❖ 不滅の花は月影に咲く ❖

第参話 【 任務完了 】

　灰夢は捕まっていた捕虜と、小悪魔の女を連れ出すと、

　待機していた警察の唯たちに、身柄を引き渡していた。

「灰夢さん、本当にありがとうございます」

「あれで、全員なのか？」

「はい。少なくとも、わたしの部下は全員いました」

「そうか、そりゃよかったな」

　部下たちの無事を確認した唯が、ホッと息を漏らす。

「本当に、なんとお礼を言って良いか」

「別にいい。俺らも世間体のことで、手は貸りてるからな」

「善良な市民が救われるなら、手を貸すのは当然のことです」

「お前を見ていると、この世も捨てたもんじゃないと思える」

「……へっ？」

「いや、何でもねぇ……。そうだ、さっきのガキだが……」

「彼女は近くの病院で、検査をすることになっています」

「そうか、悪ぃな」

「いえ……。あの子はまだ、子供ですから……」

　少女が輸送される車を、二人が会話をしながら見つめる。

「何かあったら、また連絡してくれ。蒼月にも聞いてみる」

「はい、分かりました……」

「そんじゃ、俺は帰るな」

「また何かあれば、よろしくお願いします。灰夢さん……」

「あいよ、またな。唯……」

　そう言い残すと、灰夢は一人で夢幻の祠へと帰って行った。

　☆☆☆

　夜になり、灰夢が月影たちの住む家まで戻ってくると、

　露天風呂の方から、お風呂上がりの蒼月が歩いて来た。

「おぉ、おかえり、灰夢くん。ご苦労だったね」

「……ん？　おう、蒼月か……」

「……あれ？　灰夢くん、何か背中に付いてるよ？」

「……あ？」

　灰夢が自分の背中を見るも、特に何も見えるものは無い。

「……どこだ？」

「肉眼で見えるモノじゃないのか。なんだろう、これ……」

「お前の目には、何か見えるのか？」

「ピンク色の煙が、灰夢くんの来た道に沿って残ってる」

「……ピンクの煙？　なんだ、それ……」

「何かの残り香か。もしくは、何かのマーキングかな？」

「誰が、俺なんかにマーキングするんだっつの……」

「ん〜、氷麗ちゃんっ！」

　笑顔で蒼月が告げると同時に、灰夢の顔が一瞬で青ざめる。

「洒落になんねぇから、マジでやめてくれ」

「あの子、今のバイトに来てるよ」

「あぁ、もう始めたのか」

「みたいだね。凄く楽しそうにやってたし……」

「そうか、ならいいんだが……」

　少し笑みを浮かべながら、灰夢は店の入口を見つめていた。

「灰夢くん、氷麗ちゃんと何かあった？」

「……ん？　なんでだ。？」

「あの子が来た時、店の入口でキョロキョロしてたからさ」

「まぁ、この間のゲーム大会の後にちょっとな」

「それは、聞かない方がいいやつかい？」

「あぁ、出来ればやめてくれ……」

「あははっ、君が言うんだから、相当だな。りょ〜かいっ！」

　灰夢は念の為、その場で着ていた羽織を別の服に変えると、

　蒼月と二人で、明かりのついた店へと入っていくのだった。

　☆☆☆

　灰夢たちが店に入ると、言ノ葉と氷麗が店の片づけを行い、

　その様子を、座敷で話をしながら梟月と霊凪が眺めていた。

「あら、灰夢くん。おかえりなさい……」

「おかえり、灰夢くん……」

「あぁ、ただいま……」

　座敷の二人と話すのを見て、言ノ葉と氷麗が灰夢に気づく。

「お兄ちゃん、おかえりなのですっ！」

「おぅ、ただいま……」

「遅いですよ。お兄さん……」

「悪かったな、仕事だったんだよ」

「お兄さんって、ちゃんと仕事してたんですね」

「お前、バカにしてんだろ」

　いつもの無表情な氷麗に、灰夢が呆れた顔で言葉を返す。

『恋白、着いたぞ……』

『はい、主さま……』

　灰夢の念話で声を掛けると、恋白が影の中から姿を見せる。

「お疲れ様でした。主さま……」

「お前もな。今日は助かった、ありがとな」

「いえ、またいつでも、お呼びくださいませ」

　そう、灰夢に告げると、恋白は白愛の元へ向かっていった。

　それを静かに見送った灰夢に、座敷から梟月が声をかける。

「唯くんに連絡は貰ったよ。無事に助けられたそうだね」

「あぁ……。だが、建物内でスケルトンの群れと戦った」

「……スケルトン？」

「足元に骨が落ちてた骨が、急に動いて襲ってきてな」

　灰夢の証言を聞き、梟月と蒼月が冷静な顔で見つめ合う。

「それはもしかして、前に捕まってた……」

「わからねぇ……。術や仕掛けなのか、前の捕虜なのか」

「もし、死者蘇生の能力だとしたら……」

「決定的な証拠はない。術者本人もいなかったしな」

「そうか。まぁ、何にせよ、君が無事でよかったよ」

「今回は牙朧武や九十九に加えて、恋白もいたからな」

「総合的に見ると、凄い戦力だよね。それ……」

「あぁ、おかげで効率もよかった。ありがたい限りだ」

　灰夢が蒼月と話をしていると、氷麗が不意に問いかけた。

「あの、お兄さん……」

「……ん？　なんだ……」

「お兄さんって、何の仕事してるんですか？」

「何って、運びの依頼だが……？」

「──は、運びの依頼っ！？」

　急に出てきた裏社会の仕事に、氷麗が思わず言葉を失う。

「まぁ、元々は俺ら、裏社会の便利屋だからな」

「……便利屋？」

「俺たちは忌能力を使って、各々の依頼をこなす仕事人だ」

「ということは、皆さん、お仕事が違うんですか？」

「あぁ……。俺は人を運んだり、人質を救出したり……」

「えっと……。お金を、運んだりとかは……」

「時にはあるが、その時は、それなりの理由もある」

「あるのかぁ、知りたくなかったぁ……」

「んじゃ、聞くなよ。バカなのか、お前は……」

　灰夢の仕事の真実を聞き、氷麗が自然と深い溜息をつく。

「蒼月は情報屋だから、探偵じみたことを引き受けている」

「蒼月さんが、探偵……？」

　笑顔でピースをする蒼月を、氷麗が冷めた顔で見つめる。

「僕はストーカー被害とか、浮気調査をしているんだよ？」

「ストーカー被害って、警察の仕事じゃないんですか？」

「警察って、被害が出てからじゃないと動かないじゃん？」

「まぁ、それはそうかもですが……」

「そういう時に、一般人から僕たちに依頼が来るのさ」

「な、なるほど……」

「あとは、警察でも歯が立たない時に、仕事が入ったりね」

「……歯が立たない時？」

「今回のように、相手が忌能力者だと危ないでしょ？」

「あぁ、確かに……。普通の人間だと、かなり危険ですね」

「警察にも専門の部署があるけど、中身は普通の人間だ」

「相手が何の能力か分からないと、対策できませんからね」

「そう。そういう時に、警察から僕たちに仕事が来るのさ」

　人助けだと分かっていても、氷麗の表情は固まっていた。

「今まで、そんな人たちがいるなんて、知りませんでした」

「忌能力の仕事を、世間じゃ公表なんて出来ねぇからな」

「完全に裏社会を覗いてたんですね。私……」

「何を言ってやがるんだ、今更……」

「お兄さん。どうして、教えてくれなかったんですか？」

「教えてどうすんだ。俺に関わらないでいてくれたのか？」

「そんなの、関わるに決まっているじゃないですかっ！」

「なんでだよ。関わんなよ、裏社会っつってんだろ」

「そんな危ない仕事、何かあったらどうするんですかっ！」

「何があるんだよ。俺らだって、一応はプロなんだぞ？」

「だとしても、危険と隣り合わせなのは同じですよ」

「お前さぁ、俺が不死身の忌能力者なのを忘れてねぇか？」

　本気で灰夢に怒る氷麗を見て、横から蒼月が口を挟む。

「大丈夫だよ。灰夢くん、むちゃくちゃ強いし……」

「それは、そうかもですけど、運び屋だなんて……」

「まぁ、元々は忍者だからね。灰夢くんは……」

「──忍者ッ！？」

「現代では通じないから、運び屋を名乗っているけどね」

　氷麗はポカンとした顔のまま、灰夢を見つめていた。

「話は聞きますけど、忍者って、何をする人なんです？」

「昔の忍者と言えば、諜報や潜伏、暗殺が主な仕事だね」

「──あ、暗殺ッ！？」

「昔はね。灰夢くんは、人を殺めるタイプじゃないよ」

「……ほ、本当ですか？」

　座敷で寛いでいる灰夢に、氷麗が疑いの眼差しを向ける。

「その忍者ってもの、周りが勝手に言い出したんだがな」

「……そうなんですか？」

「俺はただ、死術書を探して侵入しまくってただけだ」

「それはそれで、不法侵入な気がしますけど……」

「それは、現代社会の話だろ。昔は法律なんてもんはない」

「いつの時代の話ですか、それ……」

「お前の爺さん婆さんが生まれるよりも、もっと前の話だ」

　平然と異次元の話をする灰夢に、氷麗は呆れ返っていた。

「でも、お兄さん。お祭りの時、殺意マシマシでしたよ？」

「それは、君や言ノ葉ちゃんが危なかったからでしょ？」

「まぁ、それは……」

「僕らはね。忌み子が笑って暮す為に仕事をしてるんだよ」

「忌み子が、笑って暮らせるように……？」

「忌み子も色々いるけど、奴隷や人身売買も珍しくない」

「そ、そんな……」

「時代によっては、戦争の道具にさえされていた時代もある」

「…………」

「そういう子を一人でも救う為に、僕らは戦っているのさ」

「そうだったんですね。お兄さんも、忌み子を救う為に……」

　自分の顔を見つめる氷麗から、灰夢がシレッと目を逸らす。

「まぁ、世の中からしたら、僕らも邪魔者だけど……」

「邪魔者って、どういうことですか？」

「僕たちは忌能力者だ。当然、普通の人間には恐れられる」

「そ、それは……」

「灰夢くんのように、自動発動系の力は隠すことも難しい」

「…………」

「だから、必然と僕たちは、裏社会から抜け出せないのさ」

「ということは、リリィさんや満月さんも同じなんですか？」

「うん、もちろん。まぁ、分かりやす並べると……」

　不死月　……　　運び屋（　依頼対象の運送　）

　蒼月　　……　　情報屋（　事件等の情報収集　）

　華月　　……　　護衛人（　メイドとして護衛、保護　）

　満月　　……　　技術屋（　月影の専用武器製作　）

　梟月　　……　　参謀役（　月影の作戦立案　）

　霊凪　　……　　霊媒師（　彷徨える魂の供養　）

「こんな感じで、請け負う仕事が割り振られているよ」

「みなさん、キャラ濃すぎませんか？」

　それぞれの偏った役職を聞き、氷麗が驚いた顔で固まる。

「何を言ってんだ、今更……」

「リリィさんのメイド姿なんて、見たことないですよ？」

「まぁ、仕事中しか着てねぇし、俺らもそうそう見ねぇよ」

「普通に話してると、何の違和感ないのに……」

「お前がだんだん、ここに馴染んできてるからだろ」

「まぁ、否定はしませんけど……」

　灰夢と蒼月はカウンター席に座ると、飲み物代を置いた。

「この話は、ここまでだ。コーヒーでも入れてくれ」

「あの、お兄っ……」

「店の制服、よく似合ってんじゃねぇか。氷麗……」

「──ひぇ！？」

　急な不意打ちに、氷麗の顔が一瞬で真っ赤に染まっていく。

「……ん？」

「い、いえ……。今、聞こうかと思ったので……」

「おう、そうか……」

「あ、ありがとぅ……ごじゃい、ましゅ……」

「なんで、聞こうとしたのに、赤くなってんだよ」

「だって、急だったので……」

　照れ隠しをする氷麗の横で、言ノ葉がムッとした表情を送る。

「お兄ちゃん、わたしはどうなんですか〜？」

「言ノ葉の制服姿は、別に初めてじゃねぇだろ」

「むぅ〜っ！」

　そんな話をしていると、氷麗がコーヒー・アートを出した。

「お兄さん……。これ、作ってみたんです……」

「……ん？」

「……どうですか？」

「これは、凄いな。お前の芸術センスが問われるレベルだ……」

「それ、どういう意味ですか？」

「率直にいえば、グロッキーが過ぎる」

「もぅ〜、なまら頑張ったのにぃ〜っ！　しばらかしますよ？」

「やめろ、せっかくのコーヒーが冷めるだろ」

　すると、言ノ葉が猫の顔が描かれたコーヒー・アートを出す。

「お兄ちゃん、わたしからもプレゼントなのですっ！」

「お前は相変わらず上手いな、こういうの……」

「えへへ〜っ！　一応、ここの娘ですからねぇ〜っ！」

　褒められた言ノ葉が嬉しそうに、デレデレとしながら喜ぶ。

「ぷいっ、いいもん。私はまだ、練習中だもん……」

「まぁ、少しずつ頑張れ」

「出来るようになったら、ご褒美くれますか？」

「ダメだ、難易度が低い」

「むぅ〜、お兄さんのケチ。割と難しいんですよ、これ……」

「忌能力や不登校とは、比べ物にならねぇだろ」

「それは、そうかもしませんけど……」

　そんな話をする灰夢たちを、横から蒼月がじーっと見つめる。

「あの、二人とも……僕には？」

「……え？」

「……あっ」

　悲しげな表情をする蒼月に、灰夢が氷麗に貰った珈琲を渡す。

「安心しろ。蒼月には、このグロッキー・アートをくれてやる」

「待って、灰夢くん。氷麗ちゃん凄い冷気を出してるからっ！」

「大丈夫だ……。味は同じだから、死にやしねぇって……」

「いやいやいや。別の意味で、僕も君も殺されるってっ！！！」

「安心しろ。俺はぜってぇ、死なねぇから……」

「それは人を庇う時じゃないと、カッコよくないからっ！！！」

　そんな冗談を言いながら、結局、灰夢は二つの珈琲を飲んだ。

　☆☆☆

　そこから、灰夢は蒼月に、今日の仕事内容の話を話していた。

「それは多分、淫魔（いんま）だね」

「……淫魔？」

「うん、相手を誘惑したり、幻惑を掛けて操ったりするんだよ」

「魔ってことは、やっぱり悪魔の類か？」

「うん、そうだね。よく聞く名前だと、サキュバスとかかな？」

「あ〜、それならアニメとかで見るから、何となく分かるな」

「簡単に言うと、エッチな夢や幻惑で、異性を誘惑する悪魔だ」

　蒼月の発言を聞いて、言ノ葉と氷麗がバッと同時に振り向く。

「ええ、えええええ、えっちな夢！？」

「お、おおおお、お兄ちゃん、それに会ってきたんですか！？」

「会ってきたっつうか、今回の敵だっただけな」

「お兄さんに、えっちな夢を……」

「氷麗、顔が怖ぇぞ……」

　ゴゴゴゴッと冷気を出しながら、氷麗が眉間にシワを寄せる。

「お兄ちゃんは、誘惑されなかったんですか？」

「されなかったというか、出来なかったというか」

「……出来なかった？」

「俺の御面を外して、二回ぐらい息を吹きかけたりはしてたな」

「何でバッチリ受けてんのさ。普通、それでアウトなんだよ？」

「まぁ、どうせ掛からないんだからいいだろ」

「お兄さん、鈍いですもんね」

「そういう理由じゃねぇよ、俺が不死身だからだ、多分……」

「…………」

「…………」

「…………」

「……えっ、そうだよな？」

「…………」

「…………」

「…………」

「──何か言えよッ！！！」

　無言で見つめる蒼月たちに、灰夢が全力でキレ散らかす。

「ちょっと、否定できないのですよ。お兄ちゃん……」

「やめろよ。俺まで、そんな気がしてきただろ」

「まぁ、敵も男で掛からない奴がいたら、驚くよね」

「そんなに強力なのか？　サキュバスの幻惑ってのは……」

「僕や霊凪ちゃんなら、幻術を解けると思うけどね」

「満月はまず、呼吸をしねぇし、誰も効かねぇじゃねぇか」

「ここにいる人を基準にしちゃダメだよ。灰夢くん……」

「…………。そうだな、悪かった……」

　冷静になった灰夢が、カウンター席で珈琲を口にする。

「そういえば、病院に行ったんだっけ？　その子……」

「あぁ、なんか、病気だとか言ってたからな」

「悪魔や忌能力者なら、死ぬことないと思うけど……」

「そういうリスクがあるのは、死術ぐらいだもんな」

「元々、何か持病でも持っているのかな」

「その割には、かなり元気に動いてたぞ？」

「まぁ、検査すれば分かるか。結果が出たら聞いておくよ」

「悪ぃな、頼む……」

「でも、結局、敵の頭は出てこなかったんだよね？」

「あぁ……。敵はスケルトンと、小娘ぐらいだった……」

「また時が過ぎれば、動くかもしれない。警戒しておこう」

「あぁ、そうだな」

　すると、再び氷麗が、灰夢に追加の珈琲を出してきた。

「お兄さん、これでどうですか？」

「おい、待て……。お前、また作ったのか……？」

「だって、私も褒められたいですし……」

「あのなぁ、タダじゃねぇんだぞ？　これ……」

「大丈夫です。お兄さんが買ってくれる前提ですので……」

「いや、何が大丈夫なのか、分からねぇんだが……」

　ドヤ顔で宣言する氷麗を、灰夢が冷めた視線で見つめる。

「子供には、チャンスを与えてくれるんですよね？」

「チッ、余計なこと言うんじゃなかった……」

「えへへっ……。はい、どうぞ……っ！」

「はぁ……。こりゃ、先が思いやられるなぁ……」

　その後も、事件の憶測や敵の情報を蒼月と共有しながら、

　灰夢は氷麗の失敗した珈琲を、二十杯以上飲むのだっだ。