❖ 不滅の花は月影に咲く ❖

第肆話 【 脱走 】

　唯から受けた、地下施設の仕事から数日後の週末。

　灰夢は店のカウンターで、お昼ごはんを食べていた。

「じーっ……」

「なぁ、氷麗……。食ってる姿をマジマジと見んの、やめてくんね？」

「感想が欲しいです……」

「美味いから、大丈夫だから。圧かけんな、圧……」

　バイトをしている氷麗の顔が、パァっと明るくなる。

「というか、お前学校は？」

「今日は、午前中で終わりなんです」

「言ノ葉は、まだ帰ってねぇのか？」

「言ノ葉なら、今日は部活ですよ」

「あいつ、部活やってたっけ？」

「助っ人で、色んな部活にちょくちょく出てます」

「マジかよ。お人好しだなぁ、あいつも……」

「今日は、チアリーディング部に行ってますよ」

「ほぅ〜。まぁ、言ノ葉には向いてそうだな」

　灰夢のご飯を食べる姿を、氷麗は嬉しそうに見つめていた。

「ユニフォーム、凄く可愛いんですよね。あの部活……」

「なら、お前もやればいいじゃねぇか」

「だって、帰る時間遅くなるじゃないですか」

「学生であるうちに、青春に時間を費やさなくてどうすんだよ」

「私には、今、部活よりも熱中してる青春がありますから……」

「へいへい、そうですかいな……」

　誇らしげな氷麗の顔から、灰夢が気まずそうに目を逸らす。

「それで、実際どうなんだ？　学校生活は……」

「そうですね。言ノ葉の助けもあって、今のところは順調です」

「……そうか」

　そういって、ご飯を食べる灰夢を、

　氷麗がそっと微笑みながら見つめる。

「お兄さん、心配してくれてるんですか？」

「……悪ぃか」

「ふふっ、ありがとうございます。御守りもありますから、大丈夫ですよ」

「そうか、そいつはよかった……」

　そんな話をしながら、灰夢が自分の昼飯を食べ進める。

　すると、外で京次郎と電話をしていた蒼月が戻ってきた。

「灰夢くん。今、あの子のことが分かったよ」

「おぅ、どうだったんだ？」

「名前は、十六夜（いざよい） 桜夢（らむ）。十六歳の女の子だって……」

「十六歳。本当に、ただの人間だったのか」

「ただ、病名は分からないって言われた」

「病名は分からない？　妙な言い回しだな」

「原因らしきものは、一応、見つかったみたいでね」

「それを見て分からないってことは、本来人間には無いものってことか」

「胸の辺りに黒いアザがあって、日に日に広がってると言ってる」

「黒いアザ？　それは、俺の死術の死印みたいな何かか？」

「分からない。この後、僕が直接見てくるから、そしたら、また知らせるよ」

「病気ならともかく、何かの能力関係なら蒼月が見た方が確実か」

「……恐らくね」

「分かった。悪ぃが、よろしく頼む……」

「うん、任せてっ！」

　そう蒼月が返事をした途端、スマホの着信が鳴り、

　蒼月が通話に出ながら、再び店の外へと出ていく。

　そして、再び食事を続ける灰夢を、

　氷麗が不満そうな顔で見つめていた。

「お兄さん、その子のことをやけに気にかけますね」

「別に、下心とかじゃねぇぞ？」

「分かってますよ。お兄さん、そういうの無さそうですし……」

「まぁ、否定はしねぇけど……」

「してくださいよ。目の前にいるのは乙女なんですから……」

「お前の目の前にいるのは、老いぼれた老骨だけどな」

　いつも通りの会話が、二人の間を飛び交う。

「何か、気にかかるところがあるんですか？」

「直感だがな。俺が力を出す前から、俺じゃない何かに怯えてた」

「……何かに、怯えてた？」

「なんかこう、テストで悪い点取ったら、母ちゃんに怒られる子供みてぇな」

「なんですか、その例え……」

「それに、自分の陣地でボロボロの服に、傷だらけの体。……絶対何かあるだろ」

「そうですね。それは確かに、少し気がかりです」

「アイツもアレが仕事だから、病院の検査も受けれないって言っててな」

「それで、病院の手配を頼んだんですね」

「あぁ、そうだ……」

　そう答えた灰夢に、氷麗がそっと笑みを見せる。

「ふふっ、お兄さんらしいです」

「何だ？　急に……」

「いえ、敵でも味方でも、相手をよく見てるなって……」

「戦場を生きる者が、それを出来なくてどうする」

「ほんと、素直じゃないですね。お兄さんは、ふふっ……」

「うるせぇ、ほっとけ……」

　すると、外から蒼月が走って帰ってきた。

「大変だ、灰夢くんっ！」

「おい、お決まりの展開とか要らねぇぞっ！」

「いや、それを僕に言われてもしょうがないでしょ……」

「……逃げたのか？」

「……みたい」

「はぁ、まためんどくせぇことしやがって……」

「とりあえず、僕が現場から逃げたルートを辿ってみるよ」

　そういって、蒼月が出ようとした瞬間、

　頭を抱えていた灰夢が、とあることを閃く。

「あっ……。──待て、蒼月っ！」

「……ん？　……なんだい？」

「もしかしたら、向こうから来るかもしれねぇ……」

「……え？　あっ、もしかして……」

「あぁ、試してみる価値はあるだろ？」

　そんな二人の会話に、氷麗は首を傾げていた。

　☆☆☆

　その日の夕方、灰夢は言ノ葉を迎えに行っていた。

「……あれ？　お兄ちゃん、何してるんですか？」

「雨降ってるし、帰りが遅くて一人は危ねぇから、迎えに来たんだよ」

「えへへ〜。お兄ちゃんも、気が利くところがあるんですねっ！」

「喧嘩売ってんのか、おのれは……」

「あぅっ！」

　軽いチョップを言ノ葉の頭に入れると、

　二人はそのまま、家へと向かって行った。

「部活、忙しいのか？」

「そうですね。今やってるのが、文化祭の部活の出し物なので、それまでは……」

「文化祭の部活動に助っ人が出るのって、どうなんだ？」

「まぁ、助っ人と言っても、しょっちゅう顔を出してますからね」

「なるほど、人気者はすげぇなぁ……」

　そう呟く灰夢の横で、言ノ葉が嬉しそうに微笑む。

「わたし、嬉しいんです……」

「……何が？」

「人を応援する時は、声を出すことができるので……」

「まぁ、呼びかけて発動する忌能力者は、そうかもしれねぇな」

「あの時、お兄ちゃんが来てくれなかったら、今のわたしはいないんです」

「……大袈裟だろ」

「そんな事ないですよ。わたしの人生を変えてくれたんですからっ！」

「お前が笑ってねぇと、俺の調子が狂うってだけだ」

「えへへ〜っ。お兄ちゃんには、わたしが必要なんですねぇ〜！」

「調子がいいな、このチビ助……」

「はいっ！　これが、わたしの長所なのですっ！」

　言ノ葉は満面の笑みで前に立ち、灰夢に告げた。

「……お兄ちゃんっ！」

「……ん？」

　　　　　　　「　いつも助けてくれて、ありがとなのですっ！　」

　言ノ葉の笑顔を見て、灰夢も小さく微笑む。

「ふっ……。なんだよ、急に……」

「たまには、ちゃんと伝えようかなって、思っただけなのですっ！」

「なら、俺からも感謝だ……」

「……えっ？」

　灰夢は言ノ葉の頭を撫でながら、小さく笑いかけた。

　　　　　　　　「　いつも俺に元気をくれて、ありがとな　」

　いつもは見せない、素直な灰夢の優しさに、

　言ノ葉の顔から耳までが、一瞬で真っ赤に染る。

「……お、お兄ちゃん？」

「……お前、顔真っ赤だぞ？」

「えっ！？　いや、違うのだぁ……。これは、その……」

「ほら、とっとと帰って飯にすんぞ……」

「は、はは、はい……なのですっ！」

　照れ隠しをしながら、言ノ葉が灰夢の横に並ぶ。

「あ、あの。お兄ちゃん……」

「……ん？」

「お兄ちゃんの傘に、入ってもいいですか？」

「二つ傘あるのにか？　……狭くね？」

「むぅ〜。お兄ちゃん、空気読めな過ぎです」

「あのなぁ、もう小学生とかじゃねぇんだぞ？」

「わたしはいくつになっても、お兄ちゃんの妹ですよ？」

「いや、そりゃそうだが。限度ってもんがあるだろ」

「だって、なかなかこういう時ってないですし……」

　そういって、言ノ葉の頬がぷっくらと膨らむ。

「はぁ……。わかったよ、ほら……」

「えへへ〜っ、相合傘なのだぁ〜！」

「濡れるから、もっとこっち来い」

「──ッ！？」

　灰夢が言ノ葉の肩を掴み、そっと抱き寄せる。

「……お、おおお、お兄ちゃんっ！？」

「……ん？　これじゃなかったか？」

「……い、いえ、これで大丈夫ですっ！」

「そうか。あんま離れんなよ、雨に濡れっから……」

「はいっ！　えへへ、温かいのだぁ……」

　そういって、言ノ葉が嬉しそうに灰夢に抱きつく。

「歩きづらいんだが、これ……」

「その分、この時間を長く感じられますよ」

「なんだその、胸焼けしそうな熱々カップルみてぇなセリフは……」

「わたしはそれくらい、言ノ葉はお兄ちゃんが大好きなのですっ！」

「そういうカップルって、即効別れそうだけどな」

「──ガーンッ！」

「冗談だよ。ほら、濡れっから離れんなって……」

「なら、お兄ちゃん。わたしを離しちゃダメですよ？」

「へいへい。分かりましたよ、お嬢さま……」

「えへへ〜っ。お兄ちゃんは、わたしだけのナイト様なのだぁ〜っ！」

　言ノ葉はベタベタとくっつきながら、

　嬉しそうに、満面の笑みを浮かべていた。

「そういや、また氷麗がバイトで来てんぞ」

「ほんとですかっ？　これは、早く帰らないとですねっ！」

「お前ら、ほんとに仲良いな」

「はいっ！　良き親友であり、ライバルですからっ！」

「……ライバル？」

「あっ……。いえ、なんでもないのです……」

「なんだよ。また、乙女の秘密か？」

「はい、乙女は秘密がいっぱいなのですっ！」

「やれやれ。家族である俺にも秘密とは、俺らの仲はその程度だったか」

「いえ、お兄ちゃん以外は、多分、みんな知ってますよ？」

「……は？　何それ、俺だけハブられてんの？　傷つくんだけど……」

「いや、そろそろ自分で、気がついて欲しいところです」

「おいおい、俺の戦場以外での鈍さは折り紙付きだぞ？」

「そこまで誇れるのも、また別の意味で凄いですね」

「ったりめぇだ、歴が違ぇからな」

「年齢を出さないでくださいよ。カバーできなくなりますから……」

「確かに、悪かった……」

「素直でよろしいです……」

　そんな冗談を言いながら、灰夢と言ノ葉は祠の入口をくぐる。

「あの、お兄ちゃん……」

「……ん？」

「今日、クマさんたちが一匹もいなくないですか？」

「あぁ……。ちょっと訳あって、今だけ警備をやめてもらった……」

「それはまた、なんでですか？」

「まぁ、時期にわかるさ……」

「……？」

　──そして、店の前まで帰ってきた、その時だった。

「さて、ちょうどいい頃合だな」

「……え？」

「言ノ葉、先に中に入ってろ」

「どうしました？　お兄ちゃん……」

「ちょっと、俺相手の客が来ててな」

　その言葉を聞いて、言ノ葉が灰夢の後ろに目を向ける。

　　　すると、土砂降りの雨の中、濡れた患者服を着た少女が、

　　　　　　　　　一本の鉄パイプを持ちながら、灰夢の後ろに佇んでいた。

　　　　　　　　　　 『　ふふっ、バレちゃってた？　』

　不敵な笑みを浮かべる少女を見て、言ノ葉の表情が固まる。

「……だ、誰ですか？」

「この間の仕事で俺があった、淫魔（いんま）ってやつだ」

「なんで、こんな所に……」

「話は後だ。中に入って鍵閉めとけ……」

「は、はは、はいなのですっ！」

　言ノ葉は慌てて店の中に入ると、入口の鍵を閉めた。

「これで、邪魔者は居なくなったぞ。……どうする？」

「ワタシが来るの、分かってたんだね」

「ったりめぇだ。その為に、この服を着て歩き回ったんだからな」

　灰夢は仕事の時に来ていた、マーキングの着いた羽織を着て、

　町中を散策するように歩いてから、言ノ葉を迎えに行っていた。

「なるほど。つまり、ワタシは狼さんに誘われたって訳だ」

「安心しろ。招いただけで、罠は仕組んでねぇから……」

「ほんと、強い人は羨ましいね」

「これもこれで、また悩みがあんだよ」

「……そう」

　小さく返事をしながら、少女の赤い瞳が灰夢を睨みつける。

「そんな物騒なもん持って、俺を殺すつもりか？」

「そうだよ、理解が早いね」

「そんな鉄パイプ一本で、俺を殺れると本気で思ってんのか？」

「どうかな。でも、何もしないよりは気が晴れるんだよ」

「……そうか」

　青ざめた顔つきに、フラフラと揺れる力のない足取りで、

　今にも倒れそうなのを堪えながら、少女は必死に立っていた。

「死ぬのか、お前……」

「そうだよ。もう多分、数時間も持たない」

「お前、何の病を患ってるんだ？」

「どうせ言っても、狼さんには関係ないでしょ？」

「まぁ、それもそうだな」

　そういって、灰夢が顔に付いたお面を外すと同時に、

　二人がギロッと睨み合い、その場の空気が一瞬で変わる。

　　「　死んで、あの世で後悔しろ。ワタシの人生を奪ったことをッ！！　」

　　　　「　やってみろ、小娘。喰われる覚悟はできてんだろうな？　」

　降りしきる雨の中、殺意と共に少女は駆け出し、

　　　　　　　　待ち構える灰夢に向かって、鉄パイプを振りかざした。