❖ 不滅の花は月影に咲く ❖

第伍話 【 強さの理由 】

　高杉の剣さばきを、灰夢が全て受け流していく。

　そんな姿を、体育館にいた全員が見つめていた。

「見て、氷麗ちゃん。……狼さんが何かしてる」

「はぁ、また余計なことに首を突っ込んでるんですね。お兄さん……」

「あの人って、言ノ葉ちゃんのお兄さんじゃない？」

「そうですけど、何をしてるんですかね。お兄ちゃん……」

「ちょっと……。高杉と試合って、ヤバくない？」

「そうですね。確かに、ヤバいと思います……」

（　主に、高杉くんの方が……　）

　灰夢が攻撃することなく、ひたすら高杉の攻撃を防衛する。

「ははっ、どうした？　さっきまでの威勢はよッ！！」

「…………」

「本番になって、怖気付いたかっ！？　防いでるだけじゃ勝てねぇぞっ！？」

「そう思うなら、一本取ってみろよ」

「チッ、余裕ぶっこいてんじゃねぇぞッ！！！」

　そういって、高杉が竹刀を勢いよく振り下ろした瞬間に、

　灰夢がギリギリを交わして、高杉の頭に一撃を打ち込んだ。

「──なッ！？」

「残念、ハズレだ……」

「──クソッ！　まだだッ！！！」

「いい目だ、気が済むまでかかってこい」

　灰夢が無表情のまま、何度も防衛しては一本を打ち込む。

「──クソッ！　なんで、当たんねぇんだ。……コイツッ！！」

「ほら、最初の自信はどうした？　……もっと打ってこい」

「調子に乗りやがって、ぜってぇに泣かせてやるッ！！！」

　その後も、灰夢の足さばきによる一方的な試合が続き、

　結局、一本を取ることもできないまま高杉は膝を折った。

「はぁ、はぁ、はぁ……」

「ん〜、良い竹刀だな。さすが私立……」

「なんで、このオレが……。こんな、変な御面の奴に……」

　高杉がヘトヘトになりながらも、灰夢を睨みつける。

「なぁ、高杉……」

「んだよ、言い返してやろうってか？」

「……そんなんじゃねぇよ」

「──じゃあ、なんだよッ！！」

　苛立ちをぶつける高杉に、灰夢が無表情のまま小さく呟く。

　　　　　　　　　「　お前は、何の為に強くなったんだ？　」

「……は？」

　そんな灰夢の一言に、高杉は固まっていた。

「だって、別に……。お前らが生きるために必要ないだろ？　こんなの……」

「生きる為に必要ないって、そんなのどんな部活もそうだろッ！」

「そうだ、だから聞いてる」

　灰夢が竹刀を見つめながら、静かに語り出す。

「大体の部活なんてものは、生きる為には必要の無い事だ。

　それをやらなくても生きてる奴は、この世にゴロゴロいる。

　だが、どんな世界だろうと、それを極める者が必ずいる。

　そして、そこで勝てるやつは、大体何か特別な理由がある。

　親の背中を見て憧れてたり、誰かの期待に答えたかったり、

　誰かを見返してやりたかったりと、何かしら理由を持ってる。

　それは、本当に凄いことだ。何も無い俺には眩しいくらいにな。

　正直にいえば、俺ですら羨ましいと思うくらいに輝いて見える。

　──そんな輝く奴らが生きる世界に、お前もいるんだろ？

　誰にも負けない強い意志。己の中の信念を貫く程の強力な武器。

　それをお前も持ってるから、このフィールドに立ってるんだろ？」

　　　　　　　　　　　「　もう一度聞くぞ、高杉──　」

　　　　　　　　「　──お前は一体、何の為に強さを求めた？　」

　　　　　　　　 「　少なくとも、その磨き上げた刃は──　」

　　　　　　「　──誰かを見下す為に、磨いたんじゃねぇだろ？　」

「確かに、仲間は弱いかもしれない。経験に差があれば当然だ。

　だから、何度も何度も練習を繰り返して、人は強くなるんだ。

　──お前だって、初めから強かった訳じゃないだろ？

　まだ弱かった頃のお前は、誰の背中を見て強さを求めたんだ？

　お前に刀を教えてくれたやつは、無差別に傷つける刃だったか？

　お前に刀を教えてくれたやつが、その教えに込めた想いを、

　お前は、今、どれだけ感じて、その想いに応えられてんだ？

　今、お前の刃に足りないものは何か、もう一度よく考えてみろ。

　お前は強ぇんだから、こんなところで立ち止まってんじゃねぇよ。

　独りよがりになってねぇで、大事な仲間の顔をもっと良く見てやれ。

　そして、過去にお前が憧れ、追いかけた相手のようなカッコイイ背中を、

　今度は、お前が上を目指す奴らに見せて、憧れられる人間になってみろ」

　　　　　『　そうすればきっと、お前の迷えるその刃も、

　　　　　　　　　　　　迷うことなく、想いに応えてくれっからよ　』

　そういうと、灰夢は高杉に優しく微笑んで見せた。

「お前……」

「筋は良かった。また気が向いたら、いつでもかかってこい」

　灰夢が竹刀を戻して、氷麗たちの元に向かう。

「お兄さんは、本当にお節介ですね」

「別に、少し見てたら体を動かしたくなっただけだ」

「狼さん、すっごくかっこよかったよっ！」

「そりゃどうも。俺はいつもの喫茶店にいるから、気が済んだら戻ってこい」

「うんっ！　わかったぁ〜っ！」

「言ノ葉っ！　部活、頑張れよっ！」

「──ハッ！　りょ、了解なのですっ！」

　子供たちに別れを告げ、静かに灰夢が去っていく。

　そんな灰夢の背中を見て、高杉は慌てて走り出し、

　人のいない体育館の出口で、咄嗟（とっさ）に大声を上げた。

「──おいっ！　ちょっと待てっ！」

「……あ？」

　立ち止まる灰夢の顔を、高杉が呼吸を乱しながら見つめる。

「お、お前の……。お前の理由はなんだっ！？」

「……は？」

「お前はなんで、そこまで強くなった……」

「あぁ、俺の刀を持つ理由ってことか」

「…………」

　高杉が真剣に見つめていると、灰夢は空を見上げて答えた。

　　　　『　俺は、大切な者を守ることが出来なかった。

　　　　　　　　　　　　　その憎しみと後悔が、俺を強くしただけだ　』

　　　　　　　　　『　同じ過ちを、繰り返さないようにな　』

　　そんな灰夢の想いを聞いて、高杉は亡くなった父の言葉を思い出していた。

　　　　　　『　父さんはな、母さんを守りたくて強くなったんだ　　』

　『　だから、お前もいつか、自分の愛する誰かを守る者として、

　　　　　　　　　その刀を握れるような、立派な男になるんだぞ。刀士郎──　』

　父の残した言葉を思い出した高杉が、涙を流して拳を握りしめる。

「オレは、オレは……。ただ、親父に認められる男になりたくて……」

「……そうか」

　そんな高杉の言葉を聞いて、理由を悟った灰夢が狼面を外す。

「お前なら、その親父さんよりも強くなれる」

「オ、オレが……？」

「あぁ……。だから、その理由だけは忘れないようにな」

　そう笑って告げる灰夢を、ただ高杉が黙って見つめる。

「練習、頑張れよ……。またな、刀士郎……」

「…………」

　そう高杉に言い残して、立ち去る灰夢の大きな背中を、

　高杉はただ佇（たたず）んだまま、見えなくなるまで見つめていた。