❖ 不滅の花は月影に咲く ❖

第拾伍話【 亡霊 ＶＳ 幻影 】

　灰夢はミーアを抱え、城の窓から飛び出すと、

　広大な街の中へと、真っ直ぐに落下していた。

「ファントム様、お兄さまたちがっ！　それに、クラーラも……」

「大丈夫だ。王宮の中には、俺の仲間が向かってる」

「……お仲間が？」

「あぁ……。聖剣さえなけりゃ、あいつらが何とかしてくれるさ」

　灰夢がミーアを見つめながら、小さく笑ってみせる。

「クラーラの事も心配すんな。向こうも牙朧武たちが迎えに行ってる」

「……ファントム様」

「ゴーストになんか、何も奪わせはしねぇよ」

「えへへっ……。信じておりますよ、ファントム様っ！」

　ミーアは無垢な笑顔を見せると、灰夢の服にギュッとしがみついた。

　そんな灰夢たちの後を追うように、ゴーストが城の窓から飛び出す。

「──貴様ァッ！！　姫をどうするつもりだッ！！」

「まぁ、光の加護とやらがあるなら、あれでくたばるわけねぇよな」

「──逃がさんぞッ！！　姫を渡せッ！！」

「お前はフラれたんだよ、素直に諦めろって……」

「そんなことは関係ないッ！！　その女はオレ様のモノだッ！！」

「俺、嫌いなんだよなぁ……。こういうオレ様系の自己中なやつ……」

　自分のことを棚に上げながら、灰夢が呆れた視線を送る。

「…………」

「……ん？　どうした、ミーア……」

「いえ、なんでも……」

「……？」

　気まずそうに目を逸らすミーアに、灰夢は疑問を抱きながらも、

　建物の屋根に着地すると、すぐさま警戒するように距離を取った。

「まぁでも、ちょうどいいか。……ミーア、これを持ってろっ！」

「……はい？」

　灰夢が影から無駄に豪華な剣を取り出し、近くに立つミーアに渡す。

「ファントム様、これは……？」

「俺の家族が作り上げた、一級品のエクスカリバーだ……」

「……エクスカリバー？」

「いざとなったら抜け、構えるだけでいい。きっと、お前を守ってくれる」

「──わ、分かりましたっ！」

　すると、そんな二人の前に、ゴーストが降りてきた。

「どうした、諦めたか？　死にたくなければ、とっととその娘を渡せッ！！」

「お前こそ、諦めたらどうだ？　その剣じゃ俺を殺せねぇのが分かっただろ」

「ふっ、この聖剣に勝てない敵などいるはずが無い」

「自分が一番だと信じて疑わない。だから、そうやって力に溺れるんだ……」

　灰夢が静かに手を伸ばし、己の血を一滴垂らす。

『　生（い）きる血潮（ちしお）を断（た）ち切（き）らん……

　　　　　　　　　　　　──傅（かしず）けッ！！！　』

　【　　黑妖刀（こくようとう）　 ……　　❀　雫落　（しずくおとし）❀　　】

　灰夢の刀を見たゴーストが、不敵な笑みと共に刃を向ける。

「……ほぅ？　変わった剣だな」

「こいつは剣（つるぎ）じゃねぇ、刀（かたな）っつぅんだ。覚えとけ……」

「ふっ、所詮はただの刃だろう」

「……舐めんなよ？　これは亡霊も鰹節も切れる、一級品の最上大業物だぞ？」

「くだらない。この聖剣の前では、どんな刃もガラクタに過ぎん……」

「こっちは喋って、変身する機能付きだ。お前のとはレア度が違ぇんだよ」

　言い合いをする灰夢の頭の中に、九十九の声が響く。

『何を張り合っとるんじゃ、ご主人……』

『なんか自慢されてムカついたから、負けたくなくなった』

『わらわは褒められとる気がしないんじゃが……』

『何を言ってんだ。こんなに愛情を向けられる妖刀、他にねぇぞ？』

『ならば、わらわの愛情も受け取ってくれぬか？』

『冗談だろ、勘弁してくれ。これ以上『　愛　』を注がれたら、俺の心が崩壊する』

『割と、トラウマになっておるじゃろ。ご主人……』

『お前、めちゃくちゃ怖かったんだからな？　さっきの恋白の目……』

『あれが、メスの瞳じゃよ……』

『オスよりやべぇよ。この俺が、初めて身の危険を感じた気がすんぞ……』

『こんなことで恐れていては、先が思いやられるのぉ……』

『おい、待て……。俺はこの先、何をされるんだ？』

『あれだけ周りに想い人がおって、一度で済むはずがなかろう』

『桜夢の時もだが、少しは加減というものを覚えてくれねぇか』

『それが出来るなら、初めから苦労などせぬわ』

『老骨にあれはしんどいんだよ。頼むから、家族の域を超えないでくれ』

『想いは止められんのじゃよ……』

『はぁ、人なんてポンポン助けるもんじゃねぇな』

『何を言っておるんじゃ、今更……』

　くだらない話をしながらも、灰夢は妖刀を構えた。

「どこぞの怪盗モドキが、とっとと姫をこちらに渡せっ！」

「お前も怪盗だろ？　そんなに欲しけりゃ盗んでみろよ」

「竜具も持たない人間が、偉そうに……。オレ様に逆らった事を後悔しろッ！！！」

　＜＜＜　迅檑死術・蒼閃ノ瞬　（じんらいしじゅつ・そうせんのまたたき）＞＞＞

　＜＜＜　聖天魔術・天翔ル極光　（ヒメン・ラウフ・オーロラ）＞＞＞

　ゴーストと灰夢が、それぞれ光と稲妻を纏って光速で動き、

　互いに斬撃を叩き込もうと、一心不乱に己の刃をぶつけ合う。

「す、凄い。クラーラの竜具と、互角に張り合っているなんて……」

　竜器も使わずに、ゴーストと刃を交える灰夢を見て、

　ミーアが驚いた表情のまま、戦いの行く末を見つめる。

　そして、二人は同時に弾き合うと、距離を取り体勢を立て直した。

「チッ……。あの腕輪の加護ってのは、光速で動くことも出来んのか」

「オレ様のスピードについてくるだと？　コイツ、いったい……」

「世の中には、瞬間移動する奴がいるんだ。こんなので驚いてんじゃねぇよ」

「貴様も何か特別なようだが、オレ様に届くはずはないッ！！！」

「その竜具もお目当てなんだ。悪ぃが、そいつも返してもらうぞッ！！！」

　二人が互いを威圧しながら、再び刃を交える。

　そんな二人の戦いを、街の民たちも見つめていた。

「おい、あれって……」

「……ゴーストさま？　でも、もう一人……」

「あの女は、呪われた皇女じゃないのか？」

「なんてことなの、とっとと消えてちょうだいっ！」

「あんな女を庇ってるなんて、どうかしてるっ！」

「ゴースト様っ！　そんな変な奴、やっつけちゃって！」

「かつての勇者のように、竜の災いを祓ってくれッ！！！」

　その民たち言葉に、ミーアが怯えながら、

　その場に小さく蹲（うずくま）り、目を閉じて耳を塞ぐ。

「うっ……」

「──ミーアッ！」

　そんなミーアを見た灰夢は、ゴーストを刀で弾き、

　間合いを取りながら、蹲（うずくま）るミーアの元へと走った。

「──ミーア、大丈夫かっ！？」

「ごめんなさい、ごめんなさい……」

「ミーア、落ち着け。俺の顔をよく見ろ……」

「……ファントム様」

　涙を流すミーアの顔を、灰夢が優しく自分の方に向ける。

　すると、民たちの声を聞いたゴーストが大きな声を上げた。

「ハハッ、聞いたか？　お前らの味方なんか、この国には居ないんだッ！」

「はぁ、ったく……。これだから、人間ってのは嫌いなんだ……」

「オレ様は力を手に入れ、今やこの国の勇者として選ばれたッ！！」

「…………」

「お前らは、この国に闇をもたらした報いを受けるのさッ！！！」

「ふっ……。民に踊らされてる勇者とは、実に滑稽（こっけい）だな」

「──な、なんだとッ！」

　灰夢の煽りに、ゴーストがキッと睨みを利かせる。

「……分からねぇのか？　お前は、この国の民に利用されてんだよ」

「そんな訳が無いだろう。コイツらは、オレを神のように崇めてるのだッ！」

「お前は神が自分に牙を向いたら、それでも崇めるのか？」

「──何？」

「人は己に牙を剥くものを恐れ、それを倒す勇気ある者を崇（あが）め奉（たてまつ）る。

　『　災い　』を敵として、救いを『　神　』や『　勇者　』と呼ぶ。

　だが、『　神　』が敵に寝返れば、崇めることなど決してしない。

　今度は、それを『　災い　』と呼び、新たな救いを求めるだけだ。

　そんな、ご都合主義の愚民に踊らされているだけで喜べるとは、

　単純すぎて哀れだな。その幸せを俺にも分けて欲しいくらいだ。

　……民たちの意見？　みんなの想い？　滑稽すぎて反吐が出る。

　どんな善良な市民だろうと、所詮は自分に都合のいいものを崇め、

　害すれば敵とみなし、寄って集って袋叩きにするご都合主義者だ。

　例え、そこに何かしらの理由があろうと、ただの噂だとしても、

　害となる可能性が少しでもあるのならば、数の暴力で叩き潰す。

　自分たちが暴力を振るわれれば、これ以上ない程に喚くクズが、

　自分たちの暴力を、多数決という名の素敵な言葉で正義に変え、

　あたかも正しいことをしているかのように言葉の暴力を振るう。

　その上、汚い部分を他人に押付け、自分たちの手は汚さない。

　それこそが、お前の信じる素敵な『　民衆さま　』の正体だ。

　ここではミーアが標的なだけで、お前が正しいわけじゃない。

　お前はただ、ミーアを恐れる愚民共が助けてもらいたいが故に、

　都合のいい『　勇者　』として奉られ、踊らされているだけだ。

　その呼び名が神であろうと勇者であろうと、怪盗でも竜でも、

　所詮は他人の都合で成り立っただけの存在に過ぎねぇんだよ。

　本当の『　勇者　』とは、勇（・）気ある者（・）のことを指す為の言葉だ。

　他者を想い、危機となれば、己の命すらも賭けられる者を言う。

　誰かに言われずとも、己の意思で考え、行動し、他者を救い出す。

　見捨ててしまえばいい程に愚かで、何の役にも立たない民衆の為、

　呪いの原因となった親友の為、自分を思ってくれる大切な妹の為、

　国を脅かす原因となっても尚、それでも庇い続けてくれる兄の為。

　いくら罵られようとも、それでも全員が救われる方法を考える。

　そんなクソがつくバカ野郎こそが、真の勇者と呼ばれる存在だ。

　他人を決めつけ、相手の心の中を見ようとすらしない愚民共も、

　忌能の力に溺れ、力無き者を従わせようとするテメェも同じだ。

　結局、自分の為にしか行動できない、ただの自己中の集まりだ。

　自分のことしか考えてないヤツに、勇者を名乗る資格はねぇ──」

　　『　──本気で勇者を名乗るのなら、国の一つくらい救ったらどうだ？　』

　　　　『　勇気の意味も知らねぇクズが、半端な覚悟で勇者を語るな　』

「コ、コイツ……。言わせておけば……」

　灰夢のストレートな言葉に、ゴーストが拳を震わせる。

「ファントム様、ワタクシは……」

「ミーア、謝んじゃねぇぞ。俺は同情で言ってんじゃねぇんだ」

「……ファン、トム……さま……」

「胸を張って前を向け。自分の意思で、前を向くと決めたのならな」

「……はい。……ありがとう、ございます……」

　振り向いた灰夢のブレることのない真剣な眼差しを見て、

　ミーアは暖かい涙を流しながらも、心からの笑顔を見せた。

「オレ様を、このオレ様をバカにしやがって……」

「……どうだ、少しは目が覚めたか？　偽物勇者……」

「戯言を……。オレ様に逆らったことを、あの世で後悔しろッ！」

「……っ！？」

　ゴーストが空に聖剣を捧げ、ブツブツと詠唱を始める。

　　　　　『　天（てん）に遍（あまね）く守護（しゅご）の光（ひかり）よ、我（われ）を守（まも）る盾（たて）となれ。

　　　　　　　　　　　　　民（たみ）を導（みちび）く白（しろ）き英霊（えいれい）は、今（いま）、ここに甦（よみがえ）らん　』

　　　　　　 【　　聖天龍装　（せいてんりゅうそう）　……　　❖　白影ノ騎士（ホーリーナイト）　❖　　】

　ゴーストは光を集めると、青白い光を放つ鎧を身に纏った。

「今度は全身ＬＥＤライトか。エコノミー極まってんな」

「ファントム様ッ！　あれは、かつての勇者の鎧ですッ！」

「このオレ様を怒らせたんだ、生きては帰れないと思え……」

「悪ぃな。今回ばかりは、何があっても帰る約束をしちまったんだ」

　灰夢が睨みを利かせながら、手を広げ影を纏っていく。

「覚えておけ、ゴースト……」

「……？」

「光が闇を照らす時、闇もまた、光を喰らうことを──」

　『　暗（くら）き深淵（しんえん）を彷徨（さまよ）いし、英雄（えいゆう）と呼（よ）ばれた永遠（とわ）の闇人（やみびと）よ。

　　　　　　　　　　　猛（たけ）き咆哮（ほうこう）を轟（とどろ）かせ、今（いま）、再（ふたた）び、遍（あまね）く光（ひかり）を絶（た）ち切（き）らん　』

　　　　【　　幻影呪鎧（げんえいじゅがい）　……　❖　幻影ノ覇者（げんえいのはしゃ）・アルトリウス　❖　　】

　灰夢は真っ黒な幻影を纏うと、そのまま鎧のような形に変え、

　影のマントを揺らしながら、禍々しい騎士の姿を見せつけた。

「なんだ、その異様な力は……」

「新時代を切り開く英雄の姿を、その目に焼き付けておけ」

「──ッ！？」

　妖刀を両手で握りしめ、それを灰夢が自分の腹部に突き刺す。

　そして、それを引き抜くと、刀は剣の姿へと形を変えていた。

　【　　黑妖冥剣（こくようめいけん） ……　❀　宵ノ紅涙（よいのこうるい）　❀　　】

　血の涙を流すように滴る血液によって、禍々しさを増し、

　ゴーストや周囲で見守る民までも、その姿に言葉を失くす。

「ファントム様、その姿は……」

「……どうだ、少しは勇者っぽいか？」

「──えっ！？　あっ、えっとぉ……」

「あぁ、悪役っぽいんだな。うん、だと思ったわ……」

「いえ、あの……。その、えっと……」

「別にいい、よく言われる。気にすんな……」

「も、申し訳ありません。ファントム様……」

「謝るなよ、逆に傷つくから……」

　深々と頭を下げるミーアに、灰夢が冷めた視線を送る。

「フッハッハッハ。まるで、呪いの騎士ではないかっ！」

「どうだ、カッコイイだろ？　今回は洋風のデザインにしてやったんだ」

「ふっ、悪役にはお似合いの姿だな」

「ったりめぇだ。これが似合わなきゃ、影の使い手は名乗れねぇよ」

「闇に堕ちた騎士を、このオレ様が公開処刑してやるッ！！！」

「そりゃいい。簡単にくたばんじゃねえぞ、偽物勇者ッ！！！」

　互いに威嚇し合うと、二人は再び光の速さで刃を交えだした。

　☆☆☆

　その頃、王宮の中では、ノーミーが盗賊たちを相手にしていた。

「殺っちまえッ！！　相手は小娘一人だッ！！」

「亡霊たちよっ！　あの娘を殺せッ！！」

「ヴァァァァ……」

「フッフッフッ、上等デス……。いでよ──ッ！！！」

　＜＜＜　地の精霊術・神殺しの狂戦士　（モルセデウス・二ーグル・ベルセルク）＞＞＞

　ノーミーの精霊術によって、周囲の鉄が砂鉄となって一転に集まり、

　巨大な斧を持った黒い鋼の狂戦士に変わると、敵を薙ぎ払っていく。

『──グオオオォオオォオォオオォオオォオォオォオォォオ！！』

「──さぁ、闇のゲームの始まりデスよッ！！！」

　雄叫びを上げる狂戦士に、盗賊たちが怯えながら後ずさる。

「……な、なんだこいつ。どこから、こんなの呼びやがったっ！？」

「バケモノだ、こんなのどうやって倒したら……」

「おいっ！　亡霊共っ！　とっととコイツをやっつけろっ！」

「ヴァァァァ……」

「やれるもんならやってみろデスよ。──踏み潰すデス、ベルセルクっ！！」

『──グオオオォオオォオォオオォオオォオォオォオォォオッ！！』

　狂戦士が歩くだけで、鎧の亡霊たちが蟻（アリ）のように潰れていく。

「うわぁぁぁぁぁっ！！」

「なんだコイツ、勝てるわけねぇ……」

「ダメだ、簡単に潰されちまう……」

「くそ、何としても追い返せッ！！　盗賊団の意地を見せろッ！！」

「「「　──うおぉぉおおぉぉぉおおぉぉぉおおおッ！！　」」」

「まだ来るデスか。諦めが悪い男は、ダークマスターだけで十分デスっ！」

　ノーミーが再び詠唱を始め、周囲の砂鉄をさらに集める。

　＜＜＜　地の精霊術・魔を穿つ黒騎士　（ディモニウム・ターグン・シュヴァルツ・リッター）＞＞＞

　すると、今度は人間サイズの黒い鎧の騎士が、

　ノーミーを守るように、周囲に立ち上がった。

「おい、また何か出てきたぞっ！」

「ダメだ……。こいつら、剣じゃ倒せないっ！」

「さぁ、先鋭たちよっ！　敵を打ち倒し、兵士を助けるのデスっ！」

『『『　──グオオオォオオォオオォオオォオォオォォオッ！！　』』』

　ノーミーの呼び掛けに応えるように、黒騎士たちは雄叫びを上げると、

　向かい来る亡霊を次々と打ち砕き、盗賊をどんどん追い込んで行った。

　そんなノーミーを見守りながら、恋白がディオボルトの手足を引っ張る。

「あたたたたたたっ、もうちょっと優しく……」

「こうしないとダメなのです。はい、息をすって……」

「すぅ……」

「──おりゃ！」

「──ぎゃああぁぁああぁああぁぁああぁっ！！！」

　ゴキゴキッという音と共に、ティオボルトの腰の関節が治り、

　それと同時に心の折れたディオボルトは、白く燃え尽きていた。

「これでよし、お疲れ様でした……」

「はぁ、可愛い顔をして容赦がないのぉ……」

「ふふっ、お褒めに預かり光栄です」

「褒めとるつもりはないんじゃが……」

　静かに笑顔を見せる恋白に、ティオボルドが呆れ返る。

「お主は、灰夢の旅の仲間なのか？」

「はい。あの方は、わたくしの大切な主さまです」

「そうか。……ミーアは無事なのか？」

「今、その命運を懸けた最後の戦いを、主さまがなされておりますよ」

「……何？」

　恋白の視線の先を見ようと、王が廊下の窓から外を覗くと、

　光速で動き、ひたすら攻撃をぶつけ合う二人の姿が見えた。

「……あれは、灰夢なのか？」

「はい。紛れもなく、わたくしの主さまです」

「あやつは、光の加護をクラーラに貰ったのか？」

「いえ……。あの方は元々、雷の速度で戦うことが出来るのですよ」

「……か、雷の速度じゃと？」

　その言葉に驚きながら、ティオボルトが灰夢の戦いを見つめる。

「主さまは反動で死ぬ代わりに、不可能を可能にする力をお持ちなのです」

「……反動で死ぬ？　そうか、あやつは不死身じゃから……」

「そうです。ですから、あの方は例え竜具であろうと恐れはしません」

「しかし、灰夢の力が封印されたら、勝ち目は無いのではないか？」

「大丈夫です。不老不死の力は、その力を封じる力すらも弾きますから……」

「……そ、そんなに強力な呪いなのか？　あやつの不死の力は……」

「はい。あれは死ねなくても死ねない、降りかかる全てを無に返す呪いです」

「そうか。灰夢は、そんなに重い呪いを身に纏っとるんじゃな」

　ティオボルトが心配そうに、灰夢の戦う姿を見つめる。

「主さまなら、必ず勝ってくださいますよ」

「何故、そこまで言いきれる？」

「あの方は一度救うと決めたら、死んでも救い出す運び屋ですから……」

「ワシの交わした約束も、守ってくれるじゃろうか」

「はい、必ず……。あの方が、【　約束（やくそく）　】と口にしたのなら……」

「お主は、良い男を主にしたな」

「はい、わたくしには勿体ないくらいです」

「ワシの目もまだ、曇ってなかったようじゃ……」

　二人はそっと笑顔を交わすと、灰夢の戦いを見守ってた。

　☆☆☆

　疲労で崩れ落ちるゴーストを、灰夢が何事もなく見つめる。

「はぁ、はぁ、はぁ……。おい、くどいにも程があるぞ、貴様……」

「どうした、もうバテたのか？　三下……」

「クソッ……。こんな偽物如きに、このオレ様が負けるはずが……」

「まぁ、いくら竜具と言えど、中身はただの人間。限界はあるだろうな」

　灰夢は余裕な表情を見せながら、ゴーストに刀を向けていた。

「十年間、鍛え続けた……。オレ様の努力を、軽々と……」

「たった十年だろ。数百年鍛えてからものを言え……」

「これだけの力を得たオレ様に、勝てない相手などいるはずがないんだ」

「熟練度が足りな過ぎだ。メタル系モンスターでも倒して出直してこい」

　そんな灰夢の言葉を聞いて、ゴーストが不敵な微笑みだす。

「ふ、ふふふふふふ……」

「なに笑ってんだよ、気持ちわりぃな。……気でも狂ったか？」

「お前はオレを怒らせた、取り返しのつかないことをした……」

「……あ？」

「お前は後悔することになる、必ずな……」

　ゴーストが空を見上げ、どこかに向けて大声を上げる。

　『　殺れっ！　亡霊たちよ、この男に絶望をもたらせっ！

　　　　　　　　　　　この街の民を一人残らず、殺し尽くしてしまえっ！　』

　ゴーストの呼び掛けと共に、街中に鎧の亡霊が溢れ出すと、

　声援を送っていた国の民たちを、剣で見境なく襲いだした。

「──きゃああぁぁぁああっ！！」

「──首のない鎧が出てきたぞっ！！」

「なんで、ゴーストさま……。僕たちは、あなたを応援してたのにっ！」

「──逃げろっ！　こいつ、剣を持ってるっ！」

　街中がパニックに陥り、周囲から悲鳴が響き渡る。

「……民は、お前を崇める奴らじゃなかったのか？」

「だからこそ、ここで囮として使いオレ様の役に立たせるのさっ！」

「ファントム様っ！　民たちがっ！」

　悲鳴を上げる民たちを見て、ミーアが再びパニックを起こす。

「姫は虐殺される民を、見殺しにすることはできない」

「…………」

「だが、貴様が民を助けに行けば、オレ様が姫を頂く……」

「…………」

「全てを救うことは、お前には出来ないんだ……」

「…………」

　街中から響き渡る民たちの悲鳴に、灰夢が黙り込み、

　そんな灰夢を見つめながら、ゴーストは嘲笑っていた。

「さぁ、貴様はどちらを選ぶ？　怪盗ファントム──」