❖ 不滅の花は月影に咲く ❖

第肆話 【 化惰魔 】

　灰夢の膝の上で、気持ちよさそうに眠る裸の幼女を見ると、

　恋白の体から妖気が溢れ出し、後ろから水の大蛇が三匹姿を現した。

「あの、主さま……これは、いったい？」

「待て待て待て待てっ！　分かったから、その後ろの蛇を消せっ！」

「さすがに、主さまとはいえ、幼女を相手にこういう行いは如何なものかと……」

「違う、俺はこんなガキは知らん。何かの間違いだってっ！」

「何かの間違いで、裸の幼女を膝に乗せますか？」

「ほんとに知らねぇんだよ。頼むから、弁解する猶予をくれっ！」

「結果次第では、多少の罪は認めていただきますよ？」

「分かったから、俺が悪かったら何してもいいから、一旦落ち着けっ！」

「そうですか、かしこまりました……」

　恋白は静かに頷くと、後ろに蠢く大蛇を消した。

「はぁ、死ぬかと思った。死ねねぇけど……」

「……ごしゅじん？」

「……あ？」

　足元で目覚め見上げる少女を、灰夢が毛布で優しく包む。

「お前、誰だ？」

「鈴音さまや、風花さまでは無いのですよね？」

「いや、違うだろ。これは……」

「……？」

「……お前、どこから来たんだ？」

「……？」

「……こいつ、言葉通じねぇのか？」

「……ごしゅじん？」

「いやな、それだけ喋られても解決しねぇんだよ」

　ケモ耳を生やした少女が、つぶらな瞳で灰夢を見つめる。

「あの、主さま……」

「……ん？」

「子猫さまは、どちらに行かれました？」

「あっ……」

「もしかして……」

「恋白、ちょっとこい……」

「……はい？」

　灰夢は少女を抱えると、走って一階の店へと向かった。

「おい、蒼月ッ！」

「……ん？　どうしたんだい？　灰夢くん……」

「お前、このガキが誰かわかるか？」

「誰って、この間の拾ってきた子猫ちゃんでしょ？」

「分かってんなら、なんで早く言わねぇんだよッ！！」

「いや、別に害はないから、いいかな〜って……」

「いいわけねぇだろっ！　どうすんだよ、こんなもん家に入れてっ！」

「いいじゃない、特に悪意も無いし。本当に、ただの子猫だよ？」

「ただの子猫じゃねぇだろ、どう見てもっ！　誰が世話すんだよっ！」

「今更、一人二人女の子が増えたって、変わらないでしょ〜！」

「チッ、こいつ……」

　軽く答える蒼月に、灰夢がしかめっ面を向ける。

「蒼月さまは、分かっていらしたのですね」

「まぁね。ただ、何を言っても、助ける結果に変わりはなかったでしょ？」

「まぁ、言ノ葉さまたちなら、恐らくそうですね」

　恋白は納得すると、子猫の顔を見つめていた。

「はぁ……。どうすんだよ、これ……」

「……ごしゅじん」

「なんで、俺がご主人なんだよ」

「灰夢くんが、ずっと傍に居るからじゃないの？」

「まさか、この先も俺に面倒みろと？」

「自ら自然に帰るならあれだけど、望んで君の傍に居るならそうなるね」

「冗談じゃねぇぞ。今年に入って、何人ガキが増えてると思ってんだ」

「君、きっと今年厄年なんだよ」

「厄年って、六十二歳までじゃなかったか？」

「まぁまぁ。もう起こっちゃったもんは、しょうがないニャ〜！」

「遺言は、それでいいか？」

「分かった、今のは僕が悪かったよ……」

　灰夢のギロッと睨んだ目を見て、蒼月が死を悟る。

「……ごしゅじん」

「分かったから、そんな寂しそうな目で見んなって……」

　子猫がうるうるとした瞳で、じーっと灰夢の顔を見つめていた。

「それにしても、面白いくらいに可愛く化けるね」

「……化ける？　こいつは、化け猫なのか？」

「【　猫又　（ねこまた）】だよ。人に変化して、誘（おび）き寄せて喰らったりする妖魔さ」

「おいおい、結構ガチじゃねぇか」

「まぁ、教育次第でしょ。心はまだ、純粋無垢な子供だし……」

「猫の擬人化なんて、どこの妄想癖だよ」

「擬人化と言うよりは、猫の姿も今の姿も、どっちも化けた姿だけどね」

「……どういう事だ？」

「本当の姿を出したら、結構デカいって聞くよ？」

「おい、店ぶっ壊れんぞ……」

「さすがに、こんな所で戻ったりしないでしょ。多分……」

「保証しきれてねぇじゃねぇか」

「まぁ、それも教育次第かな」

　そういって、蒼月が子猫に笑みを向ける。

「まさか、それを俺にしろと？」

「まぁ、本音を言えばね」

「ったく……。俺は、いつから教育者になったんだか」

「今更でしょ。子供たちに懐かれてるのが、何よりの証拠さ」

「はぁ……、仕方ねぇ。とりあえず、満月にテキトーな服を作ってもらうか」

「そうだね、それが一番てっとり早い」

　そういって、灰夢たちは満月の部屋へと向かった。

　☆☆☆

　夕方になり、学校を終えた言ノ葉たちが帰宅した。

「……ごしゅじん」

「だから、俺はお前のご主人じゃねぇよ」

「本当に、人の姿になってます」

「お兄さん。この子が本当に、あの猫ちゃんなんですか？」

「あぁ、そうだ……」

「狼さんの部屋、女の子いっぱいだねっ！」

「いかがわしい言い方をすんな。お前らが勝手に俺の部屋にいるんだろ」

　子供たちが物珍しそうに、灰夢にくっつく幼女を見つめる。

「鈴音たちと、同じ耳が生えてる」

「おししょー、この子は……。狐じゃ、ないんですか？」

「あぁ。正真正銘、言ノ葉たちが拾ってきた猫、【　けだま　】だ……」

「……けだま？」

「誰も名前付けねぇから、俺が勝手にそう呼んでる」

「呼び方、可哀想すぎませんか？」

「なんでだ。動く毛玉だぞ、可愛いだろ？」

「そう言われると、そんな気もしないですね」

「漢字で書くと【　化惰魔（けだま）　】だな」

「おぉ……。なんだか、急にバケモノ感が増したのです……」

「化ける怠惰な妖魔だ。いいネーミングセンスだろ？」

「まぁ、響きは嫌いじゃないので、良しとしましょう」

「良しとするんだね、言ノ葉……」

　何故か、納得している言ノ葉に、氷麗が死んだ魚の目を向ける。

「この子、なんで急に化けたんでしょうか？」

「蒼月いわく、元気になってきた証拠らしい」

「あぁ、なるほど……」

　すると、氷麗が不安そうな声で、灰夢に問いかけた。

「お兄さん。やっぱり、いつかは自然に帰しちゃうんですか？」

「……どういう意味だ？」

「いえ、お別れはやっぱり、寂しいなって……」

「狼さん。この子、帰る場所あるのかな？」

「所詮は猫だ。親が傍にいない以上は、自然の中でも一人だろ」

「……そっか」

　灰夢の言葉を聞いて、子供たちが静かに俯く。

「ここは、月影の本拠地だからな。普通の家庭とは違う」

「まぁ、そうですよね」

『　飼いたい　』という言葉は、子供たちの口からは出なかった。

　それでも、別れを惜しむ子供たちの顔を見て、灰夢が笑みを浮かべる。

　　「　だから、人間じゃねぇのが一匹増えても、今更、変わらねぇだろ　」

「……え？」

「それって……」

　まさかの灰夢の言葉に、子供たちが目を丸くした。

「ただの猫とか動物なら、霊獣や悪魔を警戒するものは少なくない」

「そうなんですか？」

「生物的に格上だからな。普通は、本能でそれを悟るはずだ」

「な、なるほど……」

「だが、こいつは子供だからか、妖魔だからなのか知らねぇが警戒はしていない」

　そういって、灰夢がゴロゴロと甘えるケダマの顎を撫でる。

「だから、こいつが牙朧武や俺らに怯えねぇなら、別にいいんじゃねぇか？」

「……いいの？　狼さん……」

「こいつが外で生きていける保証は俺にはできん。それに……」

「……それに？」

　　　　　　「　お前らが、こいつを助けたいと思ったんだろ？　」

「……お兄ちゃん」

「だったら、最後まで責任もってやれ……」

　その言葉を聞いて、子供たちの表情に笑顔が溢れた。

「やぁ〜た、やったぁ～っ！　お兄ちゃん、大好きなのですっ！」

「お兄さんっ！　ありがとうございますっ！」

「狼さん、ありがと〜！　ばり好いと～よっ！」

「分かったから離れろ、いちいちくっつくなっ！」

「……ごしゅじんっ！」

「ケダマも、どさくさに紛れて入ってくんなよっ！」

「ししょー！　鈴音も〜っ！」

「おししょー、大好きですっ！」

「多い多いっ！　潰れっから、重てぇからどけって！！」

　みんなが抱きつく中に、ケダマも一緒に紛れると、

　子供たちに負けない笑顔で、幸せそうに笑っていた。