❖ 不滅の花は月影に咲く ❖

第玖話 【 お守り 】

　夏休みの最終日。灰夢、氷麗、言ノ葉は、

　道場でいつも通り、忌能力の練習をしていた。

「よし、今日はここまでだ……」

「はぁ、はぁ、はぁ……」

「よく頑張ったな。かなり上達したと思うぞ」

「……本当ですか！？」

　氷麗が息を切らしながら、嬉しそうに灰夢を見つめる。

「あぁ、空気中の水分を操る練習に移ってから、かなり上達も早い」

「お兄さんが、練習時間を前より伸ばしてくれましたから……」

「まぁ、体への負担が少なくなったからな」

「おかげでイメージも、前より掴めるようになりました」

「お前は努力家で飲み込みがいいから、それだけ結果に繋がってる」

「えへへ。なんか、お兄さんに褒められると嬉しいですね」

「なんだよ、それ。まぁでも、この練習も終わりが見えてきたな」

「……はい、そうですね」

　その言葉に、氷麗が少し寂しそうな返事を返す。

「……言ノ葉はどうだ？」

「そうですね。多少の衝撃では、解除されることは無くなりました」

「そうか、よく頑張ったな」

「お兄ちゃんが、いっぱい付き合ってくれたおかげなのですっ！」

「調子がいいな。この小娘共は……」

　言ノ葉は嬉しそうに、灰夢に笑顔を向けていた。

「お兄さん、言ノ葉……」

「……ん？」

「……どうしました？　氷麗ちゃん……」

　手を震わせながら俯く氷麗を、二人が静かに見つめる。

　すると、氷麗は意を決したように、ゆっくり口を開いた。

「私、明日から……。学校に、行ってみようと思うの……」

「……そうか」

「氷麗ちゃんと一緒に登校、嬉しいですっ！」

　どこか不安を抱えながらも、氷麗は決心していた。

　そんな氷麗の頭を撫でて、灰夢が優しく笑いかける。

「無理はしなくていい。辛かったら、またやり直せ……」

「……お兄さん」

「別に、次が無いわけじゃねぇ。三年もありゃ、まだチャンスはある」

「でも、私……」

「成功するまで付き合ってやるから、あんま気負わずに行ってこい」

「……はい、ありがとうございます。お兄さんっ！」

　そういって、氷麗は灰夢に笑顔を見せた。

　☆☆☆

　次の日の朝、灰夢は氷麗と言ノ葉に、お弁当を作っていた。

「お兄さんの、手作り弁当……」

「梟月や霊凪さんと日替わりでな。今日は俺からのスペシャル弁当だ」

「じ、重箱……」

「まぁ、これは二人用だからな」

　そういって、灰夢がドンッと二人の前に、三段重ねの重箱を置く。

「お兄ちゃん。いつも、ありがとですっ！」

「おう。別に、無理して全部食わなくてもいいからな」

「……いいんですか？」

「残ったら、牙朧武の眷属たちが食べる餌になる」

「な、なるほど……」

「腹いっぱい食わねぇと力も出ねぇから、食える分はちゃんと食えよ？」

「はい、ありがとうございます」

　灰夢はそのまま、外まで二人を見送っていた。

「それでは、行ってくるのだぁ〜っ！」

「おう、気をつけてな」

「お兄さん、行ってきます」

「あぁ、行ってらっしゃい」

　灰夢は二人を店の前で見送ると、そのまま中へと戻り、

　店のカウンターに座って、梟月に出された珈琲を飲む。

　そんな、どこか落ち着かない様子の灰夢を、

　蒼月は酒を飲みながら、静かに見つめていた。

「灰夢くん、あの子が心配かい？」

「……蒼月は、どう思う？」

「ん〜、そうだねぇ……。人が怖い感覚は、人混みに入ると出てきちゃうし……」

「だよなぁ……」

　そういって、珈琲を見つめる灰夢に、

　梟月がコップを拭きながら、語りかける。

「灰夢くんには、怖いものがないからね」

「そういう梟月は、怖いものとかってあんのか？」

「ん〜、そうだね。霊凪が怒った時くらいかな？」

「あぁ、まぁ……。そりゃ、やばそうだな……」

「でも、いつも彼女がそばに居てくれるから、安心なのもある」

「そばに居る、ねぇ……」

　すると、梟月は静かに、灰夢に微笑みかけた。

「わたしにはね、いつも持っている御守りがあるんだよ」

「……御守り？」

　梟月が自分のポケットから、小さな護符を取り出す。

「……これは？」

「昔、会ったばかりの頃に、霊凪がくれたものなんだ」

「……霊凪さんが？」

「隠れ里に住んでいた彼女に会いに行くのは、険しい道が多かったからね」

「それで、災難に遭わないようにってか？」

「まぁ、そんな所だ……」

「災難に遭っても、お前は切り抜けて行きそうだけどな」

「実際そうだったけど、そこは気持ちの問題だよ」

（　……マジで、災難に会ってたのかよ　）

　当たり前のように語る梟月に、灰夢が哀れみの視線を送る。

「確かに、人からもらったものがあると、そばに居る気がするよね」

「わたしは不安な時ほど、このお守りに励まされているよ」

「僕も、リリィちゃんに何か貰えないかなぁ……」

「その前に、お前の心臓が取られそうだけどな」

「梟ちゃん、シャレにならないこと言わないでよ」

　梟月の言葉に、蒼月は青ざめた顔で身震いをしていた。

　すると、灰夢が何かを思いついたように、目を見開く。

「人からもらったもの。そうか、その手があったっ！」

「……灰夢くん？」

「悪い、ちょっと出てくる……」

「……えっ、今から！？　どこいくの？」

「すぐに帰る。あいつらに、忘れもんを届けてな」

「……忘れ物？」

「あぁ……。あいつらを守る為の、御守りをな」

　そう告げる灰夢を見て、蒼月が微笑ましそうに笑みをうかべる。

「そっか、いってらっしゃい」

「おう、行ってくる」

　灰夢は二人に見送られると、影に潜って祠の外に向かった。

　☆☆☆

　その頃、言ノ葉と氷麗は、学校までの道のりを歩いていた。

「おい。あの子、すげぇ可愛いくね？」

「あんな子、うちに居たか？」

「お前、話しかけてみろよ……」

「いや、絶対フラれるだろ……」

「でた、気取ったマドンナじゃん」

「また学校に来たんだ……」

「なんか、いつもムスッとしてるよね」

「自分が可愛いとか思ってるんでしょ……」

　聞きたくない言葉が、氷麗を不安へと追い込んでいく。

「シャーーーーーーッ！！！！」

「……なんだ？　あの、となりの子。威嚇してるぞ……」

「わたしの親友に、好き勝手言うのはやめてくださいっ！」

　言ノ葉は周りの視線を、なるべく逸らそうと頑張っていた。

「ごめん、言ノ葉。気を使わせちゃって……」

「気にしないでください。わたしは一緒に来れて、嬉しいですから……」

「……言ノ葉」

「お昼ご飯、一緒に食べましょうねっ！」

「……うんっ！」

　高校の門のところまで来ると、氷麗と言ノ葉の担任が、

　登校してくる生徒たちに挨拶をしながら、見張りをしていた。

「あら、橘さん。今日は学校に来れたのね」

「……はい」

「最近、また見なくなってたから、心配してたのよ？」

「……すいません」

「何か困った時は相談に乗るから、ちゃんと話してね」

「……はい」

　忌能力の事が人に言えない以上、相談出来るにも限度がある。

　それを分かっている氷麗には、教師の言葉が胸に刺さっていた。

　その時、立ち止まっていた言ノ葉と氷麗の背後にヌッと影が伸び、

　和服と御面を身に纏う男が、突然、羽織を広げながら姿を見せる。

「──ひっ！？」

「おい。誰だ、あの人……」

「今、どこから出てきた？」

　　　　　　　　　「　見せもんじゃねぇぞ、ガキ共……　」

　氷麗が聞き覚えのある男の声を聞いて、バッと目を見開き振り返る。

　すると、同時に胸の中に詰まっていた不安が、一瞬で全て飛び去った。

「……おにぃ、さん？」

「あれ、お兄ちゃんっ！？　何で、ここに……？」

「よぅ、二人に忘れ物のお届けだ……」

　氷麗と言ノ葉を見た灰夢が、御面を付けたまま優しく微笑む。

「……お届け物？　お弁当なら持ちましたよ？」

「ったりめぇだ。せっかく作った弁当忘れたら、俺が全部食べる」

「いや、そこは素直に持ってきて欲しいです」

「知らん、忘れる方が悪い……」

　呆れた視線を送る言ノ葉に、灰夢が当然のように告げる。

「それじゃあ、忘れ物ってなんですか？」

「あぁ、そうそう。これだ……」

　灰夢は袖に手を入れると、氷麗の髪に雪の華の髪飾りを、

　言ノ葉の髪に、緑色をした大きな葉っぱの髪飾りを付けた。

「お兄さん、これ……」

「本当は練習が全部終わったら、渡すつもりだったんだが……」

「お兄ちゃんからのプレゼントですか？」

「正確には、【　ご褒美　】と呼ばれるべき代物だな」

　　　　　　　氷麗は、灰夢が初めに言っていた、

　　　　　　　　　　　　　　　何気ない一言を、ふと思い出した。

　　『　全部出来たら、褒美をくれてやる。だから、せいぜい頑張れ……　』

「……お兄さん」

「……どうだ？　少しは不安、無くなりそうか？」

　──その優しい一言に、氷麗の瞳から涙が溢れ出す。

「はい、ぐすっ……もう、なんにも……怖く、ないです……」

「ほら、泣くな泣くな。これから学校行くんだろ？」

「はい、わたし……がんばって、いってきます……」

　必死に答える氷麗の頭に、ポンと手を置きながら、

　灰夢はそっと目線を合わせて、小さく笑って見せた。

　　　　　　『　お前が帰ってくんの、ちゃんと待ってっからな　』

「……おにぃ、ざん……ぐすっ、わだじ……わだじ、ぐすっ……」

「練習が無くても、いつでも帰ってこい。理由なんか要らねぇから……」

「……はい、ぐすっ……ありがどう、ございまず……」

　灰夢が優しく涙を拭うと、氷麗が灰夢の体にギュッと抱きついた。

　それを見た言ノ葉も笑みを浮かべながら、一緒に灰夢に抱きつく。

「お兄ちゃんっ！　ありがとうなのですっ！」

「おう。喜んでくれたなら、来た甲斐があったな」

「お兄さん。私、頑張りますね」

「あぁ、頑張ってこい。ただ、無理はするなよ」

　傍に居ることを、心に伝えるように、灰夢が抱きしめ返す。

　そして、二人の笑った顔を見ると、灰夢は担任に語り掛けた。

「俺の大事な妹たちを、よろしくお願いします」

「……えっ！？　あっ、はい……。お引き受け、致します……」

「何かあれば、俺を呼ばせてください。保護者代わりに出向きますので……」

「──は、はいっ！　分かりましたっ！」

　突然の振りに、担任が驚きながら言葉を返す。

「んじゃ、俺は帰る。二人とも気をつけてな」

「お兄さん。来てくれて、ありがとうございます」

「お兄ちゃん、ありがとですっ！」

「あぁ、どういたしましてだ。学校、頑張れよ」

　灰夢は役目を終えると、颯爽と歩いて帰路に向かった。

「──お兄さんっ！！」

「……ん？」

「行ってきますっ！」

「おう、いってらっしゃい」

「えへへっ……」

「行ってきますなのだぁ～！！！」

「帰ったら、また練習だかんな〜！」

「「　はーいっ！　」」

　その日から、高校全体に、とある噂が広まった。

　　　　　　　　一年Ａ組の白雪姫（しらゆきひめ）と、文車葉姫（ふぐるまようひ）に手を出した時、

　　　　　　　　　　　　　　　彼女たちを守る、送り狼が（おくりおおかみ）喰らいにくると──

❀　第玖章　夏の終わりと勇気の一歩　完結　❀