❖ 不滅の花は月影に咲く ❖

第陸話 【 縮まる距離 】

　灰夢が一人で湖の底へと泳いでいくと、

　最奥の岩の中に、ディーネが眠っていた。

（　なんか、起こすの申し訳ねぇくらい、気持ちよさそうに寝てんな　）

「すぴぃ……、すぴぃ……」

「…………」

（　まぁ、終わってから、一人寝てたってのも悲しいか　）

「……おい、ディーネ？」

「すぴぃ……、すぴぃ……」

「確かに。これは、すぐには起きねぇな」

　灰夢がディーネの頬を、クネクネと優しくつねる。

「ディーネ〜、朝だぞぉ……」

「──はっ！」

「おっ、起きたか」

「あれ、灰夢さま？」

「おう、おはようさん」

「か、かかか！？　灰夢さま！？！？」

「おい、落ち着け……」

「あわ、あわあわあわあわあわっ！」

　ディーネがパニックになるのを、灰夢は冷静に宥（なだ）めていた。

「す、すす、すいません、取り乱しました……」

「いや、別にいい。今、みんなで遊びに来てんだよ。お前も来ないか？」

「……みんな？」

「聞いてなかったのか？　夏の最後に、みんなで泳ごうって……」

「……あっ！　今、何時ですか？」

「……今か？　今は、午後二時だな」

「ね、寝過ごしちゃうところでした……」

「まぁ、そう思って起こしに来たんだ」

「ありがとうございます、嬉しいです」

「そっか。そりゃ、来てよかった……」

　ディーネが灰夢を見て、小さな笑みを浮かべる。

「なんだか、懐かしいですね」

「……何がだ？」

「初めてお会いした時も、こうして話しかけに来てくださいましたよね」

「お前、よく覚えてんな……」

「忘れませんよ。わたしを孤独から連れ出してくれた、王子様ですから……」

「……王子様？」

「──あっ！　いや、なんでもないんです。忘れてください……」

　赤くなるディーネを横目に、灰夢は周囲の景色を見回していた。

「でも、こんな所まで迎えに来てくれるのは、灰夢さまだけですね」

「まぁ、誰でも来れる所じゃねぇからな」

「ふふっ、今だけは……灰夢さまを独り占めですっ！」

「別に、俺なんか独り占めしても、いい事なんかねぇぞ？」

「それが、幸せかどうかを決めるのは、わ（・）た（・）し（・）自（・）身（・）ですからっ！」

　灰夢の腕にくっつきながら、ディーネが嬉しそうに笑顔を見せる。

「なんか、お前も変わったな」

「……そう、ですか？」

「前はあんま、自分の意志を口にするタイプじゃなかっただろ？」

「わたしに、自分の意志の大切さを教えてくれたのは、灰夢さまですよ？」

「……そうだっけか？」

「はい。おかげで、今は以前よりも、とても前向きになりましたっ！」

「そうか。なら、あの時の行動は間違ってなかったんだな」

　灰夢が優しく撫でると、ディーネは素直に甘えていた。

「あの時は、わたしに踏み出す勇気を教えてくれて、ありがとうございました」

「たまたまだ。そんなに恩を感じなくてもいい」

「そんなことは無いです。わたしの人生を変えてくれたんですから……」

「大精霊にそう言われると、無駄にスケールがデカく感じるな」

「ふふっ。確かに、人の身と考えると、凄いことかもしれませんね」

　そういって、二人が小さく笑みを交わす。

「そんじゃ、そろそろ俺らも、みんなの所に行くか」

「はいっ！　灰夢さまっ！」

　すると、凄い勢いで、上から何かが泳いできた。

「なぁ、ディーネ。ここ、人魚も居るのか？」

「いえ、存じませんが……どなたでしょう、あの方は……」

「──主さまっ！」

　勢いよく灰夢の目の前で止まったのは、上から泳いできた恋白だった。

「主さま、ご無事ですかっ！？」

「いや、『　人並みに泳げる　』ってレベル超えてんじゃねぇかッ！」

　桁外れの速度で泳いできた恋白に、灰夢が全力のツッコミを入れる。

「ビックリしました。湖底を見ていたら、主さまがいらっしゃったので……」

「心配かけて悪ぃな。俺は息をしなくても死なねぇから、溺れねぇんだ……」

「あぁ、なるほど。相変わらず、変わったお体をお持ちですね」

「まぁな。でもまぁ、こういう便利な時もあるもんだ」

　平然と答える灰夢を見て、恋白が胸を撫で下ろす。

「そうだ。せっかくだから、二人に頼みたいことがあるんだが、いいか？」

「……はい？」

「……なんでしょうか？」

「風花と鈴音に泳ぎを教えてやりたくてな。出来れば協力して欲しい」

「なるほど。主さまの頼みとあらば、喜んでお引き受け致します」

「りょーかいしました。水の大精霊に、お任せあれですっ！」

「水の神と大精霊が居りゃ、心強い。悪ぃが、よろしく頼む」

「承りましたっ！」

「お任せくださいっ！」

　そういって、三人は地上へと上がって行った。

　☆☆☆

　地上に出ると、風花と鈴音、言ノ葉や他の大精霊たちが待ってた。

「あっ、お兄ちゃんが帰ってきたのですっ！」

「うわっ。なんかししょー、凄いムキムキになってる」

「……あ？　あぁ、体が水圧に耐えるように変化したんだろ」

　そんな灰夢の体を見て、サラが声を上げて笑う。

「あははっ。なんか、あの時を思い出すね」

「……あの時？」

「おにーさんとアタシが、思いっきり戦った時だよ」

「あぁ……。あの時は死術を開いてたから、もっとやばかったろ」

「そうだけど、やっぱり普通じゃないよ。おにーさん……」

「ったりめぇだ。普通な奴が、大精霊なんぞに勝てるか」

「ははっ、それもそうだね」

　サラが思い出を振り返るように、灰夢の姿をじーっと見つめる。

「あのさ、またいつか……リベンジとか、しても……いいかな？」

「別に構わねぇよ。俺が、いくらでも返り討ちにしてやる」

　──その瞬間に、サラの瞳がキラキラと輝いた。

「──ほんとっ！？　──いいのっ！？」

「おいおい。何も、そんなに目を輝かせなくてもいいだろ」

「いやね。アタシが闘志を燃やすと、みんな逃げちゃうからさ」

「まぁ、火の精霊術って、基本が火力系統だからな」

「うん。だから、アタシが力を解放出来る機会も、あんまり無くってね」

「そうか。なら、気晴らしついでに挑んでこい。暇なら相手してやっから……」

「やったっ！　絶対だからね。土壇場で逃げるとか無しだよ？」

「月影は、そんなにヤワじゃねぇよ。死なねぇ程度に遊んでやらァ……」

「おにーさんは死なないから、アタシは手加減無用だからねっ！」

「火事と喧嘩は江戸の華ってな。喰うなら喰われる覚悟でかかってこいよ？」

　灰夢の言葉に、サラが嬉しそうに笑みを浮かべる。

　すると、後ろにいたディーネが、精霊術を唱え始めた。

「お待たせしてしまったお詫びに、わたしからのプレゼントですっ！」

「……プレゼント？」

　＜＜＜　水の精霊術・大海原の渡り手　（オセアニー・ビアトレム）＞＞＞

　──その瞬間、全員に何かの加護がかかった。

「……これは？」

「これで、水の中でも息が出来ますので、苦しくないですよ」

「……ほんとっ！？」

「はい。深いところでも潜れますので、存分にお遊びくださいっ！」

　その言葉を聞いて、子供たちがはしゃぎ出す。

「おぉ〜っ！　なんか凄いなのだぁ〜！！！」

「精霊術って、こんなことも出来るんだ……」

「お前らも遊んできたらどうだ？　外じゃなかなか出来ない体験だぞ？」

「はいっ！」

「よっしゃ〜、泳ぎまくるのですっ！」

「風花っ！　泳ぐ練習しよっ！」

「……うん、いこっ！」

「鈴音さま。わたくしが泳ぎを、ご教授致しますよ」

「ほんとっ！？　いいのっ！？」

「風花さまには、わたしがお供致しますね」

「えへへっ、お願いします……」

　風花と鈴音は、恋白とディーネと共に、水の中へと向かった。

　その後を、他の大精霊や言ノ葉たちも、走って追いかけていく。

　そんな楽しそうな家族の姿を、灰夢ともう一人だけが、

　その場に残って、過去を振り返るように見つめていた。

「お前は行かないのか？　シルフィー……」

「あっ、いやね。何だか、昔を思い出しちゃって……」

「……お前もかよ」

「皆と仲良くしたいなんて夢物語を、灰夢さんが叶えてくれたから……」

「お前はボッチか。夢物語ってほどの大袈裟な話でもねぇだろ」

「いやいや、本当に凄いことなんだよ？　四大精霊が一つになるのって……」

「……そうなのか？」

　実感の湧かない灰夢が、確かめるように大精霊たちを見つめる。

「誰にも言えなかった悩みを、あなたは聞いてくれた」

「たまたま森で、お前がしょぼくれてるのを、見かけただけだけどな」

「も〜っ！　それは言わないでよぉ〜っ！」

「ふっ。まぁ、理由は何にせよ。お前らが仲良い方が、俺も嬉しい」

「そんなことを言ってくれる人、マスターと灰夢さん以外にいないよ」

「別に言わねぇだけで、誰だって仲が良い方がいいだろ？」

「それでも、その為に、サラちゃんやミーちゃんと、バトルはしないでしょ？」

「ノーミーはともかく、サラは初めの態度が気に入らなかっただけだ」

　初めて会った時とは違う、サラの家族と触れ合う姿に、

　灰夢は何処か、ホッとした表情で、静かに微笑んでいた。

「でも、サラちゃんがあんなに嬉しそうなところ、なかなか見ないよ？」

「まぁ、力でなんでも解決するやつは、何かと避けられやすいからな」

「そういう自然の在り方なんだとしても、私じゃ合わせてあげられない」

「そういう時は、誰かに頼ればいいさ」

「……え？」

「誰にだって、得意不得意はある。それを補い合うのが、仲間ってもんだろ」

　そういって、灰夢が横目でシルフィーに笑いかける。

「……うん、そうだねっ！」

「まぁ、ここには月影がいる。俺以外にも、適任者はたくさんいるさ」

　そう告げる灰夢の横顔を、シルフィーが静かに見つめる。

「ねぇ、灰夢さん……」

「……ん？」

「この間のミーちゃんの時も、初めてあった時も、本当にありがとね」

「なんだよ、改まって……」

「返しきれない優しさを、私たちは貴方に貰ってるから……」

「俺の勝手な気まぐれだ。別に気にしなくていい」

「私たちは、その気まぐれのお陰で、今、凄く幸せなんだよ」

「お前らが笑ってくれてりゃ、それだけ俺も幸せだよ」

　優しく微笑む灰夢の言葉に、シルフィーは自然と笑顔を見せていた。

「えへへっ。本当にいいこと言うよね、ふっしーって……」

「……ふ、ふっしー？」

「あっ、ごめん。みんなと話してる時にそう呼んでて、つい……」

「どこのゆるキャラだよ。俺は【　梨の妖精　】じゃねぇんだぞ？」

「そんな、よく分からない生き物と一緒にしてないよっ！」

「じゃあ、なんだよ……」

「あだ名で呼び合ったら、もっと仲良くなれるかな〜って……思って、その……」

「俺は『　ふしづき　』じゃなくて、『　しなづき　』なんだが……」

「それくらい、私だって分かってるよぉ……」

「なら、なんで【　ふっしー　】に行き着いた？」

「もちろん、不死身だからっ！」

「……雑かよ」

「いいじゃん、可愛くて。お願い、呼ばせてよぉ〜っ！」

「まぁ、別に呼ぶのは好きにしてくれて構わねぇけど……」

「えへへっ、やったぁ〜っ！」

　許可を貰ったシルフィーが、嬉しそうにガッツポーズを決める。

「んじゃ、仲良くなったところで、俺らも行くか。フ（・）ィ（・）ー（・）ち（・）ゃ（・）ん（・）……」

「うんっ！　そうだ……へっ？」

　灰夢がフリーズするシルフィーを置いて、みんなの元へと向かっていく。

「ふ、ふっしー？　今、なんて言った！？」

「……ん？　『　俺らも行くぞ　』っつったんだよ……」

「その後、私の名前っ！」

「さぁな、忘れた……」

「ねぇ〜、もう一回呼んでよ〜っ！」

「シルフィーは泳げるのか？」

「ね〜え〜。私、シルフィーじゃない〜っ！」

「じゃあ、お前は誰なんだよ……」

　シルフィーは甘えながら、呆れる灰夢の背中を追った。

「ししょ〜っ！　早く〜っ！」

「おししょー……こっち、です……」

「へいへい。今、行くよ……」

「おにぃさ〜んっ！　早くしないと、置いて行っちゃいますよ〜っ！」

「別に、先に行きゃいいだろ」

「も〜っ！　空気を読んでくださいよ！　しばらかしますよ？」

「やめんか、湖が凍りつく……」

「お兄ちゃんっ！　どっちが早く泳げるか、勝負なのですっ！」

「……ほぅ？　俺に挑むとは、いい度胸じゃねぇか。言ノ葉……」

「いいねぇ！　アタシも、おにーさんと勝負してみたいっ！」

「火の大精霊って、水の中入れんのかよ」

「ならば、ワタシもダークマスターに宣戦布告デスよっ！」

「よし。んじゃ、最下位の奴は、後でリリィの猛毒風呂の刑な」

「──ひぇっ！？」

「──ガーンッ！！」

「いや、それはちょっとシャレにならないよ。おにーさん……」

「それくらいの方が、盛り上がるだろ？」

　灰夢の提案に、子供たちの顔が青ざめる。

「お兄ちゃん、死術は使っちゃダメですよ？」

「安心しろ。湖底まで泳いだ肉体は、伊達じゃねぇ……」

「ズルいですよ、お兄ちゃんっ！」

「お前も言霊使うなよ？」

「お兄ちゃんが、チートをしなければ使いませんよっ！」

「俺はもう、時間が経つまで肉体を戻せねぇんだよ」

「では、わたしはチートになりそうなので、審判をお引き受けしますねっ！」

「そうだな。さすがに俺も、死術無しにディーネや恋白には勝てん」

「むしろ、なんで使ったら勝てる可能性があるんだよ」

　当然のように告げる灰夢に、満月が冷静にツッコミを入れる。

「ふと思ったんだが、満月って泳げるのか？」

「潜水艦みたいに、進むことならできるぞ？」

「それ、『　泳ぐ　』って言わねぇだろ」

「ましゅたぁ〜、およぐ〜？」

「白愛、一緒に下まで泳いでみるか？」

「……うんっ！」

「では、わたくしは風花さま、鈴音さまと共に応援しておりますね」

「おししょー……。頑張って、ください……」

「ししょ〜！　ファイトォ〜！」

「終わったら、お前らも特訓だ。風花と鈴音も水に慣れとけな」

「──うんっ！」

「──はいっ！」

「ならば、たまには吾輩も参加してみるかのぉ……」

「わらわも、負けはせぬぞっ！」

「お前らが入ると、大乱戦になる気しかしねぇんだけど……」

　やる気満々の九十九と牙朧武に、灰夢が哀れみの視線を送る。

「お兄さん。私が勝ったら、ご褒美くださいねっ！」

「それはいいが、負けたら何をくれるんだ？」

「……それは、その……えっと……」

「待て、氷麗。お前、負けたら俺に何をする気だ？」

「そ、それは、結果が出てからのお楽しみですっ！」

「勝っても負けても、同じ未来しか見えねぇんだが……」

「ズルいですよ、氷麗ちゃん！　わたしも、ご褒美欲しいのですっ！」

「べ〜っ！　私が先に言ったんだもんっ！」

「なら、わたしと氷麗ちゃんとでも勝負ですよっ！」

「上等、望むところだよっ！　言ノ葉になんか、負けないんだからっ！」

「わたしだって、負けませんよぉ〜っ！」

　灰夢を他所に、氷麗と言ノ葉が闘志を燃やす。

「おい、俺の人権が入ってねぇぞっ！」

「今のお兄さんの体は人間じゃないので、人権はありませんっ！」

「人権が欲しかったら、お兄ちゃんも普通の人間に戻ってくださいっ！」

「戻れたら苦労してねぇんだよ。自分でも死ねねぇんだから……」

　くだらない話をしながら、灰夢たちが一列に並ぶ。

「では、参りますね……」

「うむ、準備万端じゃっ！」

「いつでもおっけぃです！」

「ワタシの力を見せてやるデスよっ！」

「位置について……よーいドンッ！！！」

　沖合まで泳ぎ切る、巨大な湖の長距離水泳レース大会は、

　後半戦に、本来の姿へと戻った、牙朧武の優勝で終わった。