❖ 不滅の花は月影に咲く ❖

第参話 【 喧嘩 】

　ある日の夜、灰夢が晩御飯の片付けを終えた後に、

　一人で自分の部屋へと、帰ろうとしていた時だった。

　部屋の中から、風花と鈴音の声が響く。

「……風花、一個しか……食べてないよ？」

「だって、無かったもん。鈴音、まだ食べてないもん」

「風花じゃ、ないもん……」

「じゃあ、他に誰が食べるの？」

「知らないよ。風花じゃ……ないよ。本当に……」

「……？」

　何かで言い合っている声を聞いて、灰夢は部屋に入った。

「おい、何を喧嘩してんだ？」

「あっ、ししょー。風花がね、鈴音のプリン食べちゃったのっ！」

「風花じゃ、ないもん……」

「違うっつってんじゃねぇか……」

「だって、冷蔵庫の奥に隠してたんだもん。他の人は知らないもん」

「それ、いつ買ってきたんだ？」

「今日のお買い物の時に、霊凪さんが買ってくれた」

「プリンのこと自体は、風花と霊凪さん以外は知らねぇってことか」

「うん、だから……」

「だとしたら、犯人は……」

「風花じゃ、ないもんっ！　姉さんも、おししょーも……大っ嫌いッ！！！」

「あっ、おい。風花っ！　ちょっと待てっ！」

　灰夢が発言しようとした瞬間、風花が大声を上げ、

　二人から逃げるように、部屋を飛び出して走っていく。

「ったく、話は最後まで聞けよ……」

「鈴音たちのしかないから、一つずつって言ってたのに……」

「お前、プリンに名前書いたか？」

「ううん、書いてない。今日中に食べるつもりだったから……」

「はぁ……。ここには、冷蔵庫の裏側まで見通せる奴がいるの、忘れてねぇか？」

「……え？」

　灰夢は鈴音を連れ、店のカウンターへと向かった。

　そして、席に座って酒を飲む蒼月に、灰夢が声をかける。

「なぁ、蒼月……」

「……ん？　なんだい？」

「お前、プリン食ったか？」

「あぁ、食べたよ？　名前書いてなかったから、フリーかと……」

「あら……。蒼月さん、食べちゃったの？」

「……あれ？　霊凪ちゃんまで言うってことは、食っちゃ不味かったやつ？」

「ほら……」

　そんな灰夢たちの会話を聞いて、鈴音の顔が青ざめた。

「風花じゃ、なかった……」

「……えっ！？　もしかして、鈴音ちゃんのだったの？」

「……わだ……じ、ふう、か……うだがっ、ぢゃっだ……」

「あぁ、ごめんっ！　買ってくるから、泣かないでっ！」

　鈴音が泣き出し、それを見た蒼月が焦りだす。

「はぁ……。梟月、風花が、どこに行ったか分かるか？」

「いや、さっき走って出ていったのは見たが、行先までは……」

「……そうか」

「僕、探してくるよっ！」

「テメェはプリンの材料を買ってこいッ！　今すぐ、大量にだッ！！」

「はい、承知しましたッ！！」

　灰夢の前に跪きながら、蒼月が頭を下げる。

「よろしい。制限時間は一時間だ……」

「はい。なんでしたら、クリームとフルーツも添えて……」

「よかろう、許可する。──いけッ！！」

「──ハッ！」

　返事をした蒼月は、その場から瞬間移動で消えた。

「梟月、ちょっと出てくんぞ……」

「あぁ、分かった……」

「ししょー……」

「まだ出ていって間もない、すぐに見つかんだろ」

「迷惑かけて、ごめんなｓ……」

　灰夢が人差し指を立てて、鈴音の口を優しく押える。

「迷惑ぐらい掛け合うのが家族って、前に言ったろ？」

「…………」

「その言葉は、風花に会うまで取っとけ。いいな？」

「うん、ありがとう。ししょー……」

「よし。ほら、探しに行くぞ……」

「──うんっ！」

　灰夢が鈴音を肩に乗せ、店の扉を開けた。

「灰夢くん、風花ちゃんをよろしくね」

「あぁ、すぐに帰る……」

「みんなで、【　プリン・ア・ラ・モード　】を作って待ってるわ」

「あ、ら……もーど？」

「まぁ、なんかすげぇ豪華なプリンだ。楽しみにしとけ」

「うん、わかったっ！」

「んじゃ、行ってくる……」

「あぁ、気をつけて……」

　灰夢は店を出ると、牙朧武の眷属たちを走らせ、

　風花の匂いを辿りながら、祠の外へと走っていった。

　☆☆☆

　風花は一人、祠の外の森の中を彷徨っていた。

「暗くて、道が……分からない、です……」

　光の無い森の中を、小さな足でゆっくり歩き、

　手探りで木々を触りながら、前へと進んでいた。

「……寒い、です」

　ボッと狐火を燃やして、風花が自分の体を温める。

　すると、後ろの茂みから、カサカサと音が鳴り出した。

「──ひゃっ！　だ、誰……です、か？」

　一匹のタヌキが姿を見せ、すぐに走り去る。

　それを確認すると、風花はホッと息を吐いた。

「ふぅ……。びっくり、です……」

　　「　それは私のセリフだ。こんな所で、九尾のガキに出会えるとはな　」

　　　　　　　　　　　　　　 「　……え？　」

　風花が後ろを振り向くと同時に、数匹の妖魔が目に映る。

「あっ……あの、怖い人……ですか？」

「少なくとも、人ではないが。まぁ、そんなところだな」

「ごめん……なさい、お家に……帰りたいん、です……」

「残念だが、もうお前に帰れる未来はない」

　次々と増えていく妖魔を見て、風花は思い出した。

　妖力を使うと、妖魔に居場所がバレると言うことを。

　──すると、瞬く間に、たくさんの妖魔が集まってきた。

　その光景を見て、自然で生きていた風花が、肌身で悟る。

　どう足掻いても、逃げ切ることはできないという現実を──

「あの野蛮な人間共は、いないらしいな」

「今なら、簡単に喰えるんじゃないか？」

「……姉さん」

「二匹いると聞いたが、一匹しかいねぇな」

「別にいいだろ。こいつ、ビビって何も出来ねぇみたいだ」

「……霊凪さん」

　妖魔たちが、ゆっくりと怯える風花に忍び寄る。

　　　　　　　　　　　　　（　……おししょー　）

　　　　　　 その瞬間、妖魔たちの間から、聞き慣れた声が響いた。

　　　　　　　「　……よぅ、楽しそうだな。俺も混ぜてくれよ　」

　風花が声の方を見ると、妖魔たちと肩を組みながら、

　ド真ん中に堂々と、狼のお面をつけた男が立っていた。

「……ん？　お前、どこの妖魔だ？」

「俺か？　俺は、そうだなぁ。老後保健施設子供育成強化団体の一員だ」

「なんか長くて、変わった名前の組織だな」

「そうか？　むしろ、分かりやすくていいと思うが……」

　平然と立つ灰夢の姿に、周りの妖魔たちが目を疑う。

「お前、どこから湧いて出てきたんだ？」

「どこって、闇の中だよ。夜は俺の領域だからな」

「お前も、この九尾を狙ってきたのか」

「そりゃな。こいつは、俺の大事な家族だし……」

「……家族？」

「伝わってないのか？　子狐を守る、バケモノがいることを……」

「バケモノって……まさか、お前ッ！？」

　妖魔が声を上げた瞬間、風花を守るように、

　牙朧武の眷属たちが現れ、周囲を取り囲む。

「こ、こいつ……。──月影だッ！！」

「なんだ、ちゃんと伝わってんじゃねぇか。暴れた甲斐があったなぁ……」

「くっ、所詮は人間だろっ！　こんなやつ一人くらい、一瞬で──ッ！！！」

　妖魔が灰夢を掴んだ途端、突然、全身が黒い炎に包まれた。

「ギャーーーーーッ！！！」

　　　　　　　　 「　やめとけ、俺に触れると火傷するぞ　」

　燃える妖魔を見て、周囲の妖魔たちが後ずさる。

「な、なんだ！？」

「おいっ！　あいつ、急に燃えたぞっ！」

「こいつ、本当に人間か！？」

　灰夢が手をかざすと、妖炎の玉がクルクルと回り出す。

　それと同時に、風花の影から、もう一人の狐が飛び出した。

「──風花っ！」

「……ね、姉さんっ！？」

「責めて、ごめんね。お姉ちゃん、間違えて疑っちゃった……」

「ううん、ごめんね。風花も、姉さん……嫌いって、いっちゃった……」

「一緒に帰ろうっ！　私たちの、帰るべき場所にっ！」

「……うんっ！」

　そういって、二人が手を取り合い、ポンッと炎の狐に化ける。

「チッ、コイツが月影……」

「ほら、どうした？　かかってこいよ、雑種……」

　灰夢は威圧しながら、妖魔たちにゆっくりと迫っていた。

　　　「　俺の愛弟子を泣かした罪は、万死に値する。覚悟しとけ……　」

　　　　　　　 灰夢が手を空に伸ばし、死印を身体に刻んでいく。

　　　　　 【　　並行死術式展開（へいこうしじゅつしきてんかい）　……　❖　灰弄（かいろう）・骸殻（がいかく）　❖　　】

　　　『　集（つど）う怨念（おんねん）は恨（うら）みを重（かさ）ね、現世（げんせ）にその身（み）を体現（たいげん）す。

　　　　　　　　　　　迫（せま）り来（く）る愚者（ぐしゃ）を迎（むか）え討（う）ち、地獄（じごく）の劫火（ごうか）に葬（ほう）らん　』

　　　　　　『　猛（たけ）り狂（くる）う骸（むくろ）の王（おう）よ、己（おの）が憎（にく）しみを解（と）き放（はな）て……　』

　　　　【　　骸殻死術（がいかくしじゅつ）　骸ノ怨念（むくろのおんねん）　……　❖　煉獄餓者髑髏（れんごくがしゃどくろ）　❖　　】

　灰夢の詠唱と共に、黒炎に燃える巨大な骸骨が姿を現した。

「……な、なんだ……あれはっ！？」

「妖魔っ！？　いや、あいつの術なのか！？」

「こいつ、何者なんだッ！？」

　その憎しみを体現した様な姿に、風花と鈴音も目を疑う。

「し、ししょーっ！？」

「おししょーの、術……？」

　灰夢は二人を抱き上げると、そっと自分の肩に乗せた。

　　　　 「　よーく見とけ、お前らの師匠の【　悪役っぷり（勇姿）　】をな　」

　　　　　 灰夢は笑ってそう告げると、巨大な骸骨を暴れさせ始めた。

　　　　　　 「　──さぁ、反撃の狼煙を上げる時だッ！！！　」

「うわぁぁっ！」

「く、喰われるっ！！」

「逃げんな。あの人間ををみんなでやれｂ……」

「おいっ！　あいつ、一撃で潰されたぞっ！」

　近づく敵を、灰夢が体術で次々と返り討ちにし、

　妖炎を纏う餓者髑髏が、その周りを薙ぎ払っていく。

「おししょー、凄い……」

「ししょー、やっぱり強い……」

「お前らの力も、見せてみな……」

「はいっ、おししょーっ！」

「二人いれば、負けないよっ！」

　＜＜＜　炎魂狐術（えんこんこじゅつ）・鳳仙火（ほうせんか）　＞＞＞

　肩の上に乗った二人が、火の玉を飛ばして応戦する。

「一斉に畳かけろ、所詮は三人だけだっ！！」

「やってみろ。全員まとめて、焼き付くしてやらぁ……」

「ししょーっ！」

「おししょーっ！」

「あぁ……。力借りんぞ、二人とも……」

「──うんっ！」

「──はいっ！」

　灰夢が影を纏い、その上から白い炎が包み込むと、

　三人は炎の渦を巻いて、九尾の狐へと姿を変えた。

　　　　　【　　孤狼幻炎術（ころうげんえんじゅつ）　……　❀　白面瑞獣・九ノ篝（はくめんずいじゅう・くのかがり）　❀　　】

「き、九尾の化け狐だっ！」

「そんな、まだこんな力は……」

『──妖魔の王に逆らったことを、死して後悔するがいいッ！！！』

　＜＜＜　白炎狐術（びゃくえんこじゅつ）・劫花ノ燈魂麗（ごうかのひだまり）　＞＞＞

　九尾の妖狐が、口から大きな火の玉を吐き出し、

　触れた相手が次々と、淡く白い炎に消されていく。

「逃げろっ！　奴に触れると焼かれるぞっ！」

「うわああぁぁっ！！　こっちに来たあぁぁっ！」

「バカヤロウ、あっちには骨のバケモノがいるんだぞっ！」

「ばか、こっちに来るな。オレまで巻き込まれるだろっ！」

『──地獄の鬼ごっこは、ここからだッ！！！』

　九尾が吠えると同時に、煉獄餓者髑髏が三体に増える。

「うわぁああぁっ！！　おいっ、こっちにもいるぞっ！」

「時間を追うごとに増えていく、どうなってんだっ！」

「嫌だっ！　死にたくないっ！！」

「邪魔だどけっ！　前を走るんじゃねぇっ！」

「おい、やめろっ！　押すなよっ！」

　仲間割れをしながら、必死に逃げ惑う妖魔たちを、

　容赦なく喰らいながら、九尾と餓者髑髏は暴れていた。