❖ 不滅の花は月影に咲く ❖

第拾話 【 我喇狗という妖魔 】

　山神は浮遊しながら、黒い火球を飛ばし続け、

　灰夢はそれを交わしながら、山神を追っていた。

「空飛ぶのチートだろ。神のくせに、チキン戦法ばっかしやがって……」

「随分と変わった能力を持っているようだな。人間……」

「へっ、お前ほどじゃねぇよ」

「だが、体が力に耐えられていないのではないのか？」

「うるせぇ、余計なお世話だ……」

　リミッターを外した灰夢が、猛スピードで浮遊移動する山神を追う。

　踏み込む度に足の骨が折れ、飛んでくる火球を弾いては腕が焼ける。

　それを瞬時に再生させながら、灰夢は走り続けていた。

「お前では、私に触れることすら出来ぬと知れ……」

「……あ？」

　＜＜＜　神妖術（しんようじゅつ）・樹隆潰峰（じゅりゅうかいほう）　＞＞＞

「……太すぎんだろ」

　複数の巨大な木の根っこが、突然、大地から次々と現れ、

　まるで、生きているように、灰夢の体を押し潰しにかかる。

「さすがに、ありゃ物理じゃ無理だな」

　それを見た灰夢が手印を組み、新たな術式を展開していく。

　【　　死術式展開（しじゅつしきてんかい）　……　❖　飄風（ひょうふう）　❖　　】

　灰夢の体に、新たに別の死印がジワジワと広がり、

　その両手には、グルグルと風の渦が渦巻いていた。

「これで終わりだ……」

「──ッ！？」

　足元から出てきた巨大な根に、灰夢が中へと弾かれ、

　そのまま空中で押し潰そうと、木の根が襲い掛かる。

『　颶風（かぜ）は鋭（するど）き刄（やいば）となりて、あらゆる敵（てき）を引（ひ）き裂（さ）かん　』

　＜＜＜　飄風死術（ひょうふうしじゅつ）・無双斬裂瘋牙（むそうざんれつふうが）　＞＞＞

　灰夢が放った風刃が、周囲の木々を一斉に切り裂いていく。

　手刀で風の斬撃を生み、根を切り裂いては、また山神を追う。

　だが、術を使う度にボロボロになる灰夢の姿を見て、

　力の差を見せつけるように、山神は嘲笑（あざわら）っていた。

「全く、『　人間　』というのは実に哀れだな」

「自分より弱いと思ったら、すぐこれだ。神も人間も変わんねぇな」

　灰夢が大きな岩を投げてから、勢いよく空へと飛び上がる。

「甘いな、そんなものが当たると思っているのか？」

「……なわけねぇだろッ！」

「──ッ！？」

　飛び上がった灰夢が、投げた大きな岩を足場にして止まり、

　そのまま一気に角度を変え、山神の真上に急降下していく。

「──こうすんだよッ！！！」

　【　　死術式展開（しじゅつしきてんかい）　……　❖　石巌（せきがん）　❖　　】

　そして、手印を組んだ灰夢の体に、新たな死印に加わった。

『　渦巻（うずま）く颶風（かぜ）は刄（やいば）となりて、

　　　　　　　　　　　巌（いわ）の矛（ほこ）をも鋼（はがね）とせん　』

　＜＜＜　煉合死術・巌流風刃脚　（れんごうしじゅつ・がんりゅうふうじんきゃく）＞＞＞

　灰夢の足が風刃を纏ったまま、岩のように硬化する。

「──グハッ！！！」

　灰夢は重力を味方につけ、回転しながら落下すると、

　山神にカカト落としを叩き込み、地面に叩きつけた。

　地面に落下した衝撃で、山神の光背（こうはい）が砕け散る。

　同時に、落下した灰夢までもが岩のように砕け散り、

　再び時が戻るように、灰夢は何事もなく再生を始めた。

「まぁ、さすがに岩になって砕けた程度じゃ、死ねねぇよな」

　そういって、灰夢が血壊死術（けっかいしじゅつ）以外の死術を解き、

　倒れていた山神が立ち上がるのを、冷静に見つめる。

「おのれぇ、貴様……」

「光背（ソレ）がなくなりゃ、こっちのもんだろ」

「ふっ、これを壊せば勝てるとでも思ったか？」

　そう嗤って告げると、山神の背中に光背が復活し、

　それを見て、灰夢の表情が一瞬で気だるげに変わる。

「おぃ、治んのかよ。萎えるなぁ……」

「いい加減、現実を見たらどうだ？　人間如きでは私に勝てぬのだと……」

「なら、人（・）間（・）を（・）辞（・）め（・）る（・）しかねぇな」

「戯言（ざれごと）を、寝言は寝てから言え……」

　＜＜＜　神妖秘ひ術（しんようじゅつ）・岩隆千弾（がんりゅうせんだん）　＞＞＞

　＜＜＜　牙穿流（がせんりゅう）・（・）弐ノ型（にのかた）・（・）刀狼流（とうろうなが）し　＞＞＞

　無数の岩の棘（とげ）が、灰夢に向かって放たれるも、

　灰夢が影を纏（まと）った手刀で、全て受け流していく。

「貴様のしぶとさだけは認めてやろう」

「俺の特技は、長生きすることなんでな」

「ふっ、面白い……」

　灰夢は幻影を解くと、仕切り直すように服の土を払い出した。

「しっかし、色んな術を反動も無しに、よくもまぁポンポンポンポンと……」

「お前のような人間とは、格が違うのだよ」

「ったく、俺は一発撃つ度に反動を受けるんだぞ？」

　敵意すら感じさせない程の軽い言葉で、文句を言う灰夢。

　それに答えるように、山神が手に持った錫杖を見せつける。

「これは、私を蔑（さげす）んだ奴らを見（・）返（・）す（・）為（・）の（・）力（・）なのだ……」

「……見返す為の力？」

　その言葉を聞いた途端、灰夢の顔から笑みが消えた。

「そうか、お前も……」

「……？」

　　　　　　　　 『　俺らと同じ【　忌み子　】だったのか　』

　　　　　　　　　 「　……忌み子か、そうかもしれんな　」

　その言葉に何かを察した山神が、自分の過去を語りだした。

「私は昔、我喇狗（がらく）という名の無力な妖魔（ようま）だった。

　生まれながらにして妖力が弱く、力もなかった。

　だが、私と同じ弱い妖魔の中に、変わった少女がいた。

　常に前向きで、誰よりも勇敢な、とても優しい少女がな。

　私のような弱い者にも、優しく手を差し伸べてくれる。

　そんな彼女に、私は幼くも、いつしか惹かれていった。

　だが、どれだけ彼女が優しさを振りまこうと、

　彼女に対する、周囲の目線は変わらなかった。

　妖力の無い弱者に選択肢はないと、日々こき使われる。

　その子が自分の意見を主張しようと、彼女は疎（うと）まれ続け、

　蔑（さげす）みと哀（あわ）れみの視線が変わることは、決して無かった。

　──そんなある日、強力な妖魔が里を襲った。

　皆（みな）が逃げ惑う中、他の弱い者たちを引き連れながら、

　少女は敵の隙を見ては、必死に逃げて続けていた。

　だが、結局は逃げきれず、一部の仲間と共に追い詰められた。

　その時だった──」

　　　　　「　彼女を蔑んでいた里の者たちが、

　　　　　　　　　　　　　　　自分が逃げる為の囮にしたのだ　」

「あまりにも理不尽に、誰からも手を差し伸べられることなく、

　彼女はたった一人、孤独の中で妖魔に喰われ、無惨にも死んだ。

　──その悲痛な叫びが、私の頭に今でも残り続けている。

　囮として使われているうちに、他の者たちは生き延びていた。

　だが、囮として差し出した村の者たちは平気な顔で笑っていた。

　──そんな奴らを見た時、私は心から絶望した。

　結局、弱者は強者に使い捨てられるしかできないのだと、

　我々のような力無き者に、選択肢など存在しないと知った。

　……だから、私は里をぬけた。

　誰よりも強力な力を得て、あの者たちに復讐する為に、

　だから、私はこうして、この山神の力を手に入れたのだ。

　あとは赫月（あかつき）と共に、妖狐の力を手に入れさえすれば完成だ。

　今度は強大な力を使って、この私が奴らを使い捨てでやるのだ。

　この絶望を、この力を、この復讐の素晴らしさを、

　お前如きに、果たして理解することができるか？」

　灰夢は戦いの中で、人間とは思えぬ程に太く隆起（りゅうき）した体に触れ、

　変わりきった自分の肉体を見つめながら、静かに語り始めた。

「……俺もな。こんな体だから、人間社会じゃハブられもんだ。

　誰も受け入れやしねぇし、好き勝手に嫌悪して俺を遠ざける。

　別に死術は関係ない。傷が癒えるのが早いだけでアウトなんだ。

　中身は普通の人間と何も変わらねぇ、ただの人間だとしてもな。

　それだけで人は拒絶するし、後ろ指を指して嘲笑（あざわら）ってやがる。

　だから、孤独というもんなら、この体が嫌という程知ってる」

　それを聞いて、山神が問う。

「……貴様、灰夢と言ったな？」

「あぁ……」

「ならば貴様も、そやつらに復讐してやればいい」

「…………」

「そうすれば、少しは報（むく）われることは間違いないであろう？」

「……かもな」

　灰夢が真剣な眼差しで、山神を目を見つめる。

「確かに、同じ目に遭わせてやりてぇと、

　復讐を考えたことは、俺も何度もある。

　だが、怒りは怒りを生み、憎しみは連鎖する。

　力で支配出来れば、その先に残るのは孤独と虚無な感情だ。

　今、俺が戦う為の強さを得て、改めて知ったことだ──

　そんな時に、俺は二人の人間にあることを教わった。

　俺がガキの頃、誰にも救われなかったように。

　俺らのように、生まれ持った何かが違うだけで、

　前を向いて生きられねぇガキが、時々現れやがる。

　そいつらに、優しく手を差し伸べられんのも、

　辛さや、孤独な気持ちを分かってやれんのも──」

　　　　　　　　「　同じ痛みを知る、俺らだけなんだってな　」

　そう告げる灰夢に、我喇狗が怒鳴り散らす。

「そんなものは、ただの偽善に過ぎないッ！」

「あぁ、そうだ……。ただの偽善で、自己満足さ……」

「何の見返りもない雑魚を助けて、何になるというのだ？」

「別に偽善でいいんだ。それで、そいつが救われるなら……」

「──ッ！？」

　冷静に答える灰夢に、我喇狗が言葉を詰まらせる。

「過去の俺やお前が、他の誰かに救いを求めたように。

　目の前で泣いてるガキの涙を、ただ拭ってやりゃいい」

　世の中の大体が、理不尽な多数決で決まっていく世界だ。

　言い訳は通らない。決めつけられたら、それまでなんだ。

　人間も妖魔も悪魔も精霊も、それは変わらねぇんだろう。

　変わり者や異端者たちは、多数決の勝者に除け者にされ、

　どこに行っても後ろ指を指され、蔑まれ続ける道を歩む。

　だから、多くの者は、そのくだらない【　仲間　】から、

　仲間外れにされないように、必死に足掻いて生きている。

　世間が作り出した【　常識　（あたりまえ）】に縋（すが）るようにな。

　だが、俺みたいな忌能力者には、隠しきれない者もいるんだ。

　そいつらは生まれた瞬間から、人権なんてもんは存在しない。

　人にもなれず、妖魔にもなれず、悪魔にも精霊にもなれない。

　異端者は結局、どこの世界にも行けずに蔑まれたまま終わりだ。

　だが、その上でも、あの男は俺に言ったんだ──

『同じ道を辿って、孤独を生きてきた過去のある俺らなら、

　同じ痛みを知り、それを分かってやれる『　お前　』なら、

　同じ境遇の奴らに、きっと優しく手を差し伸べてやれる』と──

『例え、それが偽善だとしても、周りに何を言われようと、

　お前が正しいと思う、お前が過去に自分が求めたことを、

　過去の自分を救うように、同じ救いの手を待ってる奴らに、

　たった一つの希望を、お前の手で差し伸べてやれ　』ってな」

　灰夢が語り終えると、我喇狗は小さく呟いた。

「貴様は、その人間に救われたのだな」

「あぁ、そうだ……」

「救われたから救う、か……。ふっ、実に愚かだ……」

「お前にもいたんだろ？　お前を救おうとした奴が……」

「そうだな。私には、救えなかったが……」

　そう答えると、我喇狗は悲しそうに空を見つめていた。

「こういう形じゃなけりゃ、お前とはダチになれたかもな」

「どこまでも愚かなだな。貴様は……」

「それは、お互い様だろ……」

「ふっ、そのようだ……」

　二人は互いを詰め合い、静かに笑みを浮かべた。

　そして、静かな目を瞑ると──

　　　　　　　　　　　 ──同時に、己の力を解き放った。

　灰夢と我喇狗は喜びに満ちた表情で、互いを見つめ高揚する。

「どの道、私の考えは変わらない。貴様を倒し、世界を征服するッ！！！」

「それでいい、この世に平等な正義なんてもんはねぇからなッ！！！」

「求めるモノの為にぶつかり、勝った方が己を貫く。それが生きる者の定めッ！！」

「それだけが俺ら『　忌み子　』に残された、たった一つの生き様だッ！！」

　二人は言葉を発する度に、どんどんと力を解放していく。

　その力は、気力だけでも大地を揺らす程に高まっていた。