❖ 不滅の花は月影に咲く ❖

第拾弐話【 罪の重さと贈り物 】

　灰夢たちが、ネクロマンサー戦を乗り越えた次の日の朝、

　蒼月から連絡を受けたＳＡＣＴの二人が、店を訪れていた。

「ネクロマンサァァァァァァアアッ！？」

「あ、あぁ……。まぁ、そうだ……」

　大声を上げる唯に、灰夢がドン引きしながら頷く。

「なるほど、自分の配下にする死体や実験体を集めていたと……」

「そうらしい。それに利用されてたのが、桜夢だったみてぇだ……」

　体にへばりつく桜夢の頭を、灰夢が優しく撫でる。

「実際の現場での内容や戦果については、蒼月さんから聞きました」

「悪かったな、標本にできなかった」

「いえ……。むしろ、そんなの持って帰って来られても処理に困ります」

「……そうか？」

「あたりまえですっ！　下手したら、わたしまでゾンビになっちゃいますよっ！」

「まぁ、それもそうか」

　平然と答える灰夢に、唯は呆れた視線を送っていた。

「でも、灰夢さんが無事で、本当によかったです」

「そりゃな。俺は死にたくても、死ねねぇのが悩みなんだから……」

「それはそうですけど、どうするんです？　自分がサンプルにされたら……」

「それが嫌だから、向こうを墓に戻してやったんだろ？」

「はぁ……。それが簡単に出来たら、普通は苦労しないんですって……」

　灰夢の一つ一つの返しに、唯が安堵と困惑を繰り返す。

「それで、その子の今後ですが……」

「……どうだ？　何とかなりそうか？」

「……狼さん」

　桜夢は少し怯えながら、灰夢の後ろに隠れていた。

「もちろんです。無事に釈放という事で、こちらで処理させていただきます」

「──狼さんっ！」

「そうか、礼を言……痛ってぇ、お前ちょっとじっとしとけ」

「えへへ〜っ！　狼さん〜、狼さ〜んっ！」

　桜夢が嬉しそうに笑みを浮かべ、灰夢の体ユラユラと揺らす。

「なんか、見る度に二人の距離が縮んでますね」

「……お前、何か怒ってねぇか？」

「別に、なんでもないです。気にしないでください」

「……お、おぅ」

　ぷいっと頬を膨らませる唯に、灰夢は戸惑っていた。

「詳しい処理の内容や世間への公表内容などは、追ってご連絡致します」

「わかった、色々とありがとな」

「いえ……。わたしたちは、貴方に救われた身ですから……」

「そう言って貰えると、こっちも助かる」

「世界の危機を救っていただき、ありがとうございました」

「ふっ……、それはさすがに大袈裟だろ」

「いえいえ……。そのスケールのお話だって、蒼月さんが言ってましたよ？」

「あいつがそういうこと言うと、無駄に説得力があるからな」

「そりゃ、世界がゾンビに埋め尽くされる所だったんですからね」

「元はと言えば、唯が俺に依頼してきたから、こうして桜夢を救えたんだ」

「むしろ、わたしに出来るのは、それくらいでしたから……」

　嬉しそうに微笑む桜夢を見つめ、二人が小さな笑みを浮かべる。

「それでも、結果は結果だ。唯が来なければ、俺には救えなかった」

「そう言っていただけると、わたしも貴方に頼って良かったと思います」

「いつの世も、忌能力者は嫌われ者だ。そんな俺らを頼ってくれて、ありがとな」

「い、いえ……そんな、滅相もないです……」

　唯は顔を赤らめながら、ペコペコと頭を下げていた。

「ぶぅ〜、狼さんの浮気者〜っ！」

「……は？」

「あ、あっはは……」

　そんな灰夢たちの元に、蒼月と話していた宗一郎が歩み寄る。

「灰夢くん。その子について話があるんだが、少しいいかな？」

「おぅ、どうした？」

「その子は書類上、捨てられた親の元に居ることになっているんだ」

「……そうなのか」

「だが、調査の結果、その男は今もろくな生き方はしていなかった」

「……そうか」

「だから、梟月さんの養子として、後処理をしようかと思ってね」

「……えっ、そんなこと出来るのか？」

「本当はいけないことだが、その子の今後を考えると、親代わりは必要だろう」

「まぁ、そりゃそうだが……」

「我々の施設にも孤児院はあるが、忌能力者が多いわけではない」

「…………」

「梟月さんにも、了承は得ている。ただ、その子は君に懐いているようだからね」

「桜夢が、うちの養子にねぇ……」

「……狼さん」

　不安そうに見つめる桜夢の頭に、灰夢がポンッと手を置く。

「そいつは、ありがたい限りだな」

「そうか、よかった……」

「狼さぁ〜んっ！！」

「ちょ、おい……分かったから、じっとしてろってっ！」

「えへへ〜っ！」

　灰夢の答えを聞くと、桜夢は嬉しそうに甘えていた。

「彼女の答えは、聞くまでもなさそうだね」

「あぁ、そうだな」

「ふ〜ん、ふふふ〜んっ！　えへへ〜っ！」

　灰夢と宗一郎が見守るように、微笑む桜夢を見つめる。

「それでは、その形で処理させてもらうね」

「あぁ、ありがとな。よろしく頼む……」

　すると、宗一郎を見つめながら、桜夢が小さな声で呟いた。

「あの、ワタシは……」

「……ん？」

「ワタシは、自由になってもいいの？」

　そんな桜夢の言葉に、宗一郎が首を傾げる。

「何故、そう思うんだい？」

「だって、ワタシ……。今まで、凄く悪いことしたし……」

「あぁ、そうだね」

「でも、まだ罰を受けてないよ？」

「桜夢くん。君は、我々のような人間が何の為に居るか知っているかね？」

「……悪い人を捕まえる為じゃないの？」

「そう……。悪い人を捕まえるのが、私たちＳＡＫＴや警察のお仕事だ……」

「なら、ワタシのことは捕まえないの？」

　その言葉を聞いて、宗一郎が唯と視線を交わすと、

　そっと笑みを浮かべながら、桜夢に向けて語り出した。

「刑務所と言うのは、悪い事をした罪を償うところだ。

　心から反省をして、同じ過ちを繰り返さないようにね。

　そうして良いこと悪いことを、次世代へと伝えていき、

　この国の未来を、より良くしていくのが我々の仕事だ。

　以前から私に、灰夢くんが言っていたよ。

　君はずっと、一人で罪の意識と戦っていたと。

　でも、逆らうことが出来ないほどの相手だったと──

　当然だろう。私たちみたいな大の大人や男ですらも、

　太刀打ちできないほど、恐ろしい相手だったのだから。

　本当は自由に生き、将来を見据える年頃の少女に、

　それを与えることすら、我々大人にはできなかった。

　──我々には、君を救うことが出来なかったんだ。

　それは、我々大人が、心から詫びなくてはならない恥ずべき事だ。

　罪を背負うべきは君ではない。君を救えなかった、我々の方なんだよ。

　──そして、今、ようやくその償いを、少しだけ果たせそうだ。

　君を魔の手から救い出すことが、とても遅くなってしまったが、

　ようやく一人の少女が、光を浴びて歩き出そうと踏み出したんだ。

　そんな未来を担う子供の人生を、私たちが奪っては、

　私たちが君を縛り付けていた者と同じになってしまう。

　それでは、我々や警察の居る意味が、無くなってしまうだろ？」

「……おじさん」

「私も大人だ。考えもなく、同情で見逃しているのではない。

　ちゃんと君の将来を考えて、みんなと話し合った結果なんだ」

　　　　　「　今まで、身に余るほどの辛い思いをさせてしまったね　」

　　「　これからは胸を張って、自由に自分の人生を生きなさい。

　　　　　　　　　それが、私が君に渡せる【　人生　】と言う名の贈り物だ　」

　　　その瞬間、桜夢の中の拭いきれなかった罪の意識が消え、

　　　　　　　　　　心からの安堵によって、暖かな涙が、静かに溢れていた。

「ぐすっ……ワタシ、生きてても……いいん、だよね……？」

「もちろんだ。君の望む自由を、思う存分生きていきなさい」

「……うん」

「これからも私たちが、少しずつ君の未来を支えていくから……」

「うん、うん……。ありがとう、おじさん……」

「君の笑顔が見れてよかったよ。桜夢くん……」

　　　　　　桜夢は涙を流しながら、灰夢の体に抱きつき、

　　　　　　　　　　　　太陽の様な曇りなき笑顔で、想いを言葉にした。

　　　　　　「　狼さん。ワタシ、自由になれたよ。

　　　　　　　　　　　　　　これからは、前を向いて歩けるよ　」

　　　「　……ワタシの鎖を、解いてくれて……本当に、ありがとう……　」

　　　　　　　　　　「　あぁ、どういたしましてだ……　」

　灰夢と桜夢は祠の出口まで、唯と宗一郎を見送りに来ていた。

「では、私たちはこれで失礼するよ」

「あぁ、色々と世話になったな」

「お易い御用だ。これが我々の務めだからね」

「また何かあったら、また、いつでも頼ってくれ」

「そう言って貰えると助かる。こちらも何かあれば、協力させてもらうよ」

「あぁ、礼を言う……」

「では、また会おう……」

「わたしも、これで失礼しますっ！」

「あぁ、唯もありがとな。こん詰めすぎて倒れんなよ」

「はい、ありがとうございますっ！」

　二人はビシッと敬礼をすると、車に乗って去っていった。

「ねぇ、狼さん……」

「……ん？」

　　　　　　　　　 「　ワタシの人生を、よろしくねっ！　」

　そう笑顔で告げる桜夢に、灰夢が背中を向けながら言葉を返す。

「養子の親は、俺じゃねぇけどな」

「も〜っ！　そこは、『　俺が一生面倒見てやる　』って言うところでしょ？」

「言わねぇよ。誰が、そんな臭ぇセリフ言うか……」

「いや、狼さんは結構、臭いセリフ言ってるよ？」

「そういうこと言うやつは、もう助けてやらん」

「え〜っ！？　ねぇ、ごめんなさい〜っ！　お願いだから許して〜っ！」

「知らん、俺にも自由を主張する権利がある」

「ぶぅ〜！　狼さんのイジワルぅ〜っ！」

「誰にでも、そのぶりっ子が通じると思うな。……とっとと離れろ」

「やだやだやだ〜っ！　これからは、ず〜っと一緒やも〜んっ！」

「ざっけんな。人の顔面を鉄パイプでぶん殴ったやつが、どの口でほざく……」

「あれ、もしかして根に持ってる！？　不死身だし、一発くらい良いでしょ〜っ！」

「不死身にも痛覚はあるんだ。そういう差別をするやつが俺は嫌いです」

「え〜っ！　もぅ〜、ワガママだなぁ〜。狼さんは〜っ！」

「だから、どの口が言ってんだよ。この、エロサキュバスがっ！」

「あいたたたたたた、ほっへ（ほっぺ）、ほっへをふへららいへ〜（ほっぺをつねらないでぇ〜）」

　桜夢は祠の入口から、お店の中へと帰るまでの間、

　　　　　　　灰夢にじゃれて、素直な言葉を発しているうちに、

　　　　　　　　　　　　　自分の将来の事を、初めて心から言葉にしていた。