❖ 不滅の花は月影に咲く ❖

第弐話 【 修行 】

　灰夢は沙耶たちの前から去った後、森エリアに入り、

　周囲を警戒しながら、一人で自然の中を彷徨っていた。

「そうそう、上手上手っ！」

「えへへっ……。シルフィーお姉ちゃん、凄く優しいです」

　シルフィーと夜空が練習しているのを見て、灰夢が足を止める。

「も〜、夜空ちゃんは可愛いなぁ〜っ！」

「シルフィーお姉ちゃん、とても暖かいです」

　シルフィーは幸せそうな顔で、甘える夜空を抱きしめていた。

「よっ……。風の忍術演習は、順調みたいだな」

「あっ！　フッシー、おかえり〜っ！」

「運び屋のお兄ちゃん、おかえりなさいですっ！」

「おう。まぁ、帰ってきたと言うより、逃げてきたんだけどな」

「……逃げてきた？」

「……？」

　灰夢の言葉に、二人がくいっと首を傾げる。

「今、沙耶たちと鬼ごっこしてんだよ。……訓練の一環でな」

「それって、フッシーをみんなで捕まえるってこと？」

「あぁ、そういうことだ……」

「なるほどね。頑張って、フッシーっ！　私は応援してるよっ！」

「俺よりも、向こうを応援してやってくれ」

「それはそうなんだけど、個人的にね」

「……？」

　顔を赤らめ、目を逸らしているシルフィーを見つめていると、

　灰夢たちの周りの木々に、獣のような何かが飛び回り始めた。

「思ったよりも早かったな、飯綱……」

「こんなの、飯綱には朝飯前でごじぇますっ！」

「まぁ、獣の嗅覚がありゃ、こんなもんか」

　飯綱が勢いよく飛びかかると同時に、灰夢が頭を抑えて避ける。

「──なッ！？」

「なかなかいい動きだが、獣としての単純さが裏目に出たな」

　灰夢がそのまま木々を伝り、忍者のような足取りで逃げていく。

「……ま、待ちやがれですっ！　月影っ！」

「鬼ごっこで待つバカは居ねぇの。ほら、頑張れ……」

　そんな光景を、シルフィーと夜空がポカンと見つめる。

「フッシー、犯罪者みたいなこと言ってるし……」

「運び屋のお兄ちゃん、夜空たちより忍者さんです」

「なんかもう、どっちが獣なのか分からないなぁ……」

「良いお兄ちゃんなのに、時々、敵さんより悪役に見えるです」

　走り去っていった二人を、シルフィーと夜空はボーッと見つめていた。

　☆☆☆

　湖エリアの岩場では、夜海とディーネが休憩していた。

「それで……。わたし、逃げちゃって……」

「ディーネお姉ちゃんは、運び屋のお兄ちゃんが好きなのですか？」

「すっ、すすすすす、好きというか……。えっとですね、その……」

「夜海も、運び屋のお兄ちゃんが大好きですっ！」

「──えっ！？」

「お兄ちゃんは、夜海たちのヒーローさんですっ！」

「……ヒ、ヒーロー？」

「お姉ちゃんたちも、夜海たちも、悪い人から守ってくれたのです」

「な、なるほど……。ふふっ、灰夢さまらしいですね」

「えへへっ……。運び屋のお兄ちゃんは、凄く優しいのです」

　逃げてきた灰夢が、高い岩の上から二人に話しかける。

「二人とも、今は休憩中か？」

「あっ、運び屋のお兄ちゃんっ！」

　灰夢を見たディーネの顔が、一瞬で真っ赤に染っていく。

「──っ！？　か、かかかかか、灰夢さまっ！？」

「……お、おう。……どうした？」

「い、いえ……。その……えっと、いつからそちらに？」

「いや……。今、来たばっかだが……」

「……そ、そうですか。ふぅ……」

　話を聞かれていないことを確認し、ディーネが胸を撫で下ろす。

「なんだよ、俺に隠れて内緒話か？」

「い、いえいえ……。そんなことは、えっと……」

「ディーネお姉ちゃんは、運び屋のお兄ちゃんｇ……っ！？」

「夜海ちゃんっ！　練習を再開しましょうかっ！」

「……？」

「ほら、休憩もたくさんしましたからねっ！　そろそろ……」

「……まだ、五分しかしてないですよ？」

「あ、あれぇ〜？　そうでしたっけぇ〜？」

「ディーネ、目が泳いでんぞ……」

「い、いえっ！　なんでもないんです、えへへっ……」

「怪しすぎんだろ。まぁ、別に聞かねぇけど……」

　オロオロするディーネをジト目で睨みながら、灰夢が周囲を警戒する。

「あの、灰夢さま……」

「……ん？」

「灰夢さまは、その……。えっと、わたしを……」

「……？」

「わたしのことを、どう思っ……」

　ディーネが灰夢に語りかけていると、周囲を灰色の煙が包み込んだ。

「……来たか」

「──ひっ！？　な、なななな、なんですかっ！？」

「あっ、雅弥お姉ちゃんですっ！」

「やっほ〜っ！　夜海ちゃん、お姉ちゃんだよ〜っ！」

　下半身を煙に変えて、雅弥がグルグルと空を舞う。

「すげぇスピードだな。やっぱ、忌能力の掛け合わせは一味違ぇか」

「えっへへ〜ん、パパッと狼くんを捕まえちゃうゾっ！」

「そう簡単に、捕まるわけねぇだろ」

「──なっ！？」

　灰夢は水の中に飛び込み、煙の壁を抜けると、

　そのまま水面を上がり、水の上を走り出した。

　　　＜＜＜　水神術・水渡り（すいじんじゅつ・みずわたり）　＞＞＞

「うそぉ〜っ！？　狼くん、水の上も走れるのぉ〜っ！？」

「相手が水遁使いだった時の練習だ。ほら……」

　　　＜＜＜　水神術・歌竜水陣（すいじんじゅつ・かりゅうすいじん）　＞＞＞

　灰夢が水の竜を呼び起こし、雅弥に差し向ける。

「ほわわぁ、お姉ちゃんピーンチッ！」

「お姉ちゃんは速いんだろ？　これぐらい避けて見せろ」

「……ま、待ってぇ〜っ！」

　雅弥が水の竜を避けながら、逃げる灰夢を追いかけていく。

　そんな二人の後ろ姿を、ディーネと夜海がポカンと見つめる。

「あぁ……。また、聞けませんでした……」

「……ディーネお姉ちゃん？」

　しょぼんとしゃがみこむディーネの頭を、夜海は優しく撫でいた。

「ディーネお姉ちゃん、元気だしてください」

「……夜海ちゃん」

「ディーネお姉ちゃんなら、きっと大丈夫ですっ！」

「でも、わたしなんか……」

「ディーネお姉ちゃんは、とても優しいお姉ちゃんですっ！」

「……やさ、しい？」

「はいっ！　なので、きっと大丈夫ですっ！」

　満面の笑みを浮かべる夜海を見て、ディーネがバッと立ち上がる。

「ありがとう、夜海ちゃん……。わたし、頑張りますねっ！」

「はいっ！　何かわからないけど、夜海も応援するのですっ！」

　フンスッと意気込むディーネを、夜海はノリで応援していた。

　☆☆☆

　火山エリアでは、火恋がサラと共に修行していた。

「凄いな、精霊術というのは……」

「慣れだと思うよ。火を集める時は圧縮、攻撃する時は爆発するイメージかな」

「なるほど、その都度イメージを変えて扱うのか」

　すると、後ろでポコンと風鈴姉妹が、炎を帯びた狐の姿に化ける。

「サラ、お姉ちゃん……。これは、どうですか……？」

「おぉ、凄いね。二人の炎も、前より安定してるよ」

「ししょーとサラちゃんが、いっぱい教えてくれたから……」

「ううん。二人の実力だよ、いつも頑張ってるもん」

「えへへっ、やりました……。褒められた、です……」

「はぁ、癒し……」

　双子を撫でるサラは、我を忘れた表情で癒されていた。

「凄いな、炎で自分の姿すら変えられるのか」

「鈴音たちは狐だから、化けるのは得意だよ」

「火恋さんも技だけじゃなく、状態変化みたいにしてみたら？」

「そう言われても、なかなか上手くイメージが湧かないな」

　そんな話をしているところに、灰夢が空から舞い降りる。

「おっ、やってるな。お前ら……」

「ししょー、おかえり……」

「おししょー……。おかえり……なさい、です……」

「おう、ただいま。……どうだ？　調子は……」

「一応、言われた通りにイメージと練習を繰り返してるよ」

「そうか、ありがとな。サラ……」

「べ、別にいいよ……。おにーさんの、頼みだし……」

　頭の後ろで手を組みながら、サラが照れ隠しに目を逸らす。

「火恋はどうだ、新しいイメージは掴めてるか？」

「そうだな。少しづつだが、掴めている気はしている」

「そうか。まぁ、火の扱いも様々だ、自分なりに編み出してみな」

「その、それなんだが……」

「……ん？」

「運び屋。お前なら、状態変化として炎を使う場合、どう使う？」

「……状態変化？　風花たちみたいに、姿を変化させるってことか？」

「あぁ……。何か、新しいバリエーションを増やしてみたくてな」

「そうだな。なら、せっかくの炎だ。空でも飛んでみたらどうだ？」

「……へ？」

　斜め上の発言に、火恋がポカンと目を丸くする。

「……空を飛ぶ？　化けるんじゃなくてか？」

「お前って、術を放つ時によく跳ねるが、勢いよく落ちてくるだろ？」

「あぁ、まぁ。……そうだな」

「それを、落ちないようにキープしてみろ」

「落ちないようにキープ、そんなこと出来るのか？」

「まぁ、分かりやすくいえば、ロケットよりはブースターのイメージだな」

「つまり、一定量の炎を出し続けて、浮遊するということか」

「そうだ。雅美もそうだが、飛行能力が使えると、戦いの幅が段違いになる」

「確かに、それは一理あるな」

「お前の戦い方はキレがある。火力はもう十分だから、次は応用力を磨いてみな」

「あぁ、わかった。……色々と試してみよう」

「サラは羽で飛ぶイメージを、火恋に教えてやってくれ」

「りょ〜かいだよ。おにーさん……」

「頼むな。俺は、こいつらの相手をし終えたら、また見に来るから……」

「……こいつら？」

　灰夢は腕を組むと、ゆっくりと後ろに振り返った。

「やっぱりバレてるんすね。運び屋さんには……」

「透明になった程度じゃ、俺は欺けねぇよ」

「どの道バレているなら、隠れる必要も無いな」

「そうっすね。ここからは、実力行使っす！」

　そう言いながら、前からは透明になっていた透花が、

　後ろからは隠れていた沙耶が姿を見せ、灰夢を挟む。

「丁度いい、押し出し相撲の成果を見せてみろ。小娘共……」

「ボクたちを甘く見ていると、痛い目を見るぜ。運び屋くん……」

「自分たちのコンビネーションは、夜影衆の中でも随一ッスよっ！」

　二人が同時に動き出し、渦巻くように灰夢を追い詰めていく。

「確かにいい戦術だが、まだ甘い……」

「──何ッ！？」

「上が、ガラ空きだ……」

　灰夢は二人の頭を抑えると、勢いよく上に跳ね上がった。

「引っかかったっすね、運び屋さんっ！」

「……ん？」

「今だ、雨音っ！　運び屋くんをゲットだぜッ！」

「はいっ！　沙耶姉さまっ！」

　岩の上で待っていた雨音が、バッと灰夢に飛びかかる。

「三人組か。さすが夜影衆、いい連携だな」

「逃がしませんよっ！　運び屋さまっ！」

「空中で襲いかかる。確かに、死術が無ければ避けられねぇ……」

「これで、ワタシたちの勝ちですッ！」

　　　　　　「　──とでも思ってるなら、大きな勘違いだぞ？　」

　　　　　　　　　 【　　❖　幻影呪術（げんえいじゅじゅつ）・（・）写し身（うつしみ）　❖　　】

　雨音が灰夢に掴みかかった瞬間、そこに居ないかのように、

　スルッと一瞬ですり抜け、灰夢の体を何事もなく貫通した。

「──なッ！？」

「目に見えるものだけが全てじゃない。覚えておけ……」

　突然のことに、雨音の表情が一瞬固まる。

「そうか。死術がなくても、運び屋さんには【　幻影呪術　】があったっすね」

「さすが、運び屋くんだ。……一筋縄ではいかないか」

　瞬時に対応する適応力に、透花と沙耶が戦術を模索していく。

「この運び屋さまは、偽物っ！？」

「どうだかな。そんなことより、雨音……」

「……はい？」

「お前、高いところ大丈夫になったのか？」

「……ふぇ？」

　灰夢の言葉に促されるように、雨音が足元を確認した瞬間、

　二十メートル程の高さを目の当たりにし、一瞬で青ざめた。

「た、高いところ……。こわい、です……」

「……なら、飛んだんだよ」

「──いやああぁああぁああああぁぁあぁぁあああぁぁああっ！」

「そうだ、雨音は高所恐怖症だった！」

「そうなんすかっ！？　というか、なぁんで、今、思い出すんすかっ！」

「はぁ、ったく……」

　灰夢が近くの岩場から飛び、空中を横切るように雨音を抱き抱える。

「……あれ？　痛く、ない……」

「ほら、大丈夫か？　雨音……」

「……運び屋さま？　あれ、触れる……」

「……おう、怪我はしてねぇか？」

「運び屋さまっ！　えへへっ、捕まえましたっ！」

　雨音は灰夢と分かるや否や、両手で体にしがみついた。

「おい、それはズルいだろ」

「こ、ここここ、これも作戦ですので……」

「なるほど……。まぁ、確かに悪くない作戦だな」

「もう逃がしませんよ、運び屋さまっ！」

「雨音、さっきも言ったよな？」

「……え？」

「目に見えていることだけが、全てじゃねぇって……」

　雨音が抱きついていた灰夢が、徐々に幻影となり消えていく。

「──ひぇッ！？　ちょ、運び屋さまっ！？」

「それ、影分身っすよ。雨音……」

「……え、えぇぇぇえぇぇええぇぇぇぇえええっ！？」

「まんまと、運び屋くんにしてやられたな」

「まさか、初めっから影分身だったんすかね」

「分からない。透花の術もだが、こう上手く使われると判断が難しい」

「お姉さまたちも、分かってるなら先に言ってくださいよぉ〜っ！」

　灰夢は岩の影から、そっと雨音の無事を確認すると、

　静かに微笑み、一人で洞窟エリアへと向かっていった。

「も〜っ！！　運び屋さまのバカぁ〜っ！！！」