「ど、どど……。どういう、ことですか？　なんで、顔が……」

「どういうことって、見たまんまだ……。そういう妖（あやかし）なんだよ」

「……あ、妖っ！？　それって、まさか……」

「あぁ、聞いたことぐらいあんだろ──」

　　　　　　　『　他の何者でもない、あの、【　野箆坊（のっぺらぼう）　】だ──　』

「のっぺら、ぼう……」

　灰夢の告げた一言で、子供たちが言葉を失う。

「夜宵は元々、妖刀や霊刀を集める『　刀狩（かたながり）　』で知られててな」

「……か、刀狩？　刀狩って、農民なんかから武器を集めるやつじゃ……」

「それは学校の教科書の話だろ。こいつの場合は、ただの趣味だ……」

「し、趣味……」

「ガキの教科書で言うとアレだ、『　弁慶　』ってのが近いかもな」

「この人が、刀狩りを……」

　キョトンとする子供たちを見て、夜宵が静かに口を開く。

「刀は造り手の魂さ。それ故に、刀その物が意志を持つことがあるんだよ」

「な、なるほど……」

「そして、時には人に憑依して、悪さをする妖刀や霊刀も存在するのさ」

「そういえば、九十九さんもお兄ちゃんに憑依できるって言ってましたね」

「確かに、灰夢の持つ妖刀【　雫落　】（しずくおとし）も、立派な妖刀の一つだね」

　説明を聞いていた氷麗が、白い目で灰夢を見つめる。

「九十九さんって、そんなヤバい代物だったんですね」

「……らしいな。俺には、よぅわからんが……」

「はぁ……。全く、この人は……」

「……んだよ」

　危機感の無い灰夢の感想に、氷麗が呆れて天を仰ぐ。

「まぁ、そんなこんなで、ここには曰く付きの代物が置いてあるのさ」

「ここに、そんな危ないものがたくさん……」

　周りに飾ってある沢山の骨董品を見て、子供たちが息を飲む。

「でも、刀以外のものまでいっぱいありますね」

「怪異的な事件を解決してたら、いつしか便利屋みたいになっててね」

「……便利屋？」

「あぁ……。おかげで、今じゃ忌能協力者の（エイド・ファクター）一員という訳さ」

「昔っから、困った時は夜宵に……みてぇな感じはあったたもんな」

「全く、アタシは刀以外に興味はないんだけどね」

「お前のお人好しが過ぎる証拠だろ」

「仕方ないだろう。頼まれたら、断れない性分なんだよ」

「俺と初めて会った時も、そんな感じの理由だったんだっけか？」

「そうだね。あの時は、森に潜む怪物の討伐依頼だったかな」

「「「　……え？　」」」

　夜宵の口から出た過去の依頼内容に、子供たちが一斉に食いつく。

「俺、覚えてねぇんだよな。お前と戦ったの……」

「まぁ、あの時のお前さんは、暴走状態だったからね」

（（（　……暴走状態っ！？　）））

　二人の会話に若干引きながらも、言ノ葉が灰夢の袖を引く。

「お、お兄ちゃん……」

「……ん？」

「お兄ちゃん、人を襲ったんですか？」

「まぁ、襲ったは襲ったが、こっちにも言い分はある」

「……言い分？」

　不満げな表情で答える灰夢を向て、言ノ葉が首をかしげる。

　そんな、灰夢に変わるように、座っていた夜宵が口を開く。

「安心しな。灰夢は別に、理由もなく人は襲っちゃいないよ」

「でも、討伐依頼が出ていたって……」

「灰夢が怒ったのは、寝ているところを襲撃されたからさ」

「あぁ、なるほど……。いつもの奴なのです……」

「あの森は獣も多く、里の者たちに危険視されていたからね」

「では、暴走状態だったというのは……」

「それは、まぁ……。アタシのせいというか……」

「……え？」

　どこか、気まずそうに答える夜宵の姿を見て、灰夢が口を挟む。

「アレは別に、お前のせいじゃねぇだろ」

「だが、アタシが余計なことをしなければ、お前さんは……」

「主犯格が別にいる以上、どの道、争うことにはなっていた」

「…………」

「それにな、夜宵……。もし、お前が俺を止めなきゃ……」

「……？」

「俺は無関係な里の奴らまで、襲っていたかもしれねぇ……」

「そうだね。でも、お前さんを止めたのは、アタシじゃないさ」

　すると、近くに立っていた野箆坊（のっぺらぼう）の顔子が、灰夢の傍へと歩み寄る。

「そうだったな。俺を止めてくれたのは、お前だったか……」

「──ッ！！」

「顔子ちゃんが、お兄さんを止めたんですかっ！？」

「あぁ、そうらしい。俺は、覚えちゃいねぇんだがな」

　小動物のように甘える顔子の頭を撫でながら、灰夢が小さく微笑む。

「お兄さん、随分と好かれているんですね」

「なんか、よく分からねぇ言いがかりを付けられてんだ」

「……言いがかり？」

　灰夢に甘える顔子を見つめながら、夜宵が再び口を開く。

「野箆坊（のっぺらぼう）は、初めて素顔を見せた異性と結婚する風習らしくてね」

「……え？」

　夜宵の言葉を聞いた途端、子供たちの表情が固まった。

「おししょー、結婚……。するん、ですか……？」

「しねぇよ、するわけねぇだろ」

「──ッ！？」

　灰夢の一言に顔子が『　ガーンッ！　』というリアクションを取り、

　しょんぼりと青ざめた顔色で落ち込みながら、部屋の隅っこに蹲（うずくま）る。

「いつもあんな感じだが、顔子は灰夢の心を落とすことに必死なのさ」

「お兄さん、あんないたいけな子供をあしらうなんて最低です」

「氷麗は俺が、あんな幼女と結婚するっていったらどうすんだ？」

「もちろん、心の底から蔑（さげす）みます」

「本当に容赦ねぇな。お前……」

　落ち込む顔子を抱き抱えながら、灰夢が再び座り込む。

「でも、顔子ちゃんは祠には住まないんですね」

「まぁ、顔子を拾ったのは夜宵だし、夜宵には顔子が必要だからな」

「……必要？」

　すると、不意に時計を見た灰夢が、思い出すように声を上げた。

「あっ、悪ぃ……。そろそろ飯の時間だ。話の続きはまた今度な」

「なんか、凄く気になるところで終わったんですけど……」

「そのうち知る機会もあるだろ。お前らの学校にいるんだから……」

「……誰がですか？」

「……夜宵がだよ」

「……え？」

　灰夢の言葉に、言ノ葉たちがキョトンとした顔を見せる。

「お侍さん、うちのコーチョーセンセーだもんねっ！」

「まぁ、一応はね」

「「「　──えっ！？　」」」

　桜夢の一言に驚き、言ノ葉たちの顎が一瞬で外れる。

「うちの校長先生は仕事を掛け持っていて、あまり姿を見せないって……」

「まぁ、ＳＡＣＴからの依頼もあるし、見つけていない妖刀もあるからね」

「学校にいないのは、そういう理由だったんですね」

「あと、最近は地域ボランティアの付き合いもあって、何かと忙しいのさ」

「……地域のボランティア？」

「さっきの黒服たちはアタシの舎弟でね。地域安全を守る為に働いている」

「夜宵さんって、そんなこともしているんですか？」

「あぁ……。主に、アタシの経営する、学校の生徒たちを守る意味でね」

「な、なるほど……」

　人は見かけじゃないということを知り、氷麗が返す言葉を失う。

「でも、あんなにたくさんの舎弟さんがいるなんて……」

「元々は街で悪さをしていたヤツらだが、とっちめたらついて来ちゃってね」

「おぉ、とてつもない程の姉御体質なのです……」

「生徒の安全も守らなきゃ出し、せっかくならと手伝ってもらっているのさ」

「た、確かに……。この街、何故か、黒服の人を頻繁に見かけるのです……」

「まぁ、アタシも最近は、舎弟が増えすぎて困ってるのもあるんだけどね」

　夜宵は頭を掻きながら、困ったように苦笑いをしていた。

「でも、なんで……。刀を集めている人が、学校の経営なんて……」

「もちろん、お前さんたちのように、忌能力で悩む子供の居場所を作る為さ」

「……夜宵さん」

「元々、あそこは昔も学校みたいだが、廃校になっていたからね」

「えっとえっと……。それ、元々、幽々が通っていた学校です……」

「どうせならと、新しく建てたのが、今の私立異彩学園（しりついさいがくえん）という訳さ」

「まぁ、じゃなきゃ桜夢が数ヶ月で合格なんてするわけねぇからな」

「あ〜っ！　狼さん、ひっどぉ〜いっ！」

　桜夢が頬をぷっくらと膨らませながら、灰夢の背中をポコポコと叩く。

「アタシが面談したんだ、不平の無い評価はしたつもりだよ」

「確かに、うちの入試や編入試験は面接だけでしたね」

「大切なのは『　個性（こせい）　』って、募集要項に書いてあった気がする」

「氷麗ちゃんは、それでウチの学校を申し込んだんですか？」

「うん。なんか、他の高校と違う気がして……」

「わたしは小学校からなので、あの学園以外は見たことなかったのです」

「あの個性という言葉は、『　忌能力　』という意味だったんですね」

「それだけじゃないが、同じ悩みを持つ者は、自然と集うものだよ」

「と、とんでもない学校だったのですよぉ……」

　自分の通う学校の真実に、氷麗と言ノ葉が言葉を失う。

「まぁ、そんな訳だ。学校で何かあれば、アタシに言うといい」

「は、はぁ……。ありがとう、ございます……」

「お兄ちゃんの人脈、驚き過ぎて、言葉にならないのです……」

　夜宵の堂々たる姿勢に、二人は開いた口が塞がらずにいた。

　☆☆☆

「そんじゃ、また来るな。夜宵、顔子……」

「あぁ……。お前さんも、またトラブル起こすんじゃないよ」

「へいへい、頭の片隅には入れておいてやる」

「ふっ、信用出来ないね。この男は……」

「ほっとけ、お互い様だろ」

「顔子ちゃん、また今度なのです」

「また、お話たくさん聞かせてね」

「ですです。楽しかったです……」

「お邪魔、しました……」

「またね〜っ！」

　別れの挨拶をする子供たちに、顔子はフリフリと両手を振っていた。

　☆☆☆

　子供たちと共に別れを告げた灰夢たちが、歩いて祠へと向かう。

「お兄ちゃんって、意外と顔が広いんですね」

「『　意外と　』ってなんだ。これでもお前らの数十倍は生きてんだぞ」

「学校とか仕事の話は、お父さんが全てを担っていると思ってました」

「まぁ、ＳＡCＴからの事件関連はそうだが、俺にも人付き合いはある」

「でもでも、どこに行っても、言い寄られてるのは変わらないですね」

「さっすが、狼さん。……見境ないねっ！」

「笑顔で褒めてる風に言っても、嬉しくねぇよ。幽々、桜夢……」

「お兄さんの浮気者……」

「氷麗、引きずる女はモテねぇぞ」

「原因であるお兄さんにだけは、言われたくないですっ！」

「ししょーは、誰のものでもないもんね」

「おししょーは、みんなの……。おししょー、です……」

「風花と鈴音が一番まともという事実に、何だか悲しみを覚えるな」

　夕暮れに染る帰り道を、みんなで話しながら歩いていく。

「そういや、お前らここに来たってことは、宿題は終わったんだろうな？」

「あっ……」

「それは、そのぉ……」

「テメェら、帰ったら覚えておけよ」

「嫌だぁ、もう数字みたくな〜いっ！」

「つ、氷麗ちゃんが壊れました……」

「泣けば許すほど、俺は優しくねぇ……」

「うわぁん、言ノ葉ぁ……」

「あ、あははっ……。お兄ちゃん、容赦ないのですよぉ……」

　灰夢が顔に出さずとも、共に歩む子供たちには、

　灰夢の思いやる素直な心が、自然と伝わっていた。