❖ 不滅の花は月影に咲く ❖

第参話 【 拾われた子猫 】

　灰夢と桜夢は、お昼ご飯を食べ終えると、

　そのまま二人で、灰夢の部屋でゲームをしていた。

「初めてにしては上手いな、桜夢……」

「そう？　えへへ〜。やったぁ〜、褒められたぁ〜っ！」

　不意に灰夢の部屋に、コンコンッっとノックが響く。

「……ん？　どちら様だ？」

「お兄ちゃん、ちょっといいですか？」

「言ノ葉、帰ってきたのか。入っていいぞ……」

「ありがとです、失礼しますね」

　そういって、言ノ葉が扉を開け、氷麗と共に部屋に入る。

　すると、横にいた氷麗の手には、タオルに包まれた、

　一匹の小さな子猫が、両手で大事そうに抱かれていた。

「うわぁ、可愛いっ！　……けど、元気ないね。この子……」

「お前ら、その猫どうした？」

「雨の中に倒れていたので、思わず連れてきちゃいまして……」

「お兄さん、何とかしてあげられませんか？」

「何とかって……。とりあえずは温めるのと、先に餌だな」

　灰夢は影から毛布を取り出し、言ノ葉と氷麗に渡した。

「俺は食えそうなもん持ってくる。少し、お前らで面倒見とけ」

「はい、ありがとです。お兄ちゃん……」

　灰夢はそのまま、餌を持ってくるついでに、店へと向かった。

　☆☆☆

　店には、梟月と蒼月が、いつも通りに話をしていた。

「おや、灰夢くん。ちょうど良かった」

「なぁ。今、チビ共が猫を連れてきたんだが？」

「ちょうど僕たちも、その話をしてたんだよ」

「わたしたちも、言ノ葉に言われたからね」

「また、と（・）ん（・）で（・）も（・）な（・）い（・）子（・）を拾ってきたね。あの子たちは……」

「いいのか？　ここで世話しても……」

「店に支障がないように面倒を見れるなら、入れても良いと言ったよ」

「そうか。まぁ、許可を貰ったならいいか」

「今、買い物に行った霊凪に、キャットフードを頼んでおいた」

「そうか、助かる。とりあえず、今、食えるもん作るから、台所借りんぞ」

「あぁ、構わないよ……」

　そういって、灰夢は台所に入っていった。

　☆☆☆

　灰夢は軽い料理を作ると、自分の部屋へと戻った。

「ほら、これなら食えるだろ」

「お兄ちゃん、本当になんでも作りますよね」

「こんなの、キャベツを煮込んでササミを入れただけだ」

「即席にしても、キャットフード以外直ぐに浮かびませんよ。普通……」

「ネコ科は肉食寄りだ。こいつが食えりゃなんでもいい」

　灰夢が餌をそっと置くと、猫が嬉しそうにムシャムシャと食べる。

「美味しそうに食べてますね」

「この猫、尻尾が二つ生えてんのか」

「たまにいますよね、二又の猫って……」

「まぁ、人間にも、俺らみたいなのがいるくらいだからな」

「この子も、私たちみたいに一人なのかな」

「さぁ、どうだろうな。親猫はいなかったのか？」

「はい。物陰の通路で、隠れるように横たわっていました」

「そうか。なら、こいつも他の猫から嫌われてるのかもな」

　子供たちが、少し悲しそうに俯く。

「お兄ちゃん、しばらくお世話してもいいですか？」

「うちは人じゃないのもが多いから、動物的にはどうなんだろうな」

「この子が嫌じゃなかったら、いいんですか？」

「梟月たちも許可してるなら、追い出しはしねぇが。お前ら、学校があるだろ」

「まぁ、そうですけど……」

「俺も仕事が無いわけじゃねぇからなぁ……」

　困った顔をする灰夢を見て、桜夢がそっと手を掴む。

「狼さん、ワタシからもお願い……」

「……桜夢」

「……桜夢ちゃん」

「ここに置いてもらってるワタシが言うのもなんだけど、見捨てたくないの」

　桜夢が真っ直ぐな瞳で、じーっと灰夢を見つめる。

「はぁ……。分かった、ひとまず元気になるまでな」

「うんっ！　ありがとう、狼さんっ！」

「やったぁ！　やっぱり、お兄ちゃんは優しいのですっ！」

「お兄さん、ありがとうございますっ！」

「お前らで、ちゃんと面倒みろよ？」

「「「　はいっ！　」」」

「……にゃ〜ん？」

　晩飯を済ませ、代わる代わるにお風呂に行きながら、

　子供たちは嬉しそうに、拾った猫の面倒を見ていた。

　☆☆☆

　夜になり、灰夢が風呂から上がり、

　自分の部屋に帰ってきた時だった。

「にゃ〜ん、おいちぃでちゅか〜？　にゃにゃ〜ん……」

「にゃ～ん？」

（　……あ？　）

　室内から響く、聞いたことの無い謎の声を聞いて、

　灰夢が影に潜り、こっそり扉を開けずに部屋に戻る。

「にゃ〜ん」

「ほらほら〜、可愛いでちゅねぇ……」

「…………」

「にゃ〜ん？」

「にゃ〜ん、にゃ〜ん」

「何してんだ、氷麗……」

「ひゃあぁあぁあぁあぁっ！！」

　猫の真似をしていた氷麗が、慌てて灰夢の方を振り返った。

「お前、キャラがぶっ飛んでんぞ……」

「おっ、おおお、お兄さんっ！？　いつから、そこにいたんですか！？」

「今、風呂から戻った……」

「い、言ってくださいよ。完全に自分の世界に浸ってたじゃないですかっ！」

「部屋から聞き慣れねぇ声がしたから、静かに来たんだよ」

「はぁ……。もう、嫌だ……。恥ずかしぃ、死にたい……」

「死にたいときに死ねるくせに、贅沢な奴だな」

「いや、何に嫉妬してるんですか」

　氷麗が顔を赤くしながら、その場に丸くなる。

「猫、大丈夫そうか？」

「はい、だいぶ元気になりました」

「……そうか」

「夜は、お願いしても大丈夫ですか？」

「あぁ……。どうせ、桜夢の事も見てなきゃだしな」

「ありがとうございます。お願いしますね、お兄さん……」

　その日から灰夢は、桜夢を見守るのと一緒に、

　言ノ葉たちの居ない時間も、猫の面倒も見ていた。

　☆☆☆

　猫が来てから数日後、桜夢の昼寝を見守りながら、

　灰夢は猫を膝の上に乗せて、部屋で一緒に眠っていた。

「……ん？」

「おはようございます、主さま……」

「──っ！？　あぁ、なんだ……。恋白か……」

「主さまも、たまにはぐっすりとお眠りになられるのですね」

「まぁ、この部屋にいる時だけはな」

「左様でございますか。それは、とてもいい事ですね」

　いつの間にか座っていた恋白が、灰夢の顔を見て微笑む。

「というか、いつから居たんだ？　お前……」

「そうですね。今から、一時間ほど前からでしょうか？」

「……何しに？」

「主さまに、お知らせしたいことがあったので……」

「お前、一時間も起きるのを待ってたのかっ！？　俺の前で、ずっとっ！？」

「……はい」

「いや、起こせよ。別に怒ったりしねぇから……」

「それも考えましたが、急ぎのようでもありませんし、それに……」

「……それに？」

「主さまの寝顔が、とても可愛らしかったので……」

「えぇ、怖っ……」

　恋白の眩しい笑顔を見て、灰夢の表情はドン引きのまま固まった。

「……んで、俺に何の用だったんだ？」

「一応、ここ数日の桜夢さまの、ご報告をと……」

「あぁ、どうだ？　腕や足の傷なら、だいぶ無くなってきたみたいだが……」

「お風呂で体の様子も確認しましたが、かなり良くなっておられます」

「そうか。さすが、リリィが作っただけあるな」

「はい。さすが月影の方々は、対応力が素晴らしいですね」

「全くだ。たまに、自分がいるのが申し訳なくなる」

「そう仰られる主さまも、かなりの対応力だと思いますが……」

「牙朧武や九十九、死術の力を借りればの話だ。俺だけじゃ何も出来ねぇよ」

「それでも事実、多くの方を救っておられますよ」

「たまたま、そいつらを救える力を俺が持ってただけだ」

「そんな謙虚な所も、わたくしはお慕いしております」

「恋白に言われると説得力を感じるから、俺でも少し自信がつくな」

「ふふっ、お褒めに預かり光栄です」

　灰夢がそっと、傍で眠る桜夢の頭を撫でる。

「桜夢の親玉は、なかなか尻尾を掴ませないな」

「はい、蒼月さまや警察の方々も、頑張っておられるようですが……」

「まぁ、先を急いでもしょうがねぇか」

「ですね。時が過ぎれば、自ずとその時が来ると思われます」

「……そうだな」

　すると、恋白が突然、部屋をキョロキョロと見渡す。

「そういえば、主さま。あの子猫さまは、どちらに？」

「あぁ、それならここに……あ？」

　灰夢が膝の毛布をそっと退けると、灰夢の足を枕に、

　ぐっすりと気持ちよさそうに寝ている、裸の猫耳少女がいた。