❖ 不滅の花は月影に咲く ❖

第拾弐話【 主との約束 】

　ゴーストが剣を掲げた瞬間、突然、ノーミーと幽々が、

　まるで、気を失ったかのように、その場に崩れ落ちた。

「──な、なんだっ！？」

「ノーミーさん、幽々さんまで、どうしちゃったんすかっ！？」

「……体の、力が……入らない、デス……」

「……いし、き……が……もって、い……かれます……」

　そんな二人を見て、沙耶が後ろを振り返ると、

　同じように地に伏せる、恋白の姿が目に映った。

「──恋白くん、大丈夫かっ！？」

「沙耶、さま……。皆様を、連れて……早く、逃げて……」

「なんだ、これ……。──お前、何をしたっ！」

「オレ様に逆らうから、こういうことになるのだ……」

「沙耶姉、ヤバいっす。自分、透明になれなくなってるっす！」

「……え？」

　沙耶が忌能力を使うも、何かに妨げられるかのように術式が解ける。

「この魔法陣のせいか。……これが、あの剣の力なのか？」

「その通り。この聖剣は、あらゆる忌能やマナの力を封印することができる」

「なるほどな。だから、妖力や魔力を主体にする、人（・）間（・）以（・）外（・）が倒れたのか」

「沙耶姉、どうするっすか？　周り、囲まれてるっすけど……」

「クソッ……。例え素手でも、今はやるしかないッ！！」

「そ、そうっすね……。何としても、突破するっすッ！！」

　沙耶と透花がクナイを使いながら、群がるアーマーに挑んでいく。

　だが、どれだけ倒しても、再び立ち上がるアーマーに、

　だんだんと囲まれながら、二人は追い詰められていった。

「チッ……。このままじゃ、みんなを守りきれないっす……」

「次から次へと……。さすがに、数が多すぎる……」

「どうしたっ！　もっと抗え、オレ様を楽しませて見せろっ！」

　地に伏せる恋白たちを、他のアーマーたちが回収していく。

「マズイ、恋白くんたちが……」

「ほら、とっととガキ共も捕まえろっ！」

　再び魔法陣が光り、アーマーたちが数を増やして取り囲む。

「クソッ、どうしたら……」

「こんなに出てきたら、もう自分たちじゃ手に負えないっすよ……」

　アーマーたちに囲まれた沙耶と透花が、背中合わせに身構えると、

　突然、二人の腰に備えていた剣が、キラキラと光りを放ち出した。

「……な、なんだ？」

　その謎の光に、アーマーたちが警戒しながら後ずさる。

「この光……透花っ！　運び屋くんに貰った剣を抜くんだっ！！」

「──う、うっすっ！」

　透花は言われるがままに剣を抜き、その剣を持って構えをとった。

「はっ、そんなレプリカに何ができるっ！　所詮は偽物だ……」

「そんなはずはない。これは、運び屋くんに託された聖剣だッ！！」

「きっと自分たちに、力を貸してくれるはずっすッ！！」

　二人が剣を握りしめると同時に、突然、剣が機械の言葉を発する。

　　　　　 『　所有者ノ身体能力（ステータス）ヲ取得開始（インストール）、機動範囲（プログラム）ヲ作成──　』

　突然のボイスに、沙耶と透花は剣を持ったまま固まっていた。

「剣が、喋ったっす……」

「……今、何て言った？」

「さぁ……。急すぎて、よく聞き取れなかったっすよ」

「ボクもだ……。だが、きっと何かが作動したんだっ！」

「そうっすね。そう信じて、戦うしかないっす！」

「くだらない……。多少傷つけても構わん、捉えろッ！！」

　ゴーストの掛け声に反応して、アーマーたちが一斉に襲い掛かる。

　　　　　　　　『　──敵ノ攻撃ヲ確認、反撃ヲ開始シマス　』

　その瞬間、剣の声と共に沙耶と透花が同時に動き出し、

　襲ってきたアーマーたちを、華麗な斬撃で打ち砕いた。

「──何ッ！？」

「なんだこれ、体が勝手に……」

「なんか、自動的に敵の動きを読んでるっす！」

　ひたすら向かってくるアーマーの大群を物ともせずに、

　次々と返り討ちにし、みるみるうちに攻め返していく。

　その異様な光景を、ゴーストは口を開けたまま見つめていた。

「馬鹿な。今は、オレ様以外の力を封印しているはず……」

「覚えておけ、ゴースト。──科学の力は例外だとなッ！！」

「皆さんを、返してもらうっすよッ！！」

　二人が周囲の敵を打ち払い、そのままノーミーを奪還する。

「あと、二人っす！　まだまだ行くっすよッ！！」

「小癪なガキ共が……」

　ゴーストは恋白の傍に歩み寄ると、恋白に剣を向け人質にし始めた。

「それ以上、オレ様に抵抗してみろ。……この女がどうなるかな？」

「──なっ、白蛇さんっ！」

「コイツ、この状況で人質を取るとは……」

　壊れたアーマーたちが、再びカタカタと音を立て立ち上がる。

「クソッ、ゾンビ共め……」

「ちょ、幽々さん奪還したんすけど、掴めないっす！」

「そうか。ボクたちじゃ、幽々くんに触ることが出来ないんだった」

　ノーミーと幽々を守る二人を、アーマーたちが追い込んでいく。

「さぁ、大人しく捕まれ……」

「くっ……。この男、どこまで性格が悪いんだ……」

「あんな聖剣さえなければ、こんな奴ら簡単に……」

「諦めろ。お前らに、逃げ道なんてもんはないんだ……」

　沙耶と透花がアーマーに囲まれ、ついに、逃げ場を失った。

　その時だった──

　　　　　　　　　　　　　「　……させ、ません　」

　　　　　　　　　　　　　　　「　……あ？　」

　　　　　　　 小さな声で呟きながら、恋白が必死に右手を伸ばす。

　　　　　　　　【　　水神白蛇（すいじんはくじゃ）　……　❀　八岐大蛇（ヤマタノオロチ）　❀　　】

　周囲を包む封印術の反動で、体を焼かれながらも、

　恋白は無理やり霊力を使い、巨大な術式を展開した。

「ヤーちゃん、お願い……。みんなを、主さまの元へ……」

　子供たちの足元に術式が広がり、巨大な蛇が顔を覗かせる。

『『『　シャーーーーーーーーーーーッ！！　』』』

「──なっ！？」

「──ちょ、今度はなんすかっ！？」

「──んっ！？　ほわっ、ほわああぁぁああっ！」

　大蛇は子供たちを一口で喰らうと、再び術式の中に消えた。

　そんな一瞬の出来事に、ゴーストが目を見開いたまま固まる。

「なんだ、今のは……」

「あなたの、好きには……。させ、ません……」

「まさか、貴様……。この結界の中で、力を使ったというのか？」

「主さまと……。お約束、致しましたので……」

「……何？」

「わたくしが必ず、あ（・）の（・）子（・）た（・）ち（・）を（・）守（・）る（・）と……」

「──コイツッ！」

　ゴーストに胸ぐらを掴まれた恋白は、それでも笑みを浮かべていた。

　　　　　　　　　　「　わたくしの勝ちです、亡霊（ゴースト）……　」

　そんな恋白の不敵な笑みに、ゴーストが手を震わせる。

「…………」

「…………」

「へっ……。まぁ、いいだろう。本番前の準備運動には十分だ……」

「あなたのことは、きっと主さまが倒してくださる」

「……主さまだと？」

「あの方は、あなたなんかに絶対に負けない」

「はっ……。どんな人間も化け物も、今のオレ様には勝てはしない」

「必ず勝ちます。あの方は、わたくしのお使いする主さまなのですから……」

「……ほぅ？　そいつは楽しみだな」

「くっ……」

　ゴーストは恋白の言葉に、不敵な笑みを浮かべると、

　再び剣を光らせ、そのまま気絶した恋白を連れ去った。

　　　　　　『　さぁ、彷徨う亡霊のショータイムだ。

　　　　　　　　　　　　　　待っていてくださいよ、ミーア姫……　』

　　　　　　　　　　　　「　……あるじ、さま……　」

　クラーラと話をしている灰夢の頭の中を、不意に恋白の声が過ぎる。

「やっぱ、元の姿に戻ると、ファンタジー感がすげぇな。……ん？」

『……？　どうされました？　ファントムさん……』

「今、仲間の声が聞こえた気がしてな」

『……そうですか？　私には聞こえませんでしたが……』

「いや、仲間に何人か心話できるのがいるんだ」

『……そうなのですか』

「……おかしいな、気のせいか？」

　疑問を抱いた灰夢が、心の中で恋白に呼びかける。

『……恋白、何かあったか？』

『…………』

『……恋白？』

『…………』

「ダメだな、応答がねぇ。寝てるわけじゃねぇだろうし……」

『おや、大丈夫でしょうか。……心配ですね』

「何かあったのかもな。少し様子を見に……あ？」

『──っ！？　なっ、なんですか？　これは……』

　灰夢とクラーラの真横に、巨大な術式が広がった。

　その中から、大蛇が逃げるように次々と飛び出す。

『『『　シャーーーーーーーーーーッ！！　』』』

『──なっ、蛇っ！？』

「八岐大蛇……。待ってくれ、こいつは俺の仲間だっ！」

　八岐大蛇は術式を出ると、口から子供たちを吐き出した。

「うへぇ、喰われたァ……」

「ベトベトっす。おえぇぇ……」

「凄く、汚れちゃいました……」

「これは……。新手のプレイ、デスね……」

「おい、お前ら……。なんで、大蛇の口から……」

『『『　シャーーーーーーーーーーッ！！　』』』

　必死に訴える八岐大蛇から、灰夢が何かを感じ取る。

「おい、恋白はどうした？」

「ゴーストっす、ゴーストが出たんす……」

「……ゴースト？　お前らの前にか？」

「あぁ……。なんか、街中に鎧が置いてあって、急に動き出したんだ……」

「そしたら、ゴーストが出てきて、恋白さんが連れていかれちゃったっす……」

「……恋白が連れていかれた？」

「恋白くんに、『　お前は綺麗だ……　』みたいなことを言ってて……」

「そしたら奴が、無駄にデカい剣を取り出したんす……」

「その剣の変な光を浴びたら、やられちゃったデス……」

「幽々も、動けなくなっちゃって……。ご、ごめんなさい……」

　幽々とノーミーが申し訳なさそうに、俯いたまま灰夢に謝る。

「二人は悪くないんすッ！　二人とも、必死に戦ってくれたんすッ！」

「だが、あの光を浴びると、忌能や霊力そのものを封印されるんだ……」

『皇帝ノ光……。私の、聖剣の力……』

　不意に呟いた声を聞いて、子供たちはクラーラに視線を向けた。

「うわあぁぁっ！　り、竜っす……」

「ほ、本物だぁ……」

「凄い、大っきいです……」

「ビ、ビックリしたデス……」

『あっ、驚かせてしまってごめんなさい』

　しょぼんと落ち込んだ八岐大蛇が、灰夢にそっと頭を寄せる。

『『『　シャァァァ……　』』』

「そうか。恋白がお前らに頼んで、チビ共を逃がしたのか」

「……この大きな蛇は、白蛇さんの？」

「あぁ……。この八岐大蛇は、あいつの大切な相棒だ……」

　灰夢は慰めるように、優しく八岐大蛇の頭を撫でていた。

『『『　シャァァァ……　』』』

「大丈夫だ……。俺が必ず、お前のご主人を取り返すからな」

「……運び屋さん」

「……運び屋くん」

「……送り狼さん」

　子供たちが心配そうに、灰夢の背中を見つめて黙り込む。

「傍に居てやれなくて、悪かったな……」

「ワタシが、あんな道を見つけたから……」

「……ノーミー」

「ワタシは、地の大精霊なのに……。ワタシは、何も……」

「──ノーミーッ！」

「…………」

「大丈夫だから、そんなに一人で背負い込むな」

「ダークマスター……」

　責任を感じるノーミーに、灰夢は小さく笑って見せる。

『ファントムさん……』

「クラーラ、悪ぃ……。先に、少し野暮用を済ませてくる」

『はい、かしこまりました。行ってらっしゃいませ……』

　子供たちの見つめる灰夢の足元から、黒いオーラがメラメラと沸き立つ。

　　　　『　愛の欲に飢えた亡霊だか何だか知んねぇが、

　　　　　　　　　　　　　俺の家族に手ぇ出して、タダで済むと思うなよ　』

　　　　灰夢は静かに拳を握り、心の中で何かを決心すると、

　　　　　　　　　　　怒りに満ちた獣の眼光を、そっと狼面の中に隠した。

『　亡霊も闇も何もかも、この【　月影ノ幻影（ファントム）　】が喰らい尽くしてやらァ……　』