❖ 不滅の花は月影に咲く ❖

第玖話 【 灰夢という人間 】

　気絶していた鈴音（すずな）が目を覚まし、目の前の影に問いかけた。

「……誰？」

「良かったのぉ、目が覚めて……」

　胡座（あぐら）をかいた黒い影が、ドス黒いオーラを放ち、

　獣を型どった顔から、紅い眼光が鈴音を見つめていた。

「──うわっ、えっ！？　怖っ……なに、誰っ！？」

「お、おい……。落ち着け。また、傷口が開くぞ……」

　鈴音が驚き、慌てて目の前にいた風花（ふうか）に抱きつくと、

　風花が宥めるように頭を撫で、冷静に牙朧武（ガルム）に問いかける。

「あなたは……。狼の、お兄さんの……。お友達、ですか？」

「正確には、あやつの影に住む呪霊じゃが……。まぁ、間違ってはおらぬか」

「なら、優しい……呪霊さん、なの……？」

「お主に灰夢（かいむ）が優しく見えるのなら、その認識で大丈夫じゃろう」

　その話を聞いて、今度は鈴音が風花に問いかけていく。

「風花、お兄さんって？」

「昼間御飯、食べさせてくれた……。狼の、お兄さん……」

「……灰夢くん？」

「……うん」

「この呪霊さんは、灰夢くんの仲間なの？」

「うん、みたい……」

　鈴音が牙朧武を見つめ、今の現状を必死に理解しようとする。

「でも、なんで……。こんな所に……」

「お兄さん……。今、山神さまと戦ってるから……」

「……えっ！？　戦ってる？　どういうこと！？」

「風花たちを、助けに来てくれたの……」

「……助けに？　そういえば、山神さまは……。あの後、どこに……」

　現状が理解しきれない鈴音を無視して、牙朧武が一言呟く。

「山神とやらも離れたし、そろそろ周りのヤツらも来るかのぉ……」

「……えっ？」

　周囲から、大量の妖魔（ようま）が三人に歩み寄り、

　その中の一匹が、勢いよく牙朧武に奇襲をしかけた。

「──後ろ、危ないっ！！」

　　　　　　　　　 【　　❖　幻影呪術（げんえいじゅじゅつ）・（・）悪食（あくじき）　❖　　】

　──そう小さな声で、牙朧武が呟く。

　その瞬間、飛びかかった妖魔の足元の影が、

　大きく膨れ上がりながら、形を成していく。

　そして、まるで鯨のように、巨大な狼の形をした影が、

　たった一口で妖魔を丸呑みにし、地面へと姿を消した。

　「　礼儀がなっとらんのぉ。１対１で挑むならまず、まず一礼せいっ！！　」

　牙朧武が鈴音と風花に手をかざし、影の障壁で二人を覆う。

「そこにおれ。吾輩が死なぬ限りは、妖魔たち（こやつら）に檻（おり）が破られることは無い」

「呪霊さん……。風花たちを、守ってくれるの？」

「我が主が、それを望んでおるからのぉ……」

　そう笑いながら、牙朧武が妖魔の群れに向かって歩いていく。

「狼さん、頑張って……」

「吾輩が奮（ふる）って頑張れるほど、相手が頑張ってくれれば良いが……」

　そう告げると、牙朧武は黒い霧を纏って呪力を溜め、

　大きな遠吠えと共に、大きな人型の獣へと変貌した。

「さて、始めるとするかのぉ……」

「…………」

「…………」

　あまりの化け物染みた光景に、鈴花と風花が言葉を失う。

　すると、戦闘態勢の牙朧武が大きな声で妖魔たちに告げた。

　　 「　よかろう、まとめてかかってくるがよい。

　　　　　　　　　　　 せいぜい、この我を楽しませて見せよッ！　」

『『『　グゥォォォォオォオオオオォォォォオオオオオッ！　』』』

　周りの妖魔たちが一斉に吠え、牙朧武に向かって襲いかかる。

　　　　　＜＜＜　幻影呪術（げんえいじゅじゅつ）・（・）呪刻乱舞（じゅこくらんぶ）　＞＞＞

　次々と襲いくる妖魔たちを、牙朧武が一撃で沈めながら反撃していく。

　拳、蹴り、牙、爪、影、使えるあらゆるものを使って全てを薙ぎ払う。

「どうした、愚（おろ）か者共よ。──踊れッ！！！」

「…………」

「…………」

「汝（なんじ）らの力の全てを、この我にぶつけて見せよッ！！！」

　まるで、羽虫を叩くかのように牙朧武が蹴散らす。

　そんな光景を見て、風花と鈴音が小さな声で呟く。

「なんか、凄く……。その……」

「うん、悪者にしか見えない」

　あっという間に、牙朧武が妖魔を百体ほど狩り尽くと、

　残った妖魔たちが、牙朧武の放つ圧力に恐怖し逃げ出す。

「こやつらにも、知恵はあるのじゃな。いや、生存本能と言うやつか」

　　　　　＜＜＜　幻影呪術（げんえいじゅじゅつ）・死々走狼（ししそうろう）　＞＞＞

　倒れている妖魔たちの傷口から、黒い霧が溢れ、

　死体を包み込むと、狼の形へと姿を変わっていく。

　そして、牙朧武が両手を広げながら、

　逃げる妖魔たちに、大きな声で告げる。

「さぁ、我が眷属（けんぞく）から逃げきって見せよ！！

　生死をかけた、鬼ごっこの始まりじゃ！！

　喰われた者から鬼となろう──

　せいぜい全員が喰われぬように、足掻いて見せるがいいッ！！」

　無数の紅い眼光の狼が、一斉に森の中へと走っていき、

　しばらくすると、森の中から妖魔の叫び声が響きだした。

「まぁ、これも時間の問題じゃな」

　冷静に一言呟き、牙朧武が鈴音と風花の元に歩いて戻る。

　そして、戻った牙朧武は、二人を覆う影の檻（おり）を解き、

　目の前で背を向けると、再び胡座（あぐら）をかいて座り込んだ。

「ひとまずは、これで大丈夫じゃろう」

　そんな牙朧武の背中に、鈴音が小さな声で話しかける。

「……眷属さんたち、大丈夫？」

「奴に生み出された全ての妖魔を喰らえば、眷属たちも戻ってこよう」

「……狼の、お兄さんは？」

「あれでも一応、我が主じゃからな。本気を出せば、吾輩よりも強い」

　──その思わぬ回答に、二人が目を見開く。

「──えっ！？　でも灰夢くんは、ただの人間でしょ？」

「た（・）だ（・）の（・）かどうかは、少し微妙なところじゃな」

　牙朧武の微妙な返しに、鈴音がクイッと首を傾げると、

　幾度か疑問を抱いていた風花が、牙朧武に問いかけた。

「さっき、お兄さん……。岩に、潰されました……」

「されたのぉ、思いっきりぺしゃんこに……」

「あれは、幻じゃ……ないん、ですよね？」

「そうじゃな。間違いなく潰れた……」

「でも、生きてた……。復活……というより、治りました……」

「そうじゃな。あれが、あやつが身に纏う呪いじゃ……」

「……呪い？」

　そう答えると、牙朧武は灰夢のことを語りだした。

「あやつは、【　不老不死　】の力を持って生まれてきた。

　故に、首が飛ぼうと塵になろうと、あやつは絶対に死なぬ。

　どれだけ体がバラけようとも、何度でも蘇（よみがえ）る。

　あれはもう人間の理屈なんぞ、とっくに超えておる」

「そんなのもう、人間じゃ、ない……」

「そう、『　人間じゃない　』と、周りの人間も言ったそうじゃ。

　人はみな、あやつを疎（うと）み、蔑（さげす）み、恐（おそ）れ、拒絶した。

　心は何も変わらぬ、ただの人間じゃと言うのに──」

「鈴音たちと、同じ……」

「この世の中には、異様な力を持つが故に忌み嫌われる、

　いわゆる、【　忌み子　】と呼ばれるものたちがおる。

　灰夢が言うには、そう言う世の中に忌み嫌われるような、

　変わった体質を持つ者の能力を【　忌能力（いのうりょく）　】、

　中でも、強い力を持つ者を【　異端（いたん）の忌（い）み子（ご）　】と呼んでおるそうじゃ……」

「異端の、忌み子……」

「生き物には必ず、体の中に心が宿るものじゃ。

　例え見た目が悪くとも、中身もそうとは限らん。

　体質がおかしく、逸脱（いつだつ）していても、

　心は誰よりも、優しいことだってある。

　じゃが、理解できないものを目の当たりにすると、

　生き物は忌み嫌い。その者を除け者にしようとする。

　──それは、どこの世界でも同じことよ。

　じゃからあやつは、自ら死のうとしたのじゃ。

　人間にも怪異にもなれない、居場所無き人間。

　こんな世界には、もう、うんざりじゃと……。

　生きておる理由もないと、そう思ったそうじゃ……」

「そう、なんだ……」

「何も珍しい事じゃない。生き物の世界にはよくある事じゃ。

　その世界に馴染めぬ者、くだらぬ争いをして敗者となった者。

　辛い時、生きる者はみな、逃げ場がないと、

　些細（ささい）なことで心が折れ、立ち直れなくなる。

　ある者は自ら力をつけて、世界を恨む者もおるが、

　結局は、良い結果を生み出すことは少ないじゃろう。

　そして、ある者は逃げる手段として、

　世界から目を背け、死を選択をする」

　それを聞いて、鈴音が風花を見つめながら、静かに語り出した。

「鈴音もね。【　もし一人だったら　】って、

　たまにだけど、不意に考えることがあるの。

　食べるものも少ないし、村人には嫌われ、

　森も、動物たちも、だんだんと死んでいく。

　私たちは妖狐（ようこ）、大きくなれば仙狐（せんこ）と呼ばれ、

　長寿の名が付くくらい、これからも長く生きていく。

　──でも、周りはそうじゃない。

　仲の良かった周りの動物たちも、いずれ死んでいく。

　それを見届けるのが、鈴音たちの役目かもしれない。

　でも、それは同時に──」

　　　　　　　　　　「　──孤独との戦いでもある　」

「誰も私たちに、寄り添うことはできないんだって。

　風花が一緒にいなかったら、もし一人だったら、

　私は『　生きよう　』と、頑張れたのかなって。

　唯一、味方でいてくれた、味方だと思っていた山神さまも、

　本当のところは、鈴音たちのことを見てくれていなかった」

　 「　……こんな世界に、私は……生きる意味が、あるのかなって……　」

　瞳を潤わせる鈴音を見つめながら、牙朧武が答える。

「死ぬ事で報（むく）われるかは分からぬが、

　死ねば楽になると思う者は少なくない。

　天（・）命（・）など、ただの周囲の押しつけに過ぎぬ。

　ひたすら報われぬ絶望を繰り返すだけの、

　希望もない日々を足掻き続けて何になる。

　そんな生き方で、誰が幸せになれるものか。

　その苦しみを、灰夢も知っておるのじゃろう。

　じゃが、あやつは不死身故に死ぬことはない。

『　不死身　』の体質故に、嫌われるというのに、

　それが自ら死を選択することすらも妨げておる。

　これ程までに、苦しい人生は無いんじゃろうな」

　　　　　　 風花は会話の中で灰夢が言っていた、

　　　　　　　　　　　　　 いくつかの言葉を思い出していた。

　　　　　　　 『　別に、強ぇから死なねぇ訳じゃねぇよ　』

　　　　　 　『　大丈夫だ。俺はぜってぇ、死なねぇから──　』

　言葉の本当の意味を悟り、風花の目から一筋の涙を流れる。

　そんな風花を抱きしめながら、鈴音が牙朧武に問いかけた。

「その力で、灰夢くんは山神さまに抗ってるの？」

「いや……。不死身なだけなら、ただ殺られ続けるだけじゃろう」

「……勝てないの？」

「所詮は人間……。死なずとも、妖の、ましては赫月の力になど到底及ばん」

「なら、どうやって……」

「あやつは己の不死を解くために、あるモノをずっと探しておる」

　それを聞いて、風花が思い出したように答える。

「死術書を、集めてる……。って、言ってた……」

「……シジュツショ？」

　牙朧武はコクッと頷くと、死術書について語り出した。

「この世には死を招く代わりに、不可能を可能にする術式がある」

「……不可能を可能に？」

「言うなれば、お主らの妖術を人の身で扱うことができる術式じゃ……」

「……そ、そんなことできるのっ！？」

「ただし、本来は無い力を使うが故に、代わりに命が削られる」

「だから、死を招くんだ……」

「その上に威力も大きく、大体の使用者は術の反動に耐えられぬ」

「じゃあ、自分にも術のダメージが……？」

「うむ。それこそが、【　死術（しじゅつ）　】と呼ばれる禁じられた術式じゃ……」

「それを、灰夢くんは探してるの？」

「あぁ……。自ら不死の呪いを解いて、自分の命を絶つ為にな」

「そんな、そんなのって……」

　話を聞いた風花が、一層悲しそうな顔をすると、

　牙朧武が夜空を見上げながら、小さな声で呟く。

「もうそれも、いくつ見つけたかのぉ……」

「……えっ、そんなに見つけてるの？」

「うむ。種類も一つではないからのぉ、もう何度も使っておる」

「じゃあ……。今、生きてるってことは……」

「……失敗？」

　その言葉を聞いて、牙朧武は首を横に振った。

「死術の術式自体は、しっかりと発動しておる。

　他の者たちが使うのと同じように、己の身を削り、

　死に近づきながら、あらゆる不可能を可能に変えている」

「なら、なんで……」

「何、簡単なことじゃ──

　灰夢の体についておる、不死の呪いが強すぎたんじゃよ。

　どれだけ死術を使っても、自身の回復力が上回ってしまう」

「じゃあ、戦い方って……」

「うむ。灰夢は使えば死ぬような火力のものを、惜（お）しみなく使って戦う。

　中でも、さっきの【　血壊死術（けっかいしじゅつ）　】と呼ばれる術式は、

　己のリミッターを外し、人の限界を超えていく為の術式じゃ……」

「それを、お兄さんは……。ずっと、使ってるの……？」

「あぁ、そうじゃ──

　人間の制限を壊し、常に己の力の１００％を超えていく禁術。

　血の流れを加速させ、あらゆる能力の上限を壊し続けていく。

　──じゃが、死術故に、もちろん反動がある。

　人間の力を脳が制限しておるのは、本来の力が出ると、

　肉体が耐えられず、壊れて死んでしまうからに他ならん。

　じゃが、灰夢は、どんな傷でも、あっという間に治癒してしまう。

　例え、体が粉々になろうとも、瞬時に全ての傷が癒え続けていく。

　──そして、破壊と再生を繰り返しながら、より強くなっていく。

　生き物の体は性質上、骨や筋肉を使い、負荷で壊れると、

　壊れる前よりも、太く丈夫な強い肉体を作り出そうとする。

　灰夢は、それを『　筋トレ　』と呼んでおるようじゃが……」

「……き、きんとれ？」

「当然、治せる範囲でないと、肉体が元に戻らなくはなってしまう。

　それに、脳の制限上、必ず【　限度　】というものが存在する。

　じゃが、あの死術は、そんな人間の限界という概念を無くす術式。

　故に動くほど、力を使う程に、どんどん体を壊し続ける。

　そして、それに耐えうる肉体へと瞬時に再生し続けていく。

　その１００％を、さらに超えて、より強く、より速く。

　それをひたすら繰り返し、無限に強くなり続けてゆく。

　そして、強くなる程に、更なる強力な死術を使い、

　キリがない程に、あやつは己の体を壊し続けていく。

　あやつも吾輩も、その限界を見たことは一度も無い。

　肉体の限界があるのか、もしくは無限に上がるのか。

　──初めの戦闘力なら、所詮は人間の力量。

　多少は他の人間より、武術や剣術が使える程度には戦えるが、

　それでも、怪異と戦えるような、人間離れしたレベルではない。

　じゃが、あやつが死術の全てを出し切れば、もう話は別になる。

　あやつを止められる者は、もうこの世界にはおらぬかもしれぬな」

「灰夢くん、なんで……。私たちのために、そこまで……」

「あやつは時折現れる、過去の自分と同じ思いをしておる者や、

　誰かに襲われたり、利用され、こき使われておるような──

　【　自身の生死すらも、自由に選べぬ者　】を見ると、

　どうにも、いても立っても居られなくなるようなんじゃよ。

　己の身を削ってでも、たまに死ぬ気で、人を助けようとしておる。

『　俺は死なないから、命はかけてない　』などと、戯言を言ってな」

　そう告げる牙朧武を見て、風花と鈴音が悲しそう見つめ合う。

「灰夢くんが、そんなことを……」

「自分は、ずっと……死のうと、してるのに……」

「全くじゃな。お節介以外の何物でもないわ」

「優しいね、お兄さん……」

「本人曰く、『　死に方を選ぶ権利は持つべきだ　』と、よく言っておる」

「死に方を選ぶ、権利……」

「風花は、あの人にも……生きる、理由……見つけて、欲しいです……」

「……風花」

「お兄さんには……迷惑かも、しれないけど……」

「人の気持ちを変えるのは、助けるよりも難しいからのぉ……」

　牙朧武の言葉を最後に、三人は黙り込んだまま、

　灰夢が戦っている方角を、静かに見守っていた。