❖ 不滅の花は月影に咲く ❖

第捌話 【 戦う理由 】

　夢幻の祠で、灰夢たちが敵に襲撃を受けていた頃、

　桜夢は縛られたまま、工場跡地の中で捕まっていた。

　桜夢の目の前に立つ一人の女性と、数体の悪魔が、

　魔術に縛られた桜夢を、睨みつけるように見つめる。

「このアタシから、逃げられると思ったのかい？」

「ごめんなさい、マザー……」

「分からず屋の小娘には、お仕置が必要だね」

「待って、やめてっ！」

「……ん？」

「……お願い、もう……痛いのは、嫌なの……」

「……そうかい」

「もう、逃げないから……。お願い、やめてください……」

　そう告げる桜夢を見て、マザーはニヤリと笑った。

「なら、別の体罰にしてやるよ」

「……え？」

「お前ら、苗床にしてやりなっ！」

「「「　──へい、姐さんっ！　」」」

　指示に従うように、背後の悪魔たちが動き出す。

「いや、やめてっ！　お願い、ごめんなｓ……」

　桜夢は再び口を塞がれ、手足を縛られたまま、

　複数の悪魔たちに、無理やり押さえつけられた。

「口さえ抑えてりゃ、何も出来ない小娘だ」

「オレらに抗ったのが間違いだったな」

「んんっ！　ん……んっ！　んんぐ……んんんんっ！！」

「お前の体に、悪魔の子供を孕（はら）ませてやる」

「お前が気を失うまで、たっぷりと遊んでやるからな」

「二度と逆らえないくらいの恐怖を、その体に教えてやるよ」

「んぐっ、んん〜、んぐん、んんん〜っ！」

「もう抵抗しても遅せぇよ」

「お前がいけないんだ、罰は必ず執行される」

「すぐに、気持ちよくしてやるからな」

「大丈夫だ。痛くはないぞ、きっとな……ハハハハッ！」

　身動きの取れないまま、無理やり悪魔に服を脱がされていく。

　それを桜夢は泣きながら、必死に体をひねって抵抗していた。

　（　これが、自分の幸せなんかを少しでも夢見た、ワタシの罰なんだ……　）

　　　　　　　　そう心で思うと同時に、桜夢は全てを諦めた。

　　　　その時、桜夢の影が大きく広がり、周囲を真っ黒に染め上げる。

　　　　　　　　　　　　「「「　──ッ！？　」」」

　　　　　　　　　　【　　❖　幻影呪術（げんえいじゅじゅつ）・悪食（あくじき）　❖　　】

　　　　次の瞬間、足元に拡がった影から、巨大な影狼が現れ、

　　　　　　　　　桜夢や、群がっていた悪魔たち諸共、全てを一口で喰らった。

　マザーと悪魔たちが、瞬間移動で工場の外に逃げるも、

　その場にいた数体の悪魔が、喰らいついた影狼に呑まれた。

「チッ……。何だい、今のは……」

「例の、匿っていた組織の連中かもしれません」

「匿っていた連中には、配下たちを送ったはずなんだけどねぇ……」

「アイツら、どこから湧いて出てきた……」

「というか。なんで、この場所がわかった？　魔力結界は張ったはず……」

「向こうにも、かなりの数が向かったはずですが……」

「あの役立たずのゴミ共、帰ったら絶対に殺してやる」

　灰夢たちを見たマザーが、拳を握りしめ怒りに震える。

　☆☆☆

　影狼が消えると、桜夢の前には、ヒラヒラと羽織が靡（なび）いていた。

「チッ……。逃げ足はえぇな、ゴキブリ共が……」

「……おお、かみ……さん……」

「よっ、元気そう……ではねぇな。まぁ、生きてるだけマシか」

「なんで、ここに……」

「なんでって、お前が急にいなくなるからだろ」

　唖然とする桜夢の前に、灰夢がゆっくりと腰を下ろす。

「なんで……。ワタシなんかの、為に……」

「お前が俺に、『　一人にしないで　』って言ったんだじゃねぇか」

「ワタシが、勝手に……いなく、なったのに……」

「全くだ。傍に居てろっつったり消えたり、手のかかるクソガキめ……」

「ぐすっ、だって……これ以上居たら、また……みんなに、迷惑が……」

　桜夢がボロボロと涙を流しながら、必死に言葉を発する。

　そんな桜夢に羽織を掛けると、灰夢は優しく体を抱き寄せた。

　　　　「　迷惑かどうかを決めるのは、お前じゃなく俺たちだ……　」

「……ぐすっ、おお……かみ、さん……」

「まだ約束、果たしてねぇだろ」

「ワタシなんかの為に……戦う理由なんて、何も……何も、無いのに……」

「理由が欲しけりゃ、俺がいくらでも作ってやる」

「なんで、なんで……」

「俺を信じてくれないか？　桜夢……」

「ワタシ、なんかが……誰かを頼っちゃ、ダメなんだよ……」

「他人の言葉なんか気にすんな。俺が、お前を救ってやりたいんだ」

「でも、ぐすっ……。ワタシ、何も……返せ、ないよ？」

「お前が笑って生きてくれりゃ、俺はそれでいい」

　静かに微笑む灰夢を見つめながら、桜夢の涙が溢れていく。

「ぐすっ、おお……かみ、さん……ぐすっ、ワタシ……」

「またみんなで、ご飯食べような」

「うん、うん……。ごめん、なさい……」

「こういう時は『　ありがとう　』って言うんだよ」

「ありがとう、狼さん……。本当に、ありがとう……」

　そういって、桜夢は灰夢にギュッと抱きついた。

　灰夢が桜夢を慰めていると、二人の背後に瞬間移動で、

　肩にケダマを乗せた蒼月がパッと工場内に姿を見せる。

「……ごしゅじん？」

「灰夢くん、大丈夫だった？」

「あぁ、ギリギリな……」

「そっか、よかった……」

「……アイツらは？」

「外で、骸骨の軍団を呼び出してるよ」

「そうか。向こうも、戦闘態勢ってことだな」

　その言葉を聞いて、蒼月が嬉しそうにマグナムを取り出す。

「さてと。ここからが、楽しいお掃除の時間だねっ！」

「お前、本当に楽しそうだな」

「だって、結界も張ったし、暴れ放題だよっ！」

「……まぁな」

「どうせなら派手に暴れて、僕らも神話になろうじゃないかっ！」

「英雄にでもなるつもりか？　お前は……」

　嬉しそうな蒼月に、灰夢が哀れみの視線を送る。

「灰夢くんは、楽しくないの？」

「何を言ってやがる。やっと親玉を見つけたんだぞ？」

「……あははっ！　そうだねっ！」

「隠れチキン野郎に、今までの報いを存分に味あわせてやらぁ……」

　灰夢の体からは、モクモクと湯気のように灰が湧き始めていた。

「さぁ、楽しい宴の始まりだよっ！」

「カルシウム共を、全て墓の中に叩き戻してやる」

「──んにゃ〜っ！」

　危機的状況で、何故か、盛り上がってる三人を見て、

　桜夢はキョトンとしたまま、その場に固まっていた。