❖ 不滅の花は月影に咲く ❖

第拾壱話【 神に抗う者 】

　言葉を交わし、それぞれの想いをぶつけ合った灰夢と我喇狗は、

　同時に忌能力を解き放つと、お互いの力を見せつけあっていた。

「山神の真の力を見せてやろうッ！！　──いでよッ！！」

　　【　　凱旋樹霊（がいせんじゅれい）　……　❀　戦神観音菩薩（せんじんかんのんぼさつ）　❀　　】

　我喇狗の後ろに大木が育ち、それが何本も重なると、

　千本の手を持つ、巨大な菩薩（ぼさつ）の姿へと変わっていく。

「ようやく体も温まってきたんだ。ここからは、俺も暴れんぞッ！！」

　我喇狗に対抗するように、灰夢が影の鎧を体全身を纏（まと）っていく。

　灰色の髪が逆立ち、見る見るうちに黒く染まると、

　太い一本の尾を生やし、鋭い爪と牙を伸ばしていく。

　両肩から影の腕が生えると、四本の腕で型を構え、　

　体に刻まれた死術の術式が、紅く光りを放ち出し、

　夜叉を象った顔の瞳から、紅い眼光が我喇狗を睨んだ。

　　【　　幻影呪鎧（げんえいじゅがい）　……　❀　幻狼夜叉明王（げんろうやしゃみょうおう）　❀　　】

「さぁ、力の限り抗ってみせろ。灰夢──ッ！！！」

「死力を尽くした人間を、甘く見るなよッ！！！　我喇狗──ッ！！！」

　声をかけ合うと同時に、二人が攻撃を始める。

　　　　　＜＜＜　戦神（せんじん）・千手槍拳乱舞（せんじゅそうけんらんぶ）　＞＞＞

　観音菩薩の千本の手が拳に変わり、灰夢に向かって放たれる。

　それを見て、灰夢が再び手印を結び、三つの死印を重ねていく。

　　【　　並行死術式展開（へいこうしじゅつしきてんかい）　……　❖　飄風（ひょうふう）・石巌（せきがん）・迅檑（じんらい）　❖　　】

　　　　 『　天（てん）から注（そそ）ぐ霹靂（へきれき）を、再（ふたた）び天（そら）へと返（かえ）すとしよう　』

　　　　　　 【　　❖　煉合死術（れんごうしじゅつ）・楓霹壊裂拳（ふうらいかいれつけん）　❖　　】

　灰夢が死術を使い、自分の肉体を岩の如く硬化させ、

　風の刃を纏った拳を、稲妻を撒き散らしながら放つ。

　激しい拳のぶつかり合いは、周囲を吹き飛ばし、

　地形が変わる勢いで荒れ狂い、地響きを鳴らした。

　体格によって、技の重量が変わるものは、

　単純なぶつけ合いでは、硬く重い方が有利である。

　単純な見方では、巨人のような観音菩薩の方が、

　大きさと重量がある分、重い一撃で圧倒的に勝る。

　だが、灰夢は圧倒的な速度で、それを補っていた。

　一撃で砕けないなら、ダメージを蓄積させればいい。

　菩薩の放つ一つの拳に、灰夢が数十回もの連撃を込めて砕く。

　鎧が砕けては再生させ、次々に迫る、全ての拳にぶつけていた。

「どこまで耐えられる、灰夢──ッ！！！」

　死術はあくまで、人（・）の身を滅ぼしかねない術式である。

　　　　　　　　　　　　　 ──つまり、

　【　た（・）だ（・）の（・）人（・）間（・）で（・）無（・）い（・）者（・）　】には、致命的な反動を受けたりはしない。

　故に、牙朧武の幻影を己に纏うことで、

　死術の反動はかなり軽減することが出来る。

　──だが、所詮、中身は人間である。

　どれだけ術の反動を影の鎧で軽減できようとも、

　衝撃が身体に負担をかけることに変わりはない。

　人は呼吸が乱れるほどに、必ず技にも乱れが生じる。

　その為、人間の放てる技の持続時間には限界がある。

　本来、動いて技を放つ時、生き物は呼吸を止めて放つ為、

　人間の技には、必ず呼吸を整えるインターバルが存在する。

　だが、山神は──

　　　　　　　　　　──我喇狗は知らなかった。

　　　　　　　　　　　　　そう、本当は──

　　　　　　【　灰（・）夢（・）に（・）呼（・）吸（・）な（・）ど（・）必（・）要（・）な（・）い（・）　】ということを。

　生き物であるが故に、いつもは癖で吸っていても、

　不死身の肉体を持つ灰夢に、それは必須ではない。

　故に、呼（・）吸（・）が（・）乱（・）れ（・）る（・）という『　概念　』そのものがない。

　体に負担がかかればかかる程、筋肉も骨も壊れゆく。

　だが、それが治る程に、灰夢は強く速くなっていく。

「──どうしたッ！　そんなもんかッ！？」

　落雷のような一撃をさらに加速させ、四本の影の腕を使って放つ。

　乱れぬ呼吸で繰り出される拳が、恐ろしい速さで標的を砕いていく。

「──な、なんだ！？」

「──まだ、上がるッ！！！」

　戦況の変化に、我喇狗は疑問を抱き始めていた。

　撃ち合い続けてから、時間が経てば経つほどに、

　灰夢の一撃の威力が観音菩薩の拳を勝（まさ）っていく。

　初めから、速度では劣っていた観音菩薩が、

　みるみるうちに、灰夢の連撃に押されていく。

　風と雷を纏う硬い拳は、衝撃波を飛ばすかのように、

　遠く離れた観音菩薩の拳すら、一瞬で粉砕していく。

　そして、ついに──

　　　灰夢の拳が、観音菩薩の腕の再生速度を超え、

　　　　　　　　　　終いには、観音菩薩の全ての拳が消し飛んだ。

　　　　　　「　あとは、てめぇだけだ。菩薩──ッ！！　」

　　　灰夢が四つの手を、二つずつ合わせ型を作り、

　　　　　　　　　　菩薩に向けると、詠唱と同時に足を踏み込む。

　　　　　『　虚空（きょくう）を貫（つらぬ）く獄狼（ごくろう）は、神（かみ）をも喰（く）らう牙（きば）とならん　』

　　　　　　 【　　❖　飄風死術（ひょうふうしじゅつ）・螺旋双狼牙（らせんそうろうが）　❖　　】

　灰夢の周囲の空気が圧縮され、巨大な圧縮空気弾が放たれた。

　その空気弾が二頭の狼の形を成し、渦を巻きながら飛んで行く。

　すると、新たに作った観音菩薩の拳を一瞬にして貫き、

　空気の獣は、観音菩薩の本体を木っ端微塵に打ち砕いた。

「ふぅ〜、熱っちぃ。さすがに暴れすぎだな」

「…………」

　灰夢は技に組み込んでいた、三つの死術を解除して、

　体から熱気を立ち込めながら、その場で脱力していく。

　その時点で灰夢の影の尾の数は、三（・）本（・）になっていた。

　死術を放つ灰夢を目の当たりにしていた、我喇狗本人ですら、

　人間の手によって砕かれた観音菩薩の姿が、信じられなかった。

「貴様、本当に人間を辞めているな」

「だから、『　やめる　』ってさっき言っただろ」

「そうやって辞められるものだったのか？　人間とは……」

　崩れ落ちていく観音菩薩を見て、思わず我喇狗の本音が漏れる。

「流石に、これほどとなると私も手加減などしてる場合ではないな」

「お前、まだ進化すんのかよ。……何段階まであるんだ？」

「安心しろ。これで最後だ……」

　そう告げると、我喇狗は錫杖を大きく空に向かって掲げた。

　　　　　＜＜＜　神妖秘術（しんようひじゅつ）・魑魅吸命（ちみきゅうめい）　＞＞＞

　術の発動と共に、山の木々が次々と枯れ、

　山上から流れる川の水までもが渇き始める。

　牙朧武の眷属から逃げ惑っていた他の妖魔たちも、

　まるで、山に吸われるように大地へと消えていく。

「……お前、山の命を吸ってんのか」

　我喇狗の体が白く染まり、黒い術式が浮かび上がる。

　そして、桁違いの妖力を全身に纏いながら、

　我喇狗は喜びに溢れた表情で、灰夢に告げた。

「二つは手に入れておらぬが。まぁ、片割れでも事足りるであろう」

「……二つ？」

「貴様程の好敵手を相手に、そんな戯言（ざれごと）をぬかす暇はない」

「お前、まさか……」

　余裕の表情を見せながら、我喇狗が灰夢に嗤って告げる。

「子狐の片割れには、私の呪刻印（じゅこくいん）を刻んだ」

「……っ！？」

「子供とはいえ九尾の妖狐だ。取り込めば、かなりの力にはなる」

「なるほど……。何かやべぇのは、とりあえず俺でも理解できた……」

　そういって、初めて灰夢が焦りを隠す表情で笑う。

「いよいよ、ラスボス降臨って所か」

「その姿では、貴様の方が悪役だがな」

「正義の味方よりは、悪役の方が俺には向いてそうだ」

「その強がりが、どこまで持つかな？」

　我喇狗が錫杖を振り、複数の術式を同時に展開する。

　　　　　　　　「　私の悲願は、もうすぐだ……　」

「　貴様に『　守りたい　』という意志があるのなら、

　　　　　　　　　己の力を持って、この私に正義を示してみせよ　」

「せいぜい、私を楽しませてくれよ。灰夢……」