❖ 不滅の花は月影に咲く ❖

第陸話 【 明かされた真実 】

　白い九尾の妖狐（ようこ）の姿を見せた鈴音（すずな）は、

　　　　　　響き渡る咆哮を、山中に轟（とどろ）かせると共に、

　　　　　　　　　　　山神に向かって勢いよく襲いかかっていた。

「子供と思って手加減してやれば、調子に乗りおって……」

『──グアアアァァァァァァアアアアアアッ！！！！！！！』

　歯向かう妖狐の姿をした鈴音に、山神が怒りを顕（あらわ）にする。

「この私を、誰だと思っているッ！」

　　　　＜＜＜　神妖術（しんようじゅつ）・（・）樹隆潰峰（じゅりゅうかいほう）　＞＞＞

　地面から伸びる太い木の根が全身に絡みつき、

　暴れまわる九尾の動きを、一気に止めにかかる。

『──グアアアァァァァァァアアアアアアッ！！！！！！！』

「──愚かな子狐が、誰が主か教えてやろうッ！！！」

　　　　＜＜＜　神妖術（しんようじゅつ）・（・）黒怨染（こくえんせん）　＞＞＞

　山神の手から、複数の黒炎の玉を打ち込まれると、

　大きな爆発と共に、妖狐が後ろに大きく吹き飛ぶ。

「──姉さんッ！」

『──グアアァァアアアァァァァァアアアッ！！！！！！』

　再び立ち上がった妖狐が、巨大な炎を溜め、

　それを口に含み、山神に向かって吐き出す。

「所詮、子供の戯れよ……」

　　　　＜＜＜　神妖秘術（しんようひじゅつ）・（・）天神結界（てんしんけっかい）　＞＞＞

　山神が己を結界で包み、炎から身を守ると、

　そのまま札を出し、次の術式を展開し始める。

「──いつまでも、私の手を煩わせるなッ！！！」

　　　　＜＜＜　神妖術（しんようじゅつ）・（・）岩錐貫槍（がんすいかんそう）　＞＞＞

　地面から、無数の岩の棘が伸びると共に、

　一斉に妖狐の体中を貫き、動きを止めた。

『──グアアァァアアァアァァァアアァァァアッ！！！』

　　　　＜＜＜　神妖術（しんようじゅつ）・（・）豪爆連染（ごうばくれんせん）　＞＞＞

　さらに山神が追い打ちをかけるように、

　巨大な黒炎の玉を連続で叩き込んでいく。

「初めから大人しくしていれば、こんな怪我をせずに済んだものを……」

「……ね……え、さん……」

　ダメージをおった白い妖狐が、元の鈴音の姿に戻って倒れ込むと、

　風花が急いで駆け寄り、必死に抱えて逃げようと引きずっていく。

　その様子を見た山神が、周囲に新たな術式を展開はし始める。

　　　　＜＜＜　神妖秘術（しんようひじゅつ）・（・）樹縁絶鬼（じゅえんぜっき）　＞＞＞

　山神が空に手をかざし、周囲に複数の巨大な鳥居を作り出すと、

　風花たちを逃がさぬよう広場全体を囲い、一つの結界を作った。

「この山の力は私の力、全ては私の意のままに出来るッ！！」

　山神が夜空に両手を広げ、二人を大声で威圧すると、

　嗤いながら、風花と鈴音に力の差を見せつけ始める。

「山神さま……。なんで、こんなことを……」

「お前らが妖狐として生まれたからだ、それ以上の理由などない」

「そんな、なんで……。私たち、何も……何もして、無いのに……」

「お前たちが私に会った時点で、この運命は決まっていたんだ」

「そんな、どうして……」

「私の悲願を叶えるためだ……」

「……悲願？」

「そうだ……。私は復讐するのだ、この醜い世界にな……」

「復讐の為に、姉さんを……」

「私は、この世界を破壊する力が欲しい。その為に──」

　　　　 『　お前らも母親のように、私に殺される運命なのだよ　』

　　　　　　　　　　　　　 「　……え？　」

　　　「　……お母、さまは……。村の人たちに、殺されたって……　」

　　　　山神の一言によって、風花が立ち尽くすと、

　　　　　　　　　　　　それを見て、山神は嗤い真実を告げ始めた。

「何も知らずに私を慕い、いずれ喰われるとも知らずに肥やされ、

　今日まで生き続けてくるとは、実に滑稽（こっけい）だ。子供というのは……。

　お前らは村人にを恐れている、妖狐の力があれば当然だ。

　私を疑わせない理由には、これほど都合のいい理由はない」

「そんな、なんで……。どうして、お母さまを……」

「山神の権力は、先代が死ぬまで絶対に変わらない。

　その力を得るには、先代から奪い取る必要がある。

　だからこそだ。だから私が、この手で殺した。

　この山の力全てを、この私の糧とするためにな」

　真実に対する恐怖が、風花の心を飲み込んでいた。

　唯一の居場所だった、山神による裏切りは、

　小さな少女の心を、絶望に染めるには十分だった。

　動かない姉の姿と、全てから向けられる敵意に、

　二つの小さな瞳から、溢れ出る涙が止まらない。

　そんな絶望に追い打ちをかけるように、山神は告げた。

「最後の最後まで笑っていたぞ、あの女は……」

　山神の言葉を聞いた風花が、涙を残したまま顔を上げる。

「あの白く輝く宝珠は、この森の御神体などでは無い。

　貴様らを守るために、あの女の作った神器（じんぎ）の一つだ。

　赫月（あかつき）の満ちる夜に、月の力を借りて結界を張り、

　己の力と祈りを込め、貴様らを守る為の加護とした。

　力を使えば跳ね返され、妖狐の力に触れれば妖炎に焼かれる。

　お前らを守るために、自分の全ての妖力を宝珠に込めたのだ」

「お母、さま……」

「赫月の結界を解くには、赫月の力で無ければならない。

　だから、今日と言う日まで、私は耐え凌いできたのだ。

　いつか、貴様ら二人の持つ妖狐の力を喰らい我が糧する。

　そして、この山の力も、全て吸い尽くしてやる為に……

　この私が全ての妖を従え、世界を我が物とする為になッ！！！」

「……そんな、そんな……ことの、ために……」

　倒れていた鈴音が、血を流しながら立ち上がる。

「そんなことのために、お母さまを……。鈴音たちの、大切な家族を──ッ！」

「案ずるな、貴様も今から会いに行ける」

「……させない。風花だけでも、絶対に守ってみせるッ！！」

　小さな火の玉を、周囲にふわふわ漂わせながら、

　鈴音が山神に向かって、憎しみの全てを向けた。

「最後の最後まで気に食わんな。小娘……」

　　　　＜＜＜　神妖術（しんようじゅつ）・隕粋落撃（いんすいらくげき）　＞＞＞

　山神は手をかざすと、複数の岩を浮遊させ、

　それを勢いよく、二人に向かって叩きつける。

「ふっ……。結界さえ無くなれば、子供など他愛もないな」

　岩をぶつけた方を見つめながら、山神が一人で小さく呟く。

　　　　　　　　　　　　　　 ──その時、

　　　　　　 　山神の後方から、聞き覚えの無い声が呼びかけた。

　　　 「　こういうのを『　幼児虐待　』っていうの、知ってるか？　」

　それを耳にした山神が、声のする方に振り向く。

「誰だ、貴様……」

　そこには左手で鈴音を抱え、右手に風花をぶら下げて、

　山神に背を向けている、見知らぬ一人の男が立っていた。

「なぁに──」

　　　　　　　　 「　ただの死に損ないの、友達さ──　」

　二人を抱える、和服の羽織を着た男の顔には、

　　　　　　　　　　　　山神を睨みつける、狼のお面が付いていた。