❖ 不滅の花は月影に咲く ❖

第捌話 【 母の言葉 】

　朦朧（もろろう）とする意識の中で、鈴音（すずな）は母の言葉を思い出していた。

　一人、森に向かう母の後ろ姿に、風花（ふうか）と鈴音が声をかける。

「お母さま、どこに行くの？」

「少し、森の様子を見に行くだけよ」

「また、誰か死んじゃったの……？」

「いいえ……。今日はただ、みんなの様子を見てくるだけ。心配いらないわ」

　山神の役目は、命の埋葬（まいそう）。

　そして、新たな命の芽吹きを守ること。

　その役目を、二人の母は全（まっと）うしていた。

「ちゃんと帰ってくる？」

「大丈夫よ。私は絶対に死なないから……」

「……本当に？」

　不安そうな二人に、母が笑みを浮かべて話をする。

「……いい？

　私たち仙狐（せんこ）の種族はね、ず〜っと長生きするの。

　何十年も、何百年も、ず〜っと生きるの。

　お父様は人間だったから、もう居ないけど。

　私達は仙狐なのだから、この先も死んだりしないわ」

　そういって、母は優しく二人の頭を撫でた。

「お母さまは、どこにも行かないでね」

「えぇ、どこにも行かないわ」

「……ほんとうに？」

「もちろんよ。私はあなたたちのことが大好きだもの……」

「鈴音も大好き〜っ！」

「ふ、風花も……」

「うふふ、ありがとう。それじゃ、行ってくるわね」

　　　　　 そういって、出ていった母が再び帰ることはなかった。

　仙狐の寿命はとても長い。だがそれは、殺（・）さ（・）れ（・）な（・）け（・）れ（・）ば（・）の話である。

　人は動物を狩る。それに狙われて命を落とすことも、時にはあるのだ。

　そうして、山神の力は死者の肉体から離れ、

　山を守るために、次の世代へと受け継がれる。

　次の日、二人の元に次の山神に選ばれた者であるという者が来た。

　仙人を名乗り、僧侶服を身に纏った見たこともない謎の男だった。

　その者に『　母が村人に撃たれた　』という、訃報（ふほう）を聞かされた。

　そして、『　二人の母から、死ぬ間際に託された　』と言いながら、

　母がいつも持ち歩いていた、布に包まれていた一つの宝珠を見せてきた。

　──幼い鈴音と風花は、それを素直に信じてしまった。

　悲しみにふけっていたが、それを山神は常に傍（そば）で寄り添い、

　毎日毎日、優しく励ますように、二人に声をかけてくれた。

　時には、木の実を取ってきたり、色々な話を聞かせてくれた。

　次第に二人は、元通りの元気を取り戻していき、

　気がつけば山神を、親代わりに慕（した）っていた。

　自力で木の実を育て、収穫をしてはまた育て、

　森の動物たちとも、次第に戯（たわむ）れるようになった。

　──だが、年月が過ぎ、徐々に森の緑が減っていった。

　知らぬ間に木々が倒れていたり、植物が枯れていたり、

　作物が実らなかったり、数多くの動物が倒れていたり、

　時には川の水が少なくなっていたりと、変化が起こった。

　山神に二人が相談するも、いずれ戻ると言っていた。

　だが、自力で作物を食べ生きていた風花と鈴音には、

　環境の乱れが止まらないことが、ずっと心配だった。

　──そんな時に、事件が起きた。

　森の木の実を取りに来ていた、村に住む村人たちが、

　村人が突然消えたという、恐ろしい噂をしていたのだ。

　それからは隠れながらも、村の様子を見に行っていた。

　すると、日に日に一人、また一人と消えていったと言う。

　外から来た人間の仕業か、もしくは何かの祟（たた）りだろうか。

　怖くなった二人は、御社（おやしろ）から出ることを控えるようになった。

　最低限の食料を確保して、なるべく御社に籠（こも）るようにしていた。

　そんなある日、いつものように最低限の食料をと森に出ると、

　近くにいるはずの風花が、いつの間にかいないことに気づいた。

　必死に駆けずり回っていると、美味しそうな魚の匂いがした。

（　──近くに、人間がいる　）

　そう思い身を潜め、川の方をこっそり覗いた。

　そこには、風花が人間の足の上で抱かれていた。

　捕まっていると思った鈴音は、敵が食事をして、

　気が緩んでいる隙にと、上から奇襲をしかけた。

　──それが他でもない、灰夢だったのだ。

　凄く、おかしな気持ちだった。

　何気ない冗談を言いながら、気兼ねなく笑い、

　ご飯を囲んで食べたのは、何年ぶりだろうか。

　それも、外から来た人間。村人でさえ、自分を避けると言うのに。

　なぜ、この人間は優しいのか。それが、鈴音にはわからなかった。

　ただ毎日を必死に生きていた鈴音は、数年ぶりに感じていたのだ。

　くだらない話をして、笑って話すだけが、こんなに楽しいのだと。

　ただの川魚、特別なご馳走でもない。

　いつもと変わらない、いつも通りの山の自然の中、

　人と一緒にお喋りをしながら、ご飯を食べるだけ。

　たったそれだけで、こんなにも心が暖かくなるのかと。

　だから、鈴音は初めて思った──

　　　　　　　　　　──人間に、死んで欲しくないと。

　自分が気を許した相手の苦しむ姿を、これ以上は見たくないと。

　だから、鈴音は灰夢に、『　もう来ないで　』と別れを告げた。

　ここに、この山に、この森を歩いている間に、

　また、この人間も死んでしまうかもしれない。

　また急に消えて、居なくなってしまうかもしれないから。

　　　　　　　　　　　　だが、灰夢は言った──

　　　　　　 『　大丈夫だ、俺は絶対に死なねぇから──　』

　　　　 母の残した言葉と、同じ言葉を灰夢は言った。

　　　　　　　　　　 だから、鈴音には止めることが出来なかった。

　　　　　　 『　大丈夫よ。私は絶対に死なないから──　』

　また、あの時と同じようになるかもしれない。

　そういって、また、死んでしまうかもしれない。

　母の時と同じ恐怖が、鈴音の記憶の中に蘇り、

　死を前にする不安が過ぎったのは確かだった。

　でも、心どこかで、鈴音は考えてしまったのだ。

　　　　　　　　　母を信じた時のように、もう一度──

　　　　　　　　　　　──その言葉を、信じたいと。

　今日あったばかりの人間に、一度話しただけの赤の他人に……

　勇敢で頼もしく、そして、とても優しかった、母の姿を重ねて。

　笑って帰ってきて欲しいと、心の中で思ってしまった。

　だから、鈴音は自分を誤魔化すことしかできなかった。

　風花と鈴音が眠る時……。母は、よく話をしていた。

　二人が生まれたばかりの頃に亡くなってしまった、

　人間だった父が、まだ生きていた時の懐かしい話を──

「私はお父様と結ばれて、大切なあなた達と出会えたの。

　でもね。周りの動物たちには、凄く反対されたのよ？

『　人間なんかやめとけ〜　』ってね。

　でも、私はその選択を、間違えたと思ったことは一度も無いの。

　あの人は、『　俺の生涯をお前にくれてやる　』って言ってね」

　　　　　　　 そして、母は決まって最後はこう言った──

「これから、あなたたちも色んな出会いをしていくでしょう。

　その時に、自分が信じる相手なら、周りに何を言われようと、

　自分の信じた相手のことを、ただ真っ直ぐに信じてあげなさい。

　人間（にんげん）も、動物（どうぶつ）も、妖魔（ようま）も、霊獣（れいじゅう）も、心の中には関係ない。

　みんな、それぞれの心があって、感情を持って生きてるの。

　その種族で生まれたから悪いなんてことは決してないのよ。

　だから、ちゃんと相手を見て、どんな心を持っているのか、

　しっかりと自分の目で確かめて、自分の意思で決めなさい。

　……それが、お母さんとの約束よ。……いいわね？」

　そんな母の言葉を思い出した鈴音の瞳から、

　一筋の小さな涙が、頬を伝って流れ落ちる。

「もう、どこにも行かないで……」

「姉さん……！？」

「……ふう、か？」

　風花の声を聞いた鈴音が、ゆっくりと目を覚ます。

　すると、目の前には、黒いオーラを全員に纏（まと）い、

　　　　　　　　　堂々と胡座（あぐら）をかく、謎の人影が座りこんでいた。