❖ 不滅の花は月影に咲く ❖

第拾弐話【 助けを呼ぶ声 】

　周囲に立ち並ぶ木々が、一斉に枯れると同時に、

　牙朧武（がるむ）と共にいた鈴音（すずな）にも、変化が起きていた。

「──ッ！？　木々の生命力が吸われておる、山神が何かしおったのか？」

「あ、熱い……」

「──姉さんっ！？」

　突然、苦しむ鈴音を見て、牙朧武が首に付いた黒い跡に気づく。

「……ぬ？　呪刻印（じゅこくいん）じゃとっ！？　奴め、既に刻印を刻んでおったか」

「……刻印？」

「奴隷契約の一種じゃ……。山神の支配下となるよう、刻印が施されておる」

「そ、そんな……」

「これは刻印じゃから、恐らく、一方的に刻んだものじゃがな」

「じゃあ、姉さんは……」

「これを使って、山神は妖力を吸い取るつもりなのじゃろう」

　焦りを出さないように、牙朧武（がるむ）が答える。

「うぅ……。熱い、体が……内側から、引っ張られるような……」

「風花よ。鈴音の妖力が尽きぬように、お主の妖力を送り続けられるか？」

「送るのは、初めてで……。沢山は、出来なくて……。妖力も、もう……」

　軽いパニックになりながら、風花が必死に牙朧武に訴える。

　ひたすら自分の妖力を、鈴音に分け続けていた風花には、

　吸われる続ける鈴音の妖力を補（おぎな）うのは、さすがに限界だった。

「……姉さん、姉さんっ！！」

「うぅぅぅ、うぁぁぁぁぁぁ……」

　鈴音の体に刻まれた呪刻印が、身体中に広がり、

　それを見た風花が、さらに焦りを募らせていく。

「これは、いかんのぉ……」

　☆☆☆

　その頃、荒れ狂うように山の中を駆け回っていた我喇狗（がらく）と灰夢は、

　神妖術（しんようじゅつ）と死術（しじゅつ）をぶつけ合い、隙を突いては体術を叩き込みあっていた。

「フッハッハッハッ！　そうだ、もっと力を私に見せろッ！！」

「オラッ、隙だらけだぞッ！　クソ天狗ッ！！」

「グハッ──。くっ、まだだァッ！！」

「──チッ！　ちょこまかと……」

　そんな時、灰夢の頭の中に声が響いた。

『灰夢、灰夢よ。……聞こえるか？』

『牙朧武か、どうした？　番組予約を忘れたとかなら、後にしてくれ……』

『そんな心配しておらぬわ、一週間前までは再録画できるのじゃぞっ！」

『詳しいな。呪霊のくせに……』

『吾輩を侮（あなど）るなよ？　あと、今はそんな事を気にしとる場合ではない』

　その言葉に、灰夢が冷静に問い返す。

『……子狐共か、何があった？』

『鈴音の方じゃ。首についた呪刻印から、妖力を吸われておる』

『奴が山の生命力を吸い始めた時に、ガキの命も吸う様なこと言ってたな』

『このまま妖力が尽きたら、こやつは死ぬぞ。決着はまだかかりそうか？』

　大地を駆けずり回り、我喇狗との激戦を繰り広げながら、

　灰夢がひたすら頭を回し、牙朧武の問いかけに答え続ける。

『奴も山神の力を全力で使ってっからな。俺でも瞬殺はキツイ……』

『そう簡単には行かぬか……』

『お前の力を分けることは出来ねぇのか？』

『吾輩の呪力を普通の妖（あやかし）になど入れてみろ。一瞬で体を蝕（むしば）みかねんぞ』

『妖力って、やっぱ妖魔から取るしかねぇのか？』

「普通なら、まずそうなるじゃろうが、

　こやつら二匹は、かなり特殊な妖（あやかし）じゃ。

　こやつらが生き物に触れて、直接吸魂が出来るのならば、

　他の動物たちでも、供給することは可能なのかもしれぬ」

　そんな牙朧武の見解を聞いて、ふと灰夢が閃く。

『動物か、そいつら半分は人間って言ってたよな？』

『あぁ、そのようじゃな』

『なら、俺の精気をくれてやれ。お前なら、そこからでも吸えんだろ』

『吾輩の呪術や死術を使って、お主もかなり消費し続けておるじゃろ』

『んなこと言ってる場合じゃねぇだろ。今は他に手段がねぇ……』

『それは、そうじゃが……』

　心配そうに答える牙朧武に、灰夢が冷静に言葉を返す。

『そんな簡単に死ぬんなら、俺は苦労してねぇよ』

『…………』

『大丈夫だ。俺はぜってぇ死なねぇから……』

『本当に、良いのじゃな？』

『あぁ、存分にくれてやれ……』

　その言葉に、牙朧武が覚悟を決める。

『わかった。お主の命、こやつに吹き込んでみよう』

『頼んだ。俺もなるべく、早めにそっちに向かう』

『灰夢、死ぬんでないぞ……』

『ふっ、誰に言ってやがんだ……』

　牙朧武の最後と一言に、灰夢は笑みを浮かべていた。

　☆☆☆

「風花よ、少し鈴音を貸せ……」

「……？」

　牙朧武が鈴音を抱え、鈴音に吹き込み始めると、

　鈴音が気力のない声と瞳で、牙朧武に問いかけた。

「……私、もう……ダメ？」

「どうじゃろうな。お主と灰夢の頑張り次第じゃ……」

「……もう、山の動物も……。お母さまも、みんな居なくなっちゃった……」

「…………」

「これが、運命ってやつなのかな……」

「……姉さん」

「次は、私の番なのかな……。ごめんね、風花……。ごめんね、お母さま……」

　鈴音の瞳から、小さな涙がこぼれ落ちる。

「小娘よ、何を弱気になっとる。お主が耐えようとせんでどうする」

「……姉さん、ダメだよ……。風花、一人じゃ……。絶対、頑張れないよ……」

　風花が残り少ない妖力を、必死に送り鈴音を励ます。

「もっと、生きたかったなぁ……」

「やめてよ……」

「まだ、灰夢くんに……『　ありがとう　』って、言ってないのに……」

「やめてよ、姉さんッ！！」

「ご飯、美味しかった……。また、灰夢くんと一緒に、食べたかったなぁ……」

　諦めた口振りの鈴音を見て、牙朧武は静かに語り出した。

「それを食いたくば、お主が、今、ここで頑張る他あるまい。

　我の主は、お主に命を分けながら、今も戦っておるんじゃ。

　普通の人間なら、すぐに空っぽになるじゃろうが、

　あやつは……灰夢は、必ず生きて帰ってくる男じゃ。

　吾輩の恩恵が、いまだに切れておらんということは、

　あやつの体は、未だにピンピンしておるという事じゃ。

　──じゃから踏ん張れ、小娘よ。

　そなたは共に食事をし、あやつから何を教わったのじゃ？

　生きる楽しさを、幸せを、灰夢から教わったのじゃろう？

　生きるも死ぬも、自らが自分で選択するべきだと、

　灰夢の想う気持ちを、お主にも伝えたはずじゃろ。

　お主が生きたいのならば、自らの意思で生き延びて、

　ちゃんと自らの言葉で、あやつに気持ちを伝えてやれ」

　牙朧武の語った言葉で、灰夢との僅かな思い出が、

　ひと時の他愛無い記憶が、鈴音の中に次々と蘇る。

　ほんの少し、たった一回、ご飯を一緒に食べただけ。

　それだけで、記憶から離れないくらいの幸せをくれた人。

　この世で初めて、家族以外で、自分を受け入れてくれた人。

　無愛想な表情のまま、くだらない冗談を言う、

　なんてことない幸せを、思い出させてくれた人。

　　　　　そんな温もりをくれた、ひと時の思い出が、

　　　　　　　　　　　諦めかけていた鈴音を、力強く突き動かした。

「鈴音が、死んだら……。灰夢くんの努力が、無駄になっちゃう……」

「あぁ、そうじゃな」

「だから、鈴音も……。もう少し、頑張る……」

「うむ、その意気じゃ……」

　そう告げる鈴音の手を、風花が優しく握りしめる。

「ちゃんと、会って……。『　ありがとう　』って、言うんだ……」

「……うん」

「鈴音、なんかを……。助けてくれようとしてる、灰夢くんに……」

「……うん」

「一生懸命、戦ってくれてる……。私たちの、ヒーローに……」

　力こそないが、風花の方を向いて、

　少し笑いながら、鈴音は伝えていた。

　それを見て、風花が涙を流しながら、静かに頷（うなず）く。

「ちゃんと、二人で……。お礼、言おうね……」

「うん……。お姉ちゃん、頑張るからね……」

　その言葉に、牙朧武がそっと胸を撫で下ろす。

　その瞬間、牙朧武がバッと後ろに振り返ると、

　目の前に手をかざして、影の障壁を作りだした。

「──ッ！？」

　すると、ドゴォン！！！　という強い衝撃波が広がり、

　山の頂上から降ってきた、灰夢と我喇狗が姿を見せる。

「──ッ！？」

「──ッ！？」

　初めとは見違える程に、変わり果てた二人の姿に

　風花と鈴音は理解が追いつけず、自分の目を疑う。

　そんな灰夢の姿を見て、牙朧武はボソッと呟いた。

「灰夢、幻狼夜叉明王（げんろうやしゃみょうおう）まで出したか」

　飛んできた灰夢は、影の尾の数が既に六本にまで増え、

　禍々しいオーラを放ちながら、牙を剝き出しにしている。

（　なんじゃ、あの尾の数は……。吾輩も初めて見る姿じゃな　）

　すると、我喇狗と静かに見つめ合っていた灰夢が、

　その場で大きく息を吸い込み、大声で叫び出した。

　　　『　まだ生きてっかぁッ！？　ツンデレ狐ェェェッ！！！！　』

　聞き覚えのある声に、風花と鈴音が夜叉の正体に気づく。

「……ツン、デレ……言うなぁ……」

　掠（かす）れた小さな声で、鈴音が灰夢の呼び掛けに答える。

　そんな、鈴音の言葉を聞いて、灰夢は笑みを浮かべた。

「ふっ、そんだけ強がれりゃ十分だな」

　　　　　　「 　あと少しだ、ぜってぇくたばんじゃねぇぞ　」

　そう告げる灰夢の言葉に、鈴音の瞳が潤む。

　すると、それを聞いた我喇狗が口を開いた。

「灰夢、お前は確かに強かった。だが所詮は人間だ、限界というものがある」

「自称神様を相手に、これだけ戦えてりゃ十分だろ」

「確かに、人の身では大したものだ。だが、貴様には進化がない」

「進化なんぞするか、ポケ〇ンじゃねぇんだぞ……」

「だから、人間止まりなのだ。私の力には、貴様では決して追いつけない」

「よく言う。こっちはハンデに、狐に命を分けながら戦ってんだ……」

「あんな子狐一人の命に、いったい何の価値がある？」

「どうせ、今のお前には分かんねぇよ」

　煽るような我喇狗の言葉に、灰夢が睨みを利かし答える。

「欲張って全員を守ろうとするから、誰も守れずに終わるのだ」

「守れねぇなんて、誰が決めた……？」

「目に見えた現実だ。弱者は切り捨てる、それが強者のありようだ」

　その言葉に反応するように、一人の微かな声が響いた。

　　　　　　　　　　　「　……負け、ないで……　」

　　　　　　風花は涙を流しながら、力いっぱいに声を出していた。

　　　　　　　 『　──負けないで、狼のお兄さんッ！！　』

「「「　──ッ！？　」」」

　小さな見た目に見合わない程の大きな声で、

　必死に叫ぶ風花に、その場の全員が振り返る。

「……風花」

「もう、寂しいのは嫌なの……。もう、誰も……。失いたく、ないの……」

「…………」

「こんな地獄は、もう嫌だよ……。お願い、お兄さん……。姉さんを……」

　　　　　　　　　　「　……私たちを、助けて……　」

その言葉を聞いて、灰夢だけが静かに微笑む。

「牙朧武……。お前らの周りに、何重にも障壁を張れ……」

「……？」

「あと、俺の生命力をできるだけ多めに蓄えておけ」

「…………」

「今から暴れる。命の消費が激しすぎて、多分、お前でも吸えなくなる」

　それを聞いて、牙朧武が小さく頷く。

「戯言（ざれごと）を。他者を庇（かば）うことほど、戦場での愚（おろ）かな行いはない」

「それでも男には、や（・）ら（・）な（・）き（・）ゃ（・）い（・）け（・）ね（・）ぇ（・）時（・）ってのがあんだよ」

「愚策だな。気持ちだけで他人を救うなど、所詮は作（・）り（・）話（・）にすぎぬ」

「…………」

「現実は無慈悲に、全てを失うだけだ。誰一人として救えずになッ！！！」

　そう宣言した我喇狗を見て、灰夢がニヤリと笑った。

「戯言はお前だ。我喇狗……」

「……何？」

「お前はまだ、人間の恐ろしさを知らねぇ……」

「人間など神の座からすれば、ただの玩具（ガラクタ）に過ぎん」

「そうか。なら、今から見せてやるよ──」

　　　　 『　死力を尽くした人間の、【　反撃（命乞い）　】ってやつをな　』

　灰夢が真っ直ぐな瞳で、我喇狗を見つめ続ける。

「そうだな。せっかくだ、初めての【　必殺技　】でも使ってみるか」

「……必殺技、だと？」

「あぁ……。文字通り、必（・）ず（・）て（・）め（・）ぇ（・）を（・）ぶ（・）っ（・）殺（・）す（・）技（・）だよ」

「神である私を、本当に殺すことが出来る技が存在すると思うか？」

「あんだろ。お前が札を貼っつけて、大事に隠してたやつが……」

　それを聞いて、我喇狗が鼻で嗤う。

「……ふっ。なるほど、焔帝ノ書のことか。

　確かにあれは、かつての使用者が炎を纏いながら、

　たった一人で、村を焼き尽くしたと聞いたことがある。

　だが、いくら強力な死術と言えども、所詮は人間技だ。

　今の私に、たったそれだけの力で勝てるはずがなかろう？」

「……勝てるさ、必ずな」

「……なに？」

「死術とは、命と引き換えに不可能を可能にする術だ。

　己を顧みることなく、願いを叶えようとした者たちが、

　心に秘めた想いを生み出す、命を懸けた死を招く代物だ。

　救い、祈り、恨み、怒り……。例え、どんな想いでも、

　口先だけで語られる、くだらない作り話なんかじゃなく、

　不可能を可能にし、誰かの想いを実現する為の物語を生む。

　それが死術、『　作り話　』を『　創り話　』にする禁術。

　だから俺は、俺の意志を貫く為に、この力で幻想を実現する。

　俺が俺である為に。この命を懸けてでも、お前を必ずぶっ潰す」

　その言葉と共に、灰夢の周辺に黒い霧が集まり始めた。

「た（・）だ（・）の（・）人（・）間（・）が村一つか、大したもんじゃねぇか」

「所詮、人の身など、その程度が限界に過ぎんのだ」

「なら俺が、今、この場で──」

　　 『　この空を全部を焼き尽くして、記録更新といこうじゃねぇか　』

　　　　　　　　そう告げながら、灰夢は闇に飲まれていった。

　　　　　　　　『　灰（はい）と幻想（げんそう）は涙（なみだ）と共（とも）に、

　　　　　　　　　　　　　　　　闇（やみ）の中（なか）へと姿（すがた）を隠（かく）す。

　　　　　　　　　　幼（おさな）き夢（ゆめ）を叶（かな）えんが為（ため）、

　　　　　　　　　　　　　　　　無限（むげん）の死（し）へと誘（いざな）わん　』

　　　　　　　　【　　❖　全死術・統合術式展開（ぜんしじゅつ・とうごうじゅつしきてんかい）　❖　　】

「……？」

　灰夢が呪力に包まれると同時に、その気配が消え、

　その命の鼓動が、我喇狗にさえも感じ取れなくなる。

　そして、灰夢の体から全ての死印が一気に消えると、

　再び一つだけ、大きく紅い死印が体に浮かび上がった。

「すぅ〜、ふぅ〜……」

　灰夢が大きく息を吸いこみ、ゆっくりと吐き出していく。

　そして、灰夢の全身を包み込んでいた黒い霧が晴れた時、

　灰夢の影の鎧は、霧のかかる前とは別の姿に変わっていた。

　　　　　 【　　幻影呪鎧（げんえいじゅがい）　……　❀　紅閃月華（こうせんげっか）・（・）影狼（かげろう）　❀　　】

　灰夢は腕を二本に戻し、忍の様な影の鎧を纏うと、

　獣を象る影の顔から、紅い眼光で睨みを利かせる。

「灰夢、貴様はいったい──」

「進化がないって言ったな。なら、その期待に応えてやる」

「…………」

　目を見開く我喇狗に向かって、灰夢が拳を向けながら、

　殺意を込めた鋭い視線で、全員に聞こえるよう宣言した。

　　『　忌能を扱う裏の仕事人、月影五人衆が一人。

　　　　　　　　　　　　不死身の運び屋、不死月（しなづき） 灰夢（かいむ）が引き受けた　』

　　　　　　　　 『　子狐共は、必（・）ず（・）地（・）獄（・）か（・）ら（・）運（・）び（・）出（・）す（・）　』

　　　　　　　　　 『　死ぬ気で行くぞ、我喇狗──　』

　　　　 そんな初めて見る灰夢の姿に、我喇狗は喜び笑みを浮かべる。

　　　　　　　　　　 「　……ふっ、よかろう……　」

　　　　　　　「　この戦いに、決着を付けようではないか　」

　空は曇り、光は無く、どんよりとした暗闇の中、

　　　　　　　　　しとしとと静かに、大地に雨が降り注ぎ始めた。