❖ 不滅の花は月影に咲く ❖

第伍話 【 捨て駒 】

　ケダマが来てから、数日が経過していた。

　灰夢たちは、いつも通りの日常を過ごし、

　晩御飯を食べ終え、食器の片付けをしていた。

「桜夢ちゃん、元気ないですか？」

「……えっ？　いや、そんなことは無いんだけど……」

「なんか、嫌いなもんでも入ってたか？」

「ううん、すっごく美味しかったよっ！」

「そうか。なら、何をそんなに気にしてるんだ？」

「…………」

　無言で俯く桜夢の前に、灰夢がそっと座り込む。

「ワタシ、ここに居てもいいのかなって……」

「……なんでだ？」

「ワタシ、罪人なんだよ？　たくさんの人、誘惑して連れ去ってきたんだよ？」

「……まぁな」

「なのに、こんな幸せになっても、居てもいいのかなって……」

「別に、お前がしたくてしてた訳じゃないんだろ？」

「それは、そうだけど……」

「人は時に過ちを犯す。子供なんか、特にそうだ……」

「でも、罪は同じでしょ？」

「あぁ、それは間違いない。悪いことをすれば、償う罪は必ずある」

「なら、ワタシは自由になっちゃ行けないんだよ」

「あのなぁ、お前はもう十分……」

「シャーーーーーーッ！」

「……あ？」

　灰夢が振り向くと、ケダマが外に向かって威嚇していた。

「おい、どうした？　ケダマ……」

「あらあら、どうしたのかしら……」

　ケダマの様子を気にしていると、灰夢の頭に声が響く。

『灰夢、気を付けろ……』

『どうした、牙朧武……』

『外に何かいるぞ……』

『……人か？』

『いや、マナを感じる。恐らく、人間ではない』

『チッ……』

　それを聞くと、灰夢は席を立った。

「お前ら、ここから出るなよ」

「……お兄ちゃん」

「……お兄さん」

　灰夢の表情に状況を察した言ノ葉と氷麗が、息を飲む。

「灰夢、気をつけろ」

「外を見てくる。満月、チビ共を頼む」

「あぁ、わかった……」

「灰夢くん、僕も行くよ」

「蒼月、頼む……」

　灰夢が店の扉に近づき、そっと様子を探る。

　すると、眼帯を外した蒼月が、大声で叫んだ。

「──ッ！？　灰夢くん、危ないッ！」

「……ん？」

　蒼月の呼び掛けに、灰夢が後ろを振り向いた途端、

　ドカァンッという音と共に、扉や壁が一気に砕けた。

　その突然の攻撃で、灰夢が店の奥まで吹き飛ばされる。

「──お兄ちゃんっ！？」

「──お兄さんっ！？」

「ターゲット、桜夢、発見……」

「よし、とっとと回収するぞ……」

　テレパシーのような声と共に、二人の赤目の人間が、

　壊れた扉から、不敵な笑みを浮かべながら入ってくる。

「あぁ、ご……ごめん、ごめんなさい……」

　その二人の姿を見て、桜夢が突然、ガタガタと震え出した。

「桜夢ちゃん、私の後ろに隠れてなさいっ！」

「れ、霊凪さん……」

　霊凪が桜夢や言ノ葉たちを、そっと自分の後ろに隠す。

　そんな子供たちを守るように、月影たちが立ちはだかった。

「わたしの店を壊すとは、いい度胸じゃないか」

「礼儀がなってねぇな、ったく……」（　※　裏リリィ　）

「また店を壊しやがって、材料も無限じゃないんだぞ？」

「桜夢、回収する……」

「うへへ、他は皆殺しだ……」

「テメェら、悪魔か。エロガラスと同じ匂いがするな」

「大人しく桜夢を渡せ。そうしたら命は助けてやる」

「抵抗、無意味。降参、推奨……」

　そう告げる二人の悪魔に、蒼月が不敵な笑みを返す。

「やれるもんならやってみな。僕ら月影全員を相手に勝てるならね」

「人間如きが、立場をわきまえろ」

「どうせ、マザーの手下だろ？　君たちには、聞きたいことが山ほどあるんだ」

「面白い。なら、立場を分からせてやｒ……！？」

　＜＜＜　牙穿流・参ノ型・漸影風刃脚（がせんりゅう・さんのかた・せんえいふうじんきゃく）　＞＞＞

　その瞬間、奥に吹き飛んだ灰夢が、忍のような影を纏い、

　リミッターを開け、稲妻と共に光速で敵へと突っ込んだ。

「敵戦力、確認……」

「コイツ、人間じゃないのかっ！？」

　驚く悪魔二人に、灰夢の紅い獣の瞳が睨みを利かせる。

　　　　 「　入店の仕方も知らねぇクズ共が、偉そうに吠えるな　」

　蒼月が二つのマグナムを構え、灰夢の横に並ぶ。

「片方は、僕が相手をするよ」

「左のヤツは任せる。俺は、このナイフを舐めてる雑菌野郎を潰す」

「こいつらは死んだ人間の肉体を被った魔人だ、気を付けて……」

「わかった……。悪魔なら本気を出しても、どうせすぐには死なねぇよな」

　そういって、灰夢は静かに笑みを浮かべる。

　☆☆☆

　そんな灰夢たちの姿を、桜夢は不安そうに見つめていた。

「……狼さん」

「大丈夫です。お兄ちゃんたち、すっごく強いのですっ！」

「お兄さんは、こんなので負けたりしないですよっ！」

「う、うん……」

　言ノ葉たちの言葉を聞いて、桜夢が祈るように手を合わせる。

　☆☆☆

　敵の一人が羽を生やし、夜空へと大きく飛び立つと、

　その後を追うようにして、蒼月も空へと飛んでいった。

　そして、早々に空高くで、魔弾の打ち合いが始まる。

「まさか、そっちにも悪魔がいるとはな」

「テメェは、どう調理してくれようか？　雑菌野郎……」

「その影を纏った姿。お前も、ただの人間じゃないな？」

「そりゃ、お互い様だろ。いや……。テメェの場合は、人間ですらねぇか」

「人間如きが、オレ様に楯突きやがって。立場をわからせてやる」

「そんなにナイフばっか舐めて、鉄分が足りてねぇんじゃねぇか？」

「へっ、ほざいていられるのも、今のうちだ──ッ！！！」

　そう悪魔が吠えた瞬間、目にも止まらない速度で、

　灰夢と悪魔による、激しい体術の打ち合いが始まった。

「やるなぁッ！！　人間ッ！！」

「いつまで余裕をかましてられるか、試してやるよ」

「雑魚が。その首持ち帰って、姐さんへの手土産にしてやらぁッ！！！」

　＜＜＜　正典魔術・闇夜を斬り裂く死鎌（テネブラース・カエデーンス・タナトス・カノン）　＞＞＞

　詠唱と同時に、ただのナイフが巨大な鎌へと変わる。

「──チッ！」

「──ギャハハハハハハハッ！！」

「──狼さんッ！」

　その瞬間、灰夢が胴体から真っ二つにされるも、

　幻影のように、斬られた体がその場から消えた。

　＜＜＜　幻影呪術・虚ろな影（げんえいじゅじゅつ・うつろなかげ）　＞＞＞

「──なっ、消えた！？　奴はどこに……」

　＜＜＜　牙穿流（がせんりゅう）・（・）伍ノ型（ごのかた）・（・）落花狼刺（らっかろうぜき）　＞＞＞

　真上から落下しながら、カカト落としをかました灰夢が、

　稲妻を纏いながら、地面ごと悪魔を雷撃で潰しにかかる。

「──ぐはッ！！」

「ほら……。次、行くぞ──ッ！！！」

『　姿（すがた）を隠（かく）す臆病者（おくびょうもの）の、真（まこと）の姿（すがた）を暴（あば）かんとせん　』

　＜＜＜　灰弄死術（かいろうしじゅつ）・幻姿落剥（げんしらくはく）　＞＞＞

　そのまま掌底を打ち込むと、敵の肉体が灰となり、

　人の器の中に入っていた、悪魔の本来の姿が現れた。

「──こいつッ！？」

「化粧が剥がれたな、雑菌野郎ッ！！」

　体制を整える間も与えずに、次々と灰夢が体術を叩き込む。

　　　『　我（わ）が身（み）を喰（く）らいし血肉（ちにく）の鳳花（ほうか）よ、大地（だいち）を砕（くだ）いて咲（さ）き乱（みだ）れん　』

　　　　　　　 【　　❖　刄血死術・染天残花 紅椿　（じんけつしじゅつ・せんてんざんか　あかつばき）❖　　】

「──オラァ、俺の鉄分を分けてやらぁッ！！！」

　乱れ打ちから回し蹴りを入れ、勢いよく地面に叩きつけると、

　悪魔の腹部から一本の真っ赤な木が生え、椿の花が咲き乱れた。

「チェックメイトだ、クソ悪魔……」

「……ぐ、はぁ……こ、こいつ……」

「テメェは、蒼月みてぇな瞬間移動は出来ねぇみてぇだな」

　必死にもがくも、悪魔が動けずに這いつくばる。

「灰夢くん、おつかれさま。こっちも終わったよ」

「おう、お疲れ……」

　空から蒼月が、気絶した悪魔を連れて帰ってきた。

　☆☆☆

　そんな二人の姿を見て、桜夢が目を見開く。

「す、凄い……」

「お兄ちゃんも蒼月のおじさんも、やっぱり強いのですっ！」

「正直、どっちが悪役か分からないですけどね」

「さっすが、ししょ〜っ！」

「おししょー……。お見事、ですっ！」

　子供たちは嬉しそうに、笑みを浮かべていた。

　☆☆☆

　灰夢がしゃがみ、地面に這いつくばったままの悪魔に語りかける。

「さぁ、マザーとやらの居場所を吐いてもらおうか？」

「ふ、ふっへへへ。お前らなんかに、くれてやる情報はねぇぞ」

「俺は拷問が苦手なんだ。早ぇところ吐かねぇと死ぬぞ？」

　そう言いながら椿に触れると、悪魔の体から血の棘が生えてきた。

「ぐふぁ、ぐはぁ……この、バケモノがぁ……」

「悪魔が、ただの人間相手に何を言ってやがる」

「お前らなんか、姐さんが相手なら、一瞬だ……」

「啖呵（たんか）切ってこのザマの奴が、どの口でほざく？」

「あの小娘が死んでない理由は分からねぇが、オレらは裏切り者を許さない」

「……裏切り者？」

「一度でも逃げ出したなら、どこまでも追いかけ必ず殺す」

「桜夢は、逃げ出したことになってるのか」

「帰ってこなければ同じだ。使えない捨て駒を生かしておく義理はない」

「使えねぇ捨（・）て（・）駒（・）か、なるほどな」

「情報は絶対に吐かない、オレらに裏切りはありえないっ！」

「いや、それだけ吐いてくれりゃ十分だ……」

「……なん、だと？」

「要は、そっちから出向いてくれるんだろ？」

「ははっ、そんな口を聞けるのも今のうちだ。後で後悔しろっ！」

「後悔するのは、どっちだろうな？」

「ど、どういう意味だ……」

「お前は負けたんだよ、その意味が分かるか？　捨（・）て（・）駒（・）……」

　──その瞬間、その場の上空に巨大な瞳が現れた。

「蒼月っ！　その手に持ってる悪魔から離れろッ！！！」

「──えっ！？」

　蒼月と灰夢が離れると同時に、呪いの術式が悪魔に発動する。

「なんで、姐さんっ！　オレたちはまだ、嫌だ……死にたくない、死にｔ……」

「…………」

　──そのまま悪魔は体を崩壊させ、その場から跡形も無く姿を消した。

「今のは、死の宣告……」

「マザーとやらは、手段を選ばずに来てるな」

「使えなければ、片っ端から証拠隠滅するつもりか」

「あぁ……。負けた手下は、一人残らず消していくつもりだろう」

「なるほど、マザーと呼ばれるだけのことはあるね」

「ったく、面倒な相手を敵にしたもんだな」

　店の周りに出来た、戦いで壊れた爪痕を見ながら、

　月影たちは、事態の深刻さを身に染みて感じていた。