❖ 不滅の花は月影に咲く ❖

第拾陸話【 勇者の背中 】

　ゴーストの一声で、街中に鎧の亡霊が溢れ出し、

　ミーアの周囲にも、ゆっくりと危機が迫っていた。

「ファントム様、こちらにも亡霊たちが……」

「さぁっ！　姫の死に様を見たくなければ、とっとと明け渡せっ！」

　灰夢が呆れながら、夜空の星を見上げる。

「考えが甘いな、ゴースト……」

「……なんだと？」

「ミーアッ！！　剣を抜けッ！！！」

「──ハッ！　──はいっ！！」

　ミーアは言われるがままに、渡されていた聖剣を鞘から引き抜いた。

　　　　　　 『　所有者ノ身体能力（ステータス）ヲ取得開始（インストール）、機動範囲（プログラム）ヲ作成──　』

　　　　　　　　　『　──敵ノ攻撃ヲ確認、反撃ヲ開始シマス　』

　その瞬間、ミーアが鎧の亡霊の攻撃を弾き返し、

　続けざまに攻撃を入れると、一撃で鎧が砕け散る。

「──何ッ！？」

「か、体が勝手に……」

　ミーアは、次々と襲い来る鎧の亡霊たちを前に、

　まるで、虫を叩くような勢いで、薙ぎ払い始めた。

「バカな、そんなはずは……」

「どうだ、強いだろ？　お姫さまは……」

「あんな小さな姫が、一人で戦えるはずが……」

（　まぁ、戦ってるのは剣の方なんだが……　）

　あまりにも衝撃的な光景に、ゴーストが口を開けたまま固まる。

　そんなミーアの異常な絵面を、灰夢も九十九と共に見つめていた。

『凄いのぉ……。さすが、満月殿の作ったべアレックスガリバーじゃ……』

『っつうか、火力高くねぇか？　相手を気絶させるだけって聞いてたんだが……』

『あの娘は、竜の力を持っておるのじゃろ？』

『あぁ、そうだが……』

『だからじゃろ。そんな小娘が、普通の人間と同じ筋力のはずが無い』

『おいおい。まさか、あの見た目でバーサーカーってか？　冗談だろ……』

『桜夢殿すら比にならんほどの、凄まじい馬鹿力じゃろうな』

『確かに、あの絵面は笑えねぇな』

『そんな筋力で振りかぶられたら、亡霊も立つ瀬がないのぉ……』

　ミーアの周囲の亡霊たちが、いとも簡単に吹き飛んでいく。

（　あの高速エレベーターで微動打にしなかったのは、そういう事か……　）

　そんな光景に驚きながらも、ゴーストは再び声を上げた。

「そ、それでも……。貴様には、この街の民は救うことは出来ないだろ」

「……さぁ、それはどうかな？」

「いくら止めようとも、亡霊たち（あいつら）は無限に湧き出るんだ……」

「…………」

「お前が一人で抗ったところで、結局は誰も救えないんだよッ！」

「バカか、お前は……。俺がいつ、一人で戦っていると言った？」

「──何っ？」

「すぅ……」

　灰夢が空を見上げ、大きく息を吸い込む。

　　　 『　──ワァオォオォォォォオォォォオォォオオォォォオォォンッ！！　』

　灰夢の大きな遠吠えを上げ、街全体に響かせる。

　すると、街中の影から牙朧武の眷属たちが次々と現れ、

　彷徨う鎧の亡霊たちに噛みつき、影の中へと鎮め始めた。

「なんだ、コイツらは……。貴様、一体何をしたッ！！」

「残念ながら、【　相手の心を読む遊び（ストラテジーゲーム）　】は俺の得意分野なんでな」

「……ストラテジー、ゲームだと？」

「まんまと罠にハマったな。礼を言うぞ、ゴースト……」

　慌てるゴーストに、灰夢が不敵な笑みを見せる。

「さっき言っただろ、『　その竜具もお目当てだ　』って……」

「──だ、だから何だッ！！」

「だから、この時を待ってたんだ。最（・）後（・）の（・）探（・）し（・）物（・）を見つけるためにな」

「……最後の探し物？」

「竜具の『　腕輪　』と『　聖剣　』は、お前が持ってる。なら──」

　　　　　　『　最後の一つである『　宝玉　』は、一体どこにある？　』

　　　　　　　　　　　　 「　──貴様、まさかッ！？　」

　　　　　　　　　　　　 『　……普通、考えるだろ？　』

　　　　『　万が一、自分が追い込まれた時の切り札として、

　　　　　　　　　　　　　自分以外の忠実な僕（しもべ）に、隠し持たせる手段をよ　』

　街の中では眷属たちと共に、魔天狼（フェンリル）に宿った幽々が、

　頭に透花を乗せながら、亡霊を喰らい走り回っていた。

『がお～ですっ！』

「幽霊さん、なんかテンション高いっすね」

『何かに憑依している時の幽々は、何も怖いものがありませんっ！』

「あ、あははっ……」

　逃げ回る人間を避けながら、幽々が駆け抜けていく。

「本当にあるんすかねぇ、霊宴ノ宝玉なんて……」

『送り狼さんが言ってたのなら、ありそうですけどね』

「それを隠し持ってる亡霊なんて、見分けがつかないっすよ」

『でしたら、片っ端から食べちゃいましょうっ！』

　巨大な獣の姿に怯え、街の人間たちが道を開ける。

「どいてくださいっす〜っ！　ちょっとイカつい狼が通りますよ〜っ！」

『がお～っ！　幽々が全部、食べちゃいますよ〜っ！』

　すると、道の先から逃げてきた二人の男が、幽々を見て固まった。

「うわああぁああああぁぁあっ、助けてくれっ！」

「こっちにもバケモンが、もうダメだぁ〜っ！」

「大丈夫っすよ。襲わないっすから、どうしたっすか？」

　幽々の上から降りた透花を見て、男たちが冷静さを取り戻す。

「む、向こうから……。頭の無い、変な騎士が歩いてきて……」

「俺たちを殺そうと、襲ってきてるんだっ！」

　それを聞いて、透花と幽々が道の先に視線を向けると、

　三体の鎧の亡霊が、剣を掲げながら向かってきていた。

『あっ、いましたっ！』

「いけぇ〜っ！　喰らい尽くすっす！」

『がお～っ！　うらめすの～っ！』

　走ってきた亡霊たちを、幽々が魔物のように食い散らかす。

「うわぁ……」

「あれは、何の生き物なんだ……」

「まぁ、そうなるっすよね」

（　絵面はちょっと、カバー出来ないっす……　）

　亡霊たちを食べ終えると、しょぼんとした様子で幽々が戻ってきた。

「どうだったっすか？」

『残念、外れでした……』

「そうっすか、仕方ないっすね。他を当たるっす……」

　透花が再び幽々の上に乗り、二人で男たちに手を振る。

『教えてくれて、ありがとうなの〜っ！』

「二人とも、気をつけてお帰りくださいね〜っ！」

　二人は男たちに別れを告げると、次の亡霊を探しに走った。

「な、なんだったんだ……。あの獣は……」

「なんか、凄く優しい声をしていたな」

　☆☆☆

　幽々たちと同じように、街の反対側を牙朧武と沙耶が駆ける。

『うむ。わずかじゃが、匂いはこっちじゃな』

「おととととっと、落ちるところだった……」

『すまぬのぉ、来てもらって……。吾輩だけじゃと怖がられそうでな』

「いや、構わないさ。ボクでも役に立てるのならな」

　すると、亡霊から逃げてきた一人の男が、

　走ってきた牙朧武を見て、その場に蹲（うずくま）った。

「うわぁ、こっちにもバケモノがっ！　死にたくないっ！」

「牙朧武くん、彼の後ろだっ！　五体っ！」

『うむ、吾輩に任せよっ！』

　蹲（うずくま）る男を守りながら、亡霊を喰らい尽くし、牙朧武が体を退ける。

　そして、沙耶は牙朧武の上から降りると、優しく男に呼び掛けた。

「……大丈夫かね？　君……」

「……え？　は、はい。大丈夫です……」

「そうか。怪我をしないうちに、早く帰りたまえ……」

「……あっ、はい。ありがとうこざいます」

　男が軽くお辞儀をして、足早にその場から去っていく。

「さて、次だな……」

『いや、ここまでのようじゃ……』

「……え？」

『あったぞ、霊宴ノ宝玉。灰夢の狙い通りじゃ……』

　牙朧武は影から、飲み込んだ亡霊の持っていた宝玉を取り出した。

「おぉ、本当だぁっ！　やったぜ、いえ～いっ！」

『じゃがこれ、どうやって止めるんじゃ？』

　牙朧武が難しそうな顔で、宝玉をじーっと見つめる。

「さっきボクたちは、その宝玉の使い手を迎えに行ったじゃあないか」

『あぁ、そうじゃったな』

「とりあえず、運び屋くんに連絡しよう。頼めるかね？　牙朧武くん……」

『任せておくがいい、耳を塞いでおれ……』

「ほいさ、了解だっ！」

『　ウオオオオオオォォォォォォオオオオオオォォゥゥゥゥ！！！　』

　沙耶が耳を塞いだのを確認すると、牙朧武は息を吸い込み、

　天高くに向かって、街全体に響く程の大きな遠吠えを上げた。

　☆☆☆

　その遠吠えを聞いた灰夢が、そっと笑みを浮かべる。

「宝玉が見つかったってよ。潮時だな、ゴースト……」

「──何っ！？」

「時期に亡霊たちも全て消える。お前の負けだ……」

　灰夢の言葉を聞いたゴーストは、その場で静かに俯いた。

「フッ、フフフフフッ……」

「……？」

「アハハハッ、アハハハハハハッ！！」

「……何がおかしい」

「お前如きに、止めることは不可能だッ！」

「……何？」

「宝玉の力は、光の加護を持つ者にしか扱えない」

「…………」

「宝玉を手に入れても、扱えなければ無意味だッ！　残念だったなッ！」

　嘲笑うように怒鳴り散らすゴーストを見て、灰夢が小さくため息をつく。

「はぁ……。おめでたいやつだな、お前……」

「──なんだとっ！？」

「そんなもん、本来の持ち主が使えば一発だろ」

「……本来の、持ち主だと？」

　その言葉と共に、ミーアを取り囲んでいた亡霊たちが、

　まるで、地面に溶け込むかのように、一斉に姿を消す。

「──な、なんだっ！？　貴様、何をしたッ！！」

「俺は何もしてねぇよ。ただ、俺の仲間が宝玉を持ち主に返しただけだ……」

「バ、バカな……。まさか、そんなはず……」

「残念だったな、ゴースト……。報いを生けるのは、お前の方だ……」

　その瞬間、灰夢の後ろに巨大な影の穴が広がり、

　荒れ狂う風と共に、光を放つ聖天龍が姿を現した。

「──な、なんだッ！？」

「……クラーラ」

　クラーラがミーアを守るように、ゆっくりと降り立ち、

　ゴーストを仇のように睨みつけながら、静かに口を開く。

　　『　罪深（つみぶか）き愚（おろ）かな亡霊（ぼうれい）よ。どれほど、この刻（とき）を待（ま）ちわびたことか。

　　　　　　　　　我（わ）が友（とも）、ジークフリートの形見（かたみ）。今（いま）、ここで返（かえ）してもらおう　』

　その言葉を受けて、ゴーストも力強く睨みつける。

「今更、竜がなんだ……。この力は、オレ様のモノだッ！！」

『それは、私が友の為に作り出した竜具。決して、貴様の物では無い』

「今はオレ様のものだッ！　お前も姫も、黙ってオレ様に従えばいいんだッ！！」

『いつまでも、貴様の思い通りになると思うな。ゴースト……』

「うるさいッ！　オレ様に逆らうなら、また封印してやるッ！！！」

　＜＜＜　聖天魔術・魔ヲ鎮める聖天ノ鎖　（マギ・ホゥワ・ハイリッヒ・ケッテ）＞＞＞

　ゴーストが剣を掲げ、眩しい光を放つと同時に、

　周囲に魔法陣が広がり、灰夢たちを鎖が縛った。

「──キャッ！」

『ミーアッ！　おのれ、ゴースト。ミーアにまで危害を……』

　封印の鎖が強く締め付け、クラーラとミーアの動きを封じていく。

「フッ……。大人しく従えばいいものを、オレ様に逆らうからこうなるのだッ！！！」

「…………」

　灰夢が自分を縛る鎖を見つめながら、ゴーストに問いかける。

「お前、この力で恋白たちを傷つけたのか？」

「……恋白？　あぁ……。さっき捕まえた、あの女か……」

　ゴーストの言葉に、灰夢から呪力が溢れ出す。

「なるほど……。あの女の言っていた『　主さま　』というのは、お前のことか……」

「…………」

「だが、それも今日までだ。お前を殺せば、あの女もオレ様の玩具（オモチャ）だッ！！」

「…………」

「みんなオレ様の言いなりだ。誰もオレ様に逆らうことは出来ないのさッ！！！」

　そう嘲笑うゴーストの耳に、とてつもなく低い声が響いた。

　　　　　　　　　　 『　……テメェ、今、なんてつった？　』

　その言葉と共に、灰夢は自分を縛る鎖を握り潰した。

「──なッ！？」

「……ファントムさん」

「……ファントム様」

　影の鎧から光る赤い眼光が、真っ直ぐにゴーストを見つめる。

「あいつらは俺や家族だ。それを傷つけた意味、分かってんだろうな？」

「うるさいッ！　オレ様は欲しいものを全て奪う、怪盗ゴーストなんだッ！！！」

「…………」

「今のオレ様は神に等しい。お前みたいな他所者が、オレ様に命令するなッ！！！」

　灰夢は月ノ涙を雫落に戻すと、ゆっくり前へと歩き出した。

「……慈悲は要らねぇな」

　灰夢の歩く姿を、クラーラとミーアが静かに見つめる。　

「クラーラ、そこで待ってろ」

『……ファントムさん』

「お前の友（ダチ）の形見、取り返してくっから──」

『…………』

　ゴーストは聖剣を両手で構えると、周囲の光を集め、

　灰夢を強く威嚇するように、大きな声で叫び出した。

「これで終わりだ、怪盗ファントムッ！！」

「…………」

「オレ様に逆らったことを、あの世で後悔するがいいッ！！！」

「…………」

　ゴーストの言葉を聞いて、灰夢はピタリと足を止めると、

　剣を刀に変えて鞘の中に戻し、ゆっくりと腰を落とした。

　　　　『　靁（いかずち）は暗（くら）き闇（やみ）をも照（て）らし、天（そら）の涙（なみだ）を大地（だいち）へ注（そそ）ぐ。

　　　　　　　　　　　　　　轟（とどろ）く怒（いか）りを魂（つるぎ）に宿（やど）し、極光（きょっこう）を絶（た）つ刄（やいば）とせん　』

　　　　　　『　竜（とも）を死守（ししゅ）した英雄（えいゆう）よ。我（われ）に、一太刀（ひとたち）の閃（ひかり）を与（あた）えたまえ　』

　動かない灰夢の姿を見て、ゴーストが勝利を確信し、

　一筋の光の軌跡を残しながら、一直線に駆けていく。

「──さらばだ、怪盗ファントムッ！！！」

「──ファントム様ッ！！！」

　目を瞑ったまま、微動だにしない灰夢の姿に、

　後ろで見ていたミーアが、慌てて声を上げる。

　だが、そんな姿を共に見ていたクラーラには、

　灰夢の背中が、かつての英雄の姿に見えていた。

『……ジークフリート』

　静かに時を待つ灰夢が、一度だけゆっくり呼吸をする。

「すぅ……」

「──死ねぇぇええええッ！！！」

　＜＜＜　聖天魔術・魔ヲ絶ツ聖龍ノ極光爪　（デーモン・シュネッツ・ドラッヘン・オーロラ・クロウ）＞＞＞

　そして、ゴーストの剣が灰夢の体に届く瞬間、

　灰夢は目を瞑ったまま、小さく言葉を呟いた。

『霹靂（へきれき）に沈（しず）め──』

　　　　　　　【　　❖　雷閃居合（らいせんいあい）・漆ノ型（しちのかた）・死電一閃（しでんいっせん）　靁轟（らいごう）　❖　　】

　　　　　　　　　　　　　　　「　──グハッ！？　」

　　　　　　　　　灰夢の放った雷の一閃は、聖剣と仮面。

　　　　　　　　　　　　　　そして、ゴーストの鎧をも切り捨てた。

『　汚ねぇ手で、俺の家族（宝）に触んじゃねぇ……　』