❖ 不滅の花は月影に咲く ❖

第拾肆話【 二人の怪盗 】

　ミーアは、自分の部屋から夜の街並みを眺め、

　自分の選択するべき道を、一人で考えていた。

　そんなミーアの元に、国王ティオボルドが尋ねる。

「……ミーア」

「……ティオお兄さま」

　ディオボルトを見たミーアが、そっと俯く。

「……まだ、迷っておるのか？」

「……はい」

「まぁ、迷う気持ちも分からなくはないがな」

「ワタクシも、選択肢が無いのは分かっているのですが……」

「……そうか」

　ティオボルドがミーアの傍に歩み寄り、共に外の景色を眺める。

「ミーアは、この街が好きか？」

「……はい」

「なら、この国の民をどう思う？」

「…………」

　言葉を無くしたミーアを見て、ティオボルドが小さく微笑む。

「ミーア……。国を出ることは、何も裏切りじゃない」

「ですが。ワタクシが一人だけ、この地を去るなんて……」

「お前は一人ではない、クラーラがおるじゃろ？」

「…………」

　ミーアが悲しそうに、ティオボルトを見つめる。

「ワシの事はいいんじゃ。もう、そう長い人生でもない」

「──ですがっ！」

「ワシは、お前に笑って生きて欲しいんじゃよ」

「……ティオお兄さま」

「孤独な涙を流さぬように、この先は前を向いて生きておくれ」

「ワタクシは、ワタクシは……」

「…………」

　必死に言葉にするミーアの瞳からは、涙が溢れていた。

「ワタクシは、あなたも孤独にしてしまった……」

「いいんじゃ。お前を守れるのならば、それで……」

「ワタクシのせいで、この王宮の兵たちをも追い込んでしまった……」

「もういい……。それは、お前のせいではない……」

「それなのに、ワタクシだけが自由になるなんて……。そんな、そんなの……」

「お前はもう、その身に余るほど、辛い孤独を味わったじゃろ」

「だって、だって……。ワタクシは、呪いの……」

「……呪いの皇女などではない」

「…………」

「お前は、この国の皇女である前に、ワシの大切な妹なんじゃ……」

　言葉を詰まらせるミーアの涙を、ディオボルトが優しく拭う。

「ミーアの、この国の姫としての役目は、もう十分に果たされた……」

「……ティオ、おにぃ……さま……」

「じゃから、これからは自分の為だけに、前を向いて生きていきなさい」

「…………」

「それが、お前を愛する兄からの、たった一つの願いじゃ……」

　ミーアは静かに涙を流しながら、コクリと頷くと、

　笑みを浮かべるティオボルドに、そっと抱きついた。

　　　　　　　　　　「　……ティオお兄さま、大好きです　」

　　　　　　　　　　　 「　ワシもじゃよ、ミーア……　」

　　　　　　　「　ワシはいつまでも、お前の味方じゃ。

　　　　　　　　　　　　　　それだけは、決して忘れるでないぞ　」

　　　　　　　　　　　　　「　……愛しの我が妹よ　」

　　　　　　　　　　　　　　　　「　……はい　」

　　　　　　　　二人は涙を流しながら、最後の別れを交わしていた。

　　　　　　　　　　　　　　　──その時だった。

　突然、轟く衝撃音と共に、城全体が大きく揺れる。

「──な、なんじゃっ！？」

「この揺れは、まさか……」

　窓から二人が下を見下ろすと、城の門が破壊されていた。

　そんな光景を見た二人が、最悪の事態を迎えたことを悟る。

「ゴースト。まさか、もう来おったのか……」

「いけません、クラーラの元に急がねばっ！」

「ミーアっ！　エレベーターは危ない、こっちじゃっ！」

「はい、ティオお兄さまっ！」

　二人が階段から下の段に降りると、すぐ下のフロアにまで、

　鎧の亡霊たちを引き連れながら、ゴーストが迫ってきていた。

「フッハッハッハっ！　見つけましたよ、我が愛しのミーア姫……」

「──ッ！？」

「──ゴースト、貴様ッ！」

「どれほど、この時を待ちわびたことか。相変わらず御美しい限りだ……」

「貴様なんぞに、ワシの妹はやらんっ！」

「老いぼれ風情が、オレ様に命令するなっ！」

「ミーア、逃げなさいっ！　ここはワシが……」

「ティオお兄さま、ですがっ！」

「──いいからっ！　早くっ！」

　ゆっくりと迫り来るゴーストに、ティオボルドが剣を持って立ち向かう。

「ミーアの人生は、ミーアのモノだッ！！」

「……雑魚が、引っ込んでいろッ！！」

「──ッ！？」

　ゴーストは光速で避けると、ティオボルドを壁に蹴り飛ばした。

「──グハッ！」

「──お兄さまっ！！」

「逃げ……なさい、はやく……」

　ゴーストから逃げるように、ミーアが自分の部屋へと戻り、

　亡霊たちを引き連れながら、ゴーストがミーアの後を追う。

「何処へ行っても、もう逃げられませんよ。お姫さま……」

「……こ、来ないでくださいっ！」

　窓際に追い詰められたミーアが、ゴーストに向かって叫ぶ。

「そんなに怖がらないで、オレ様はあなたを傷つけたりしませんよ？」

「何を言われようと、ワタクシはあなたのもモノにはなりませんっ！」

「……何？」

「ワタクシの人生は、ワタクシの意思で決めるのですっ！」

　そうミーアが断言した途端、突然、ゴーストの目付きが変わる。

「この十年もの間、あなたのことだけを考えてきた。

　なのに、何故、あなたは振り向いてもくれないのか？

　……自分の人生は、自分で決める？

　国の皇女でありながら、この国の民たちを恐怖に陥れて、

　よくもまぁ軽々と、そんな戯言が言えたものだなッ！！！

　竜に呪われた運命も、冷たい民の視線も、王宮への反発も、

　全て、お前が生きているからだと言うのが分からないのか？

　──お前は所詮、この国の邪魔者に過ぎないなんだよッ！！！

　お前がここで生きている限り、この国に本当の平和は来ない。

　だから、オレ様が盗んでやるのさ。この国の民の為になッ！！

　誰も、お前の言葉に耳を貸さない。お前なんか要らないのだから。

　黙ってオレ様のモノになればいい。お前は一生、オレ様の奴隷だ。

　竜の呪いをその身に受けた時点で、お前に選択肢なんかないんだ。

　それが分かったら、とっととオレ様に従え。オレ様の為に尽くせ。

　それが、この国にとっての救いで、お前のたった一つの選択肢だ」

　　　　　　　ゴーストは気が狂ったようにそう告げると、

　　　　　　　　　　　　　ミーアに向かって、そっと自分の手を伸ばした。

　　　　　　　　　　　「　さぁ、オレ様の手を取れ……　」

　　　　　そう告げるゴーストを強く睨みつけながら、ミーアが顔を上げる。

　　　　　　 「　──クラーラは、呪いなどではありませんッ！！　」

「確かに、ワタクシのせいで、この国に闇を広めてしまった。

　ですが、彼女を受け入れると決めたのは、ワタクシの意思。

　誰が何と言おうと、竜の恩恵は、ワタクシが背負った誓い。

　例え、この国の民が嫌おうと、ワタクシは決して裏切らない。

　彼女がいつも、誰よりもワタクシの事を想ってくれるように、

　ワタクシも彼女と生きていけるのなら、他には何もいらないっ！

　かつての勇者がワタクシに残してくれた、たった一人の友達を、

　孤独を共に生きてきた大切な家族を、ワタクシは見捨てないっ！

　他人であるあなたが、いくらクラーラのことを悪く言おうとも、

　ワタクシは前を向いて、クラーラと共に、この先も生きるっ！」

　　『　それが彼女と初めて会った時に結んだ、大切な約束だからっ！！！　』

　ミーナは涙を流しながらも、必死に気持ちを言葉にしていた。

「……ふっ、くだらない」

「…………」

「孤独は人を狂気に誘うと言うが、ここまでくると笑えないな」

「あなたが何を言おうと、ワタクシの意思は変わりません」

「そうか。ではもう、これ以上のお話は必要ないな」

「──ッ！？」

　ゴーストが何かを諦めたように、聖剣をミーアに向ける。

「な、何を……」

「そんなに嫌なら、その魂ごと剣に封印してやろう」

「嫌、やめて……」

「死して、オレ様の人形となれ……。──ミーア姫ッ！！！」

「──キャッ！！」

　一直線に走り出したゴーストは、勢いよく体を貫いた。

「ハハハッ、これで……。──ッ！？」

「痛ってぇな、おい……」

　そんな聞き覚えのある声に、ミーアがそっと瞳を開ける。

　　　　　　　　　「　……悪ぃ、迎えが遅くなっちまった　」

　ミーアが恐る恐る目を開けると、ミーアを庇うように、

　腹部を貫かれながらも、灰夢が聖剣を食い止めていた。

「──こいつ、どこから出てきたっ！？」

「……フ、ファントム……様、そんな……」

「グフッ……」

　ゴーストが聖剣を引き抜くと同時に、灰夢が吐血し膝を折る。

「ファントム様っ！　どうして、ワタクシなどを庇って……」

「思った以上に重てぇな、この一撃は……」

「いけません、傷が……。どうしたら、ファントム様……」

「ははっ……。ミーア、そんな辛そうな顔すんな……」

　灰夢はよろけながらも、ミーアに笑って見せていた。

「──貴様、何者だッ！？」

「普通、人の腹をぶっ刺してから聞くかよ。空気読んでくれ……」

「ファントム様、血が……」

「おかしいな、傷が治らねぇ……」

　違和感を覚えた灰夢が、自分の体の傷を確認する。

　すると、傷口が白く光り、体の再生を拒んでいた。

「何だ、これ……」

「貴様……。何故、封印されていない。どうして、聖剣の力に抗える？」

「なるほど、それが噂の聖剣か。どうりで傷が治らねぇわけだ……」

　ゴーストが動揺を隠すように、再び灰夢に聖剣を向ける。

「姫はオレ様のものだ。邪魔をするなら、貴様も殺してやるッ！！」

「チッ……。死ねるのはありがてぇが、今じゃねぇんだよな」

「ファントム様っ！　しっかりしてくださいませ、ファントム様っ！」

　流れ出る血を見て、ミーアがパニックを起こす。

　そんな中でも、灰夢は静かに笑みを浮かべていた。

「はぁ……。ったく、変な約束しちまったもんだな」

「……何？」

「悪ぃな、ゴースト……。今の俺には、死ねねぇ理由があるんだ……」

「……ファントム様？」

　灰夢がゴーストを睨みながら、ゆっくりとその場に立ち上がる。

　すると、灰夢を威圧するかのように、ゴーストは笑みを浮かべた。

「この世界は力こそが正義だ。力を持つものだけが、己の意思を実現出来るッ！」

「…………」

「力無き者の言葉ほど、愚かで醜いものは無いッ！！」

「…………」

「オレ様は力を手に入れた。今のオレ様に、逆らえる者などいないのだッ！！！」

「ふっ、くだらねぇ……」

「……なんだと？」

「盗んだ道具で強くなったつもりとは、戯言もいい所だな。三下ァ……」

「──貴様、言わせておけばッ！」

「いいか、ゴースト……。よ〜く、その目に焼き付けておけ……」

「──ッ！？」

「その醜く愚かな人間の──」

　　　　　　　　　　『　──死力を尽くした命乞い（反撃）をな　』

　　　　　　　　　 【　　❖　回生忌術（かいせいきじゅつ）・（・）死淵灰花（しえんかいか）　❖　　】

　灰夢が両手を広げ、大きく足を踏み込むと同時に、

　傷口の光が砕け散り、溢れる灰が周囲を吹き飛ばす。

　そして、再び時を戻すように、舞った灰が渦を巻き出し、

　灰夢の体を包み込むと、あっという間に再生させていく。

「な、なんだ。コイツ……。貴様は、一体なんなんだっ！」

「ファントム、様……」

　灰が全ての傷を修復し終えると、灰夢は迅檑死術を展開し、

　不敵な笑みと共に、羽織をバサッと広げながら名乗り上げた。

　　　　　　　　　　『　我は幻影、名はファントム──　』

　　　　　　　　　『　──この国の闇を盗みし者だッ！！　』

　　　　　　　　【　　❖　牙穿流（がせんりゅう）・（・）壱ノ型（いちのかた）・（・）砕牙一突（さいがいっとつ）　❖　　】

「──グハァッ！！」

　灰夢が稲妻を纏いながら、勢いよく回し蹴りを叩き込み、

　鎧の亡霊たちを巻き込みながら、ゴーストを蹴り飛ばす。

「腹を突き刺してくれた礼だ。たっぷり味わえ……」

「凄い、力……」

　灰夢は何事も無かったかのように、その場に佇（たたず）んでいた。

「やれやれ……。まさか、自ら不死（この力）に頼っちまうとはな」

「ファントム様、傷が……」

「いや、もう大丈夫だ。治ったから……」

「──治ったっ！？　本当に、大丈夫なのですか？」

「あぁ……。一瞬、マジで焦ったが。まぁ、何とかなったな」

　灰夢が服をめくり、傷が無いことをミーアに証明する。

「本当に、不死の体を……」

「まぁ、今回ばかりは、この力に助けられたな」

　そう言いながら灰夢が微笑むと、ミーアも応えるように微笑んだ。

「……あなたは、本当に不思議な方ですね」

「……そうか？」

「何故、こんな時でも笑ってくださるのですか？」

「そんなもん、決まってんだろ……」

「……？」

　　　　　　　「　あなたの笑顔が、見たいからさ。姫さま……　」

　そういって、灰夢が狼面を外して見せる。

「ファントム様……。あなたは、あの時の……」

「……どうだ？　ちょっとは怪盗っぽかったろ？」

「ふふっ、あなたは怪盗さんではなかったのですか？」

「あっ……。『　ぽかった　』とか言ったら、嘘がバレるな」

「えへへっ……。本当に、おかしな方ですね」

　クスクスと笑うミーアの瞳には、うっすらと涙が流れていた。

　そんなミーアの涙を優しく拭いながら、灰夢が微笑みかける。

「ミーア、俺なら心配いらねぇぞ……」

「……え？」

「俺は周りの人間のなんか、ちっとも怖くねぇから……」

　その真っ直ぐな言葉に、ミーアが目を見開く。

「しかし、このままでは……。ワタクシの背負う闇を、あなたにまで……」

「闇がなんだ……。んなもん、俺が全部喰らい尽くしてやる」

「ですが、そんな重荷を背負わせては、あなたの人生までもが……」

「俺の人生は生まれてこの方、歪みっぱなしだ。今更、変わりはしねぇっての……」

「ワタクシはもう、誰かを孤独に追いやることはしたくない」

「俺は孤独にはならねぇよ。俺の家族は、そんなに器が小さくねぇからな」

　静かに涙を流すミーアが、今までの過去を悔いるように、

　一人、小さく俯きながら、ギュッと小さな拳を握り締める。

　孤独と後悔、自分の心の中を拮抗する二つの感情に、

　一人で苦しみながら、ミーアは想いを言葉にしていた。

「ワタクシは、ぐすっ……呪いの、皇女で……」

「呪いがなんだ。俺の影の中には、呪いの獣が住んでることを忘れたのか？」

「ファン、トム……さま、ぐすっ……ワタクシは、ワタクシは……」

「お前の背負う罪と後悔は、俺が一緒に背負ってやる」

「ワタクシには、居場所なんてどこにも……」

　灰夢が狼面を付け直し、窓際へと歩いていく。

「もし、お前の居場所がどこにもねぇってんなら、俺が居場所を作ってやる」

「…………」

「お前を囲う鳥籠なんざ、俺が全部ぶっ壊してやる」

「ファントム様……」

「だから、ミーア──」

　窓に足をかけると、灰夢は振り返り、ミーアに大きく手を伸ばした。

　　　　　　　　　 「　──俺を信じて、ついてこいっ！　」

　　　　　 「　お前が笑える未来に、俺が連れて行ってやるからっ！　」

　　　　　　　　　　「　……ファン、トム……さま……　」

　　　 『　呪いの皇女でも、竜人でもなく、お前の望みを言ってみろっ！　』

　　　　 『　ミーア・ライナ・フォン・エーデルシュタインッ！！！　』

　　　　その言葉に、皇女（ミーア）は涙を流しながらも、そっと怪盗（灰夢）の手を取った。

　『　この国の闇に囚われた、ワタクシを盗み世界の果てへ。

　　　　　　　　　　　遥か遠い彼方の地まで、連れて逃げてくださいませ　』

　　　　　　　　　「　……愛しの怪盗、ファントム様……　」

　　　差し出す手を掴んだ皇女（ミーア）を、優しく引き寄せ抱き上げると、

　　　　　　　　　怪盗（灰夢）は世界を恐れることなく、窓の外へと一歩飛び出した。

　　　　　　　　　　　『　お任せあれだ、お姫さま……　』

『　この怪盗【　月影ノ幻影（ファントム）　】が、あなたを盗んで見せましょう　』