❖ 不滅の花は月影に咲く ❖

第漆話 【 反撃の狼煙 】

　山神が声に振り向くと、鈴音（すずな）を左腕に抱え、

　　　　　風花（ふうか）の背中を掴んで、右手にぶら下げながら、

　　　　　　　　　目元を隠す狼のお面が、山神を睨（にら）んでいた。

「……友達だと？」

「あぁ、同じ釜（かま）の飯を食ったからな」

「くだらない、所詮は人間のこじつけた関係に過ぎんな」

「それもそうだな。実際には釜（・）じゃなくて土（・）鍋（・）だし、ここに来たのも気まぐれだ」

「その気まぐれで手を出したことで、貴様は今ここで死ぬことになる」

「そうか、そいつは楽しみだな」

　そう台詞と吐くと同時に、灰夢の口元がニヤリと笑みを浮かべる。

　すると、当然のようにいる灰夢の存在に、山神が違和感を覚えた。

「貴様……。どうやって、この結界の中に入った？」

「入っちゃいけねぇところに入るのが、俺の特技でな」

「森の迷宮術式、（めいきゅうじゅつしき）集落の傀儡人（くぐつびと）、そして、この樹縁絶鬼（じゅえんぜっき）の檻（おり）……」

「……仕掛け多くね？」

「……貴様、どうやって抜けてきたのだ？」

「こんな森の仕掛けも抜けられねぇようじゃ、『　忍（しの）び　』の名は名乗れねぇんだよ」

「……忍びだと？」

　一瞬の出来事に、状況が飲み込めていない風花が、

　狼のお面をつけた、灰夢の顔を見上げて問いかける。

「狼の、お兄さん……？」

「よっ、また会ったな」

「なんで、ここに……」

「…………」

　灰夢が二人を降ろして、血を流す鈴音を羽織で包むと、

　少し悲しそうな声で、戸惑う風花の顔を見ながら答えた。

　　　　　「　さっき、でっけぇ鳴（・）き（・）声（・）が聞こえたんだ。

　　　　　　　　　　　　　哀しみと怒りを込めた、悲しい泣（・）き（・）声（・）がな　」

　その言葉に、風花が瞳から涙が溢れだした。

「……風花、守れなかった……。姉さんは、守ってくれたのに……」

「…………」

「……お母さまも、ずっと……。風花たちを、守ってくれていたのに……」

「……そうか」

「……風花は、何も出来なかった……。みんな、死んじゃった……」

　言葉を一言発する度に、風花の瞳から次々と大粒の涙が溢れる。

　そんな風花の頭を優しく撫でて、灰夢は静かに笑みを浮かべた。

　　　　　　　　　　「　お前の姉ちゃん、まだ生きてんぞ　」

　その一言に、風花がハッと顔を上げる。

「お前の妖力を、できる限りでいい。分けてやれ……」

「できる、かな……」

「吸魂は、お前らの得意技なんだろ？　なら、その逆をイメージしてみな」

　風花が流れた涙を拭うと、キッと強気な顔に戻った。

「わかった、頑張りますっ！」

「ふっ、その意気だ……」

　灰夢はそう告げると、羽織で包んだ鈴音を風花にそっと渡した。

　そして、風花が鈴音を抱き抱えて、自分の妖力を送ろうと試みる。

　すると、山神が冷静さを取り戻し、灰夢に語りかけてきた。

「方法は知らないが、どの道、ここから小娘たちは出られないぞ？」

「何を言ってんだ。お前を潰せば、この結界は消えんだろ？」

　その言葉に風花が驚き、灰夢の後ろ姿を見つめる。

「……お兄さん。風花たちの為に……戦って、くれるの？」

「俺も個人的に、アイツには言いたいことがあるんでな」

　山神に向かって歩く背中を、じーっと見つめながら、

　小さな涙声で、風花が灰夢にそっと一言想いを告げた。

「……お兄、さん……死なない、でね……」

　それを見つめる山神が、再び怒りを顕にする。

「──思い上がるな、人間ッ！！！」

　巨大な岩が二つ宙に浮き、左右から勢いよく迫るも、

　それを気にも止めずに、灰夢は風花に笑って答えた。

　　　　　　　 『　大丈夫だ、俺はぜってぇ、死なねぇから──　』

　その言葉と同時に、岩が灰夢の上半身を一瞬で押し潰し、

　その場で盛大に砕け散ると、辺り一面が砂埃にまみれた。

　──それを見て、風花が言葉を失う。

「おにぃ、さん……」

「ハッハッハッ！　所詮人間、一瞬でスクラップではないかッ！！！」

　その場に崩れ落ちるようにして、倒れる灰夢の下半身。

　それを嘲笑（あざわら）うかのように、山神が一人大声で叫ぶ。

　それを見て、風花が再び涙を流した。

「いや……いやああああぁぁぁぁああっ！」

「あとは、お前らの力を喰らうだけだ。ガキ共……」

　そういって、山神はジリジリと双子に迫（せま）る。

　　　　　　　　　　　──その時、後ろから再び声が響いた。

　　　　　　　　　　 『　……不死身相手は、初めてか？　』

「──ッ！？」

　振り向く山神の顔に、灰夢が腕に影を纏（まと）って手刀を叩き込む。

　その斬撃は風花の後ろの鳥居と、木々数本を一瞬で切り倒した。

「……痛ってぇ、骨が逝ったな。頭に被ってんの藁（わら）じゃねぇのか？」

　そう言いつつも、折れた腕が瞬時に修復していく。

　何故か、何事もなく平然と立っている灰夢に、

　理解が追いつかない風花は、目を丸くしていた。

「……お、にぃさん……なんで、いきて……」

「……言っただろ？　俺はぜってぇ死なねぇって……」

「…………」

「お面も服も、また新しいの補充しとかねぇとなぁ……」

　すると、灰夢の影の中から黒いオーラを纏う牙朧武が姿を見せる。

「下半身の服が残っててよかったのぉ、灰夢……」

「そりゃねぇと、十八禁問題になっちまうからな」

「それこそ、子供には見せられんぞ……」

「【　歩く十八禁　】が異名とか、さすがに俺も笑えねぇよ」

　少しすると、結界の端まで飛ばされた山神が、

　自分の傷跡を修復しながら、再び立ち上がった。

「あの小僧、死んでない……だと？」

　そして、影から現れた牙朧武の異様な力を感じて、

　赫月の力を纏う山神ですらも、多少の動揺を見せる。

（　なんだ、あの獣は……。あの小僧、一体何者なのだ……　）

　灰夢の一撃で天蓋が外れ、山神の天狗の素顔が顕（あらわ）になる。

　その人ならざる山神の姿に、風花は思わず言葉を失くしていた。

　すると、山神の素顔を見た牙朧武が、冷静に灰夢に語りかける。

「……天狗か。なるほど、幻術や結界を得意とする訳じゃな」

「……あの、ドライアイの術のことか？」

「あぁ……。あれを仕掛けたのも、恐らく奴なのだろう」

「っつぅことは、あれはアイツが危険視してたレベルの代物という訳か」

　それを聞いた山神が問い詰めてくる。

「貴様、御社（おやしろ）の箱を開けたのか？」

「あぁ、遠慮なく……。俺は死術を集めてるんでな」

「悪ふざけが過ぎたな、小僧……」

「使ってなかったんだから、別にいいだろ？」

「お前には、最も苦しい死に様を与えてやる」

　山神が天に手を伸ばすと、周囲の結界が全て消え、

　森の中からうめき声が響き、大量の妖魔（ようま）が現れた。

「観客呼ぶな、人口密度が高くなるだろ。密だぞ……」

「人口と言っても人じゃないがのぉ、埋まっていた死体はこやつらか」

「埋まってたのって、人間や動物の死体じゃなかったのか？」

「奴は傀儡人を作れるのだ。人の死体に、妖魔の卵でも宿しておったのだろう」

「なんだ、それ……。寄生虫じゃねぇんだからよ」

「言わば死体は、卵を隠すためのた（・）だ（・）の（・）器（・）じゃ……」

「つまり、この妖魔は全員、アイツの手駒ってことか」

「相当な数じゃな。外から来た人間が帰らぬという理由は、これか……」

「まぁ、そりゃこんなデケェ虫を植え付けられたら、帰ってこねぇわな」

　山神が妖力を解き放ち、着ていた僧侶服を脱ぎ捨て、

　隆起した体が顕にしながら、背中に金色の光背（こうはい）を作り出す。

「例え、あの死術であろうとも、今（・）の（・）私に恐れる程の力にはなり得ない」

「随分とムキムキだな、着痩せするタイプなのか？」

　赫月の力を見せつけるも、灰夢が動じることなく言葉を返し続ける。

「灰夢よ。さっきの死術で灰に変えた方が早いのではないか？」

「残念ながら、灰弄死術は魂の入ってる相手には使えねぇんだ」

「そうなのか。全く、物事は上手く運ばんのぉ……」

「まぁ、いいだろう。ラスボスをチートで倒したら、つまらねぇからな」

「いつでも気楽じゃのぉ、お主は……」

　山神の姿観察しながら、灰夢は戦い方を考えていた。

「あれ、絶対に飛ぶよな」

「まぁ、羽も生えておるからな」

「俺、嫌いなんだよなぁ。浮遊系のボス……」

「灰夢、ゲームオタク感が丸出しじゃぞ……」

「そこは【　ギャップ萌え　】っていう、素敵な言葉でカバーしてくれ」

「確かに、お主はさっき燃えようとしておったからな」

「燃（・）え（・）じゃねぇ、萌（・）え（・）だ。大事な一文字が変換ミスされてんぞ」

「それぐらいには、無理があるということじゃよ」

「仕方ねぇだろ。俺は普段は寝ねぇから、ゲームしかやることがねぇんだよ」

「まぁ、確かに。暇な時間は多いのは分かるんじゃが……」

「この世界には、素敵な娯楽を生み出すクリエイターがたくさん居てだな」

「悪いのは娯楽ではなく、お主の悪人面の方じゃよ」

「いや、お前が言うなよ……」

「その顔でポケ〇ンとか、どう〇つの森と言われたら、吾輩でも引くぞ」

「今のお前の発言だけで、十分引いたよ。俺も……」

　ラスボスを目の前にしても、緊張感のない会話が飛び交う。

　そんな二人の様子を見つめながら、山神は怒りに震えていた。

「貴様ら、本当に私と戦う気があるのか？」

「なに言ってんだ、真剣に敵を観察して対策を考えてるだろ？」

「ならば、もう少し緊張感を持てッ！！！」

「そんなに怒んなよ、血圧が上がんぞ……」

　痺れを切らした山神が、大声で二人を威嚇（いかく）する。

「灰夢よ。お主、いちいちツッコミがジジくさいわい」

「中身がジジイなんだ、そりゃそうなるだろ」

「赫月（あかつき）の力で、貴様らもすぐに傀儡の仲間入りにしてやるッ！」

「友達いないからって、傀儡のフレンド作りは発想がぶっ飛びすぎだろ」

「どんな妖魔も、今の私には雑魚同然に過ぎないッ！！」

「ライ〇ップで鍛え抜かれた程度の筋肉じゃ、俺は殺れねぇぞ？」

「そのラ〇ザップが何かはわからぬが、今の私はレベルが違うぞ？」

　灰夢を見下すように、山神は少しずつ浮遊し、

　さらに多くの赫月の力を体に取り込み始めた。

　　　　　　　　　　　　「　……やっぱ、空中戦かよ　」

　大きなため息をつき、灰夢が牙朧武に問いかける。

「牙朧武……。周りの雑魚共、お前一人で殺れるか？」

「こやつら程度、吾輩なら一瞬じゃ……」

「なら、こっちは任せる。俺は、あの筋肉達磨（きんにくだるま）を潰す」

「構わぬが、一人で良いのか？」

「あぁ……」

　牙朧武の目に映る灰夢は、怒りを感じさせる瞳をしていた。

「何か、あやつに思うところでもあるのか？」

「特に深い理由は無い、ただ……」

「……ただ？」

「アイツが、俺を見下してたやつらと同じ目をしてた。それだけだ……」

「……同じ目じゃと？」

「あぁ……。子狐共を、自分の力を主張する玩具（おもちゃ）としか見てねぇ目だ……」

「確かに、自分以外はどうでもいいと思っとるタイプじゃろうが……」

「あぁいう他人を見下す目が、俺はどうにも気に食わなくてな」

「……そうか」

「これは俺の八つ当たりだが、あのガキ共の分も俺が性根を叩き直してやる」

「……わかった。ならば、奴はお主に任せるとしよう」

　牙朧武が『　どうせ言っても聞かないだろう　』と言う、

　呆れた笑みを浮かべつつ、灰夢の言葉に頷きながら答える。

「ちなみに、お前ならアイツは強いのか？」

「天狗如きなら一瞬であろうが、今はヤツは別じゃな」

「……別？」

「赫月の力を元にしているとなると、吾輩とも互角に戦えるであろう」

　その言葉に、灰夢が目を見開く。

「そんなにすげぇのか？　赫月の力ってのは……」

「赫月だけなら妖魔も霊獣も、ワンランク、ツーランク上がる程度じゃ……」

「なら、大したことなさそうじゃねぇか？」

「じゃが、自然の力を持つものは、その影響が跳ね上がる」

「自然の力。つまり、森だの山だのの力を持つ類ってことか」

「そうじゃ。奴は、今、この山の自然全てを握っておる」

「なるほど。そりゃ、厄介だな……」

「時間と共に赫月の力も強くなるじゃろう、簡単には行かぬと思え……」

　そう牙朧武が説明すると、灰夢が嬉しそうに笑みを見せる。

「さすが、自分で【　神　】を名乗るだけのことはあるじゃねぇか」

「奴の妖力は無限に等しい。この先待つのは、紛れもない泥試合じゃな」

「俺の回復力とどっちが上か、試してやろうじゃねぇか」

　そういって、指をパキパキと鳴らしながら灰夢が気合を入れる。

　そして、灰夢は双子を見つめると、小さな声で牙朧武に告げた。

「牙朧武、子狐二匹を頼む。俺は今から、多分すげぇ暴れっから……」

「引き受けよう、存分に暴れて来るがいい」

「悪ぃな。いつも任せてばっかで……」

「吾輩は、お主に宿るただの呪霊じゃ。お主の意志のままに命令すれば良い」

「俺は一度だって、お前のことを『　呪霊　』と思ったこたァねぇよ」

「ふっ……。全く、変わったご主人様じゃな」

　灰夢と牙朧武が互いに顔を見ずに、小さく笑みを浮かべる。

　そして、灰夢は深呼吸をすると、牙朧武に最後の一言を告げた。

　　　「　人も妖魔も関係ねぇ、襲ってくるヤツは全て敵だ。

　　　　　　　　　　　　風花と鈴音を狙うなら、一匹残らず喰らい尽くせ　」

　　　　　　そう牙朧武に告げると、灰夢は目を瞑って、

　　　　　　　　　　　　　　山神に向かって、ゆっくりと歩き出した。

　　　　　　　　　【　　死術式展開（しじゅつしきてんかい）　……　❖　血壊（けっかい）　❖　　】

　　　　灰夢が呟いた途端、周りに目に見えない衝撃波が走り、

　　　　　　　　　　　風が勢いを増し、灰夢の何かが外れたことを知らせる。

　　　　　　　　　そして、先程とは違う死印が、灰夢の体に現れた。

　　　　　　　　　『　刻（きざ）む鼓動（こどう）は唸（うな）りを上（あ）げて、

　　　　　　　　　　　　　　　　　己（おのれ）の限界（かせ）を解（と）き放（はな）つ、

　　　　　　　　　　　活（い）ける血潮（ちしお）は怒（いか）りと共（とも）に、

　　　　　　　　　　　　　　　　　修羅（しゅら）の道（みち）へと誘（いざな）わん　』

　　　　　　　『　我（わ）が身（み）に眠（ねむ）る鬼神（きしん）を喰（く）らい、死（し）して天地（てんち）を飜（ひるがえ）せ　』

　　　　　　　　　【　　❖　血壊死術（けっかいしじゅつ）・（・）鬼気（きき） 狂葬羅刹（きょうそうらせつ）　❖　　】

　死術の発動と共に、鬼のような形相に変わった灰夢が、

　体から蒸気を立ち登らせながら、ギロッと山神を睨む。

「人間の非力な力で、神の力を得た私に挑むつもりか？」

「神だろうと悪魔だろうと、敵になるなら喰らうだけだ」

「ふっ、愚かな……。地を這うだけの猿如きが……」

「なら、見せてやるよ。地を這う非力な人間の、死力を尽くした命乞いをなッ！！！」

「──ッ！？」

　灰夢はニヤリと笑うと、その場から一瞬で姿を消し、

　人の力とは思えない威力で、山神を山中へ蹴り飛ばした。

「──グハッ！！」

　　　　　　　　　「　……さぁ、反撃の狼煙（のろし）は上がったぞ？　」

　蹴った拍子に折れた足の骨を、何事もなく再生させ、

　灰夢は笑みを浮かべながら、倒れた山神に語りかける。

「まずは、準備運動から付き合ってもらおうじゃねぇか」

「貴様、人間の分際でッ！！！」

　吹き飛ばされた山神が、頭に血を昇らせて、

　高まった妖力を解き放ちながら、灰夢に吠えた。

　そんな山神の怒りに満ちた目を見て、

　灰夢も嬉しそうに、大きな声で吠え返す。

　　　「　そうだ、その目だ。そうこなくちゃなァァアッ！

　　　　　　　　　　　　この俺に死の恐怖ってヤツを、教えてくれやァ！！　」

　　　　威圧した態度のまま、山に入って行った灰夢を見て、

　　　　　　　　　　　その場に残っていた牙朧武は、ボソッと小声で呟いた。

「どっちが悪役じゃったかのぉ、これ……」