❖ 不滅の花は月影に咲く ❖

❀ 第壱部 第玖章 夏の終わりと勇気の一歩 ❀

第壱話 【 人と精霊 】

　恋白とのデートを終えてから、数日後の深夜。

　灰夢、蒼月、梟月は、飲みながら語りをしていた。

『本日のニュースです。

　昨夜未明、〇〇県〇〇市で、

　十四歳の少女が誘拐されたとの通報があり、

　警察は、誘拐の疑いで調査を進めておりますが、

　未だ、新しい情報は、入っていないとのことです』

「最近、こういう物騒なニュースが多いね」

「所詮は人も動物だ。本能のまま欲望を向き出せば、心も歪むだろ」

「だからって、人攫（さら）いとか、こんなに事件多かったっけ？」

「まぁ、確かに。最近は目に余るくらいに、よく見るけどな」

「なんか、裏の仕事以外でも見かけすぎて、この国の危機を感じるよ」

　そういって、灰夢と蒼月がお猪口を飲み干す。

「国家のやつらなんかから、何か聞いてねぇのか？」

「そういえば、最近は急に人が居なくなる事件が多いって言ってたかな」

「それは、今の誘拐みたいなやつか？」

「いや、少女や子供ももちろんあるんだろうけど、大人の男もだって……」

「……大人の男？　確かに、なかなか攫われる様な対象じゃねぇな」

「うん。だから、裏に何かあるのか、調べてるって言ってたよ」

「それが、怪異や忌能力者絡みじゃなきゃいいけどな」

「そうだねぇ。それだと、こっちに仕事が来ちゃいそうだし……」

「……面倒が来ねぇことを祈る」

　──そんな話をしていると、店の入口がガチャッと開いた。

「……あ？」

「……ん？」

「……？」

「あの、すいませんっ！」

　扉が開くと同時に、灰夢たち三人が入口に振り返る。

　すると、焦った様子の風の大精霊が、そこに立っていた。

「シルフィー？　どうした、こんな夜中に……」

「ノーミーちゃん、ここに来てませんか？」

「ノーミー？　いや、来てねぇけど……」

「ノーミーちゃんって、あのDeath（デス）連呼してる地の大精霊だよね？」

「……はい」

「……何か、あったのか？」

「私が、さっき喧嘩をしてしまったら、庭園を飛び出してしまって……」

「……喧嘩？」

「はい。夜に、一人で騒いでいたので。つい、カッとなって……」

　シルフィーの不安そうな顔を見て、灰夢たちが深刻さを悟る。

「この祠の中にいるのか？」

「わかりません。クマさんたちや、微精霊たちとも探してるんですけど……」

「それで見つからないなら、ここを出ていった可能性が高いな」

「今のニュースを見た後だと、あまりいい予感はしないね」

　そんなことを話していると、シルフィーの後ろから、

　残り二人の大精霊たちを連れた、リリィが歩いてきた。

「ごめん。私、ちょっと、でてくる」

「待て、リリィ……」

「……何？」

「精霊たちが外に行くと、夜は発光が目立つ」

「なら、私が一人で……」

「外には俺が行く。お前らは、もう少し祠の中を探せ」

「……でも」

「牙朧武と契約してる俺は、暗闇が住処だ。夜でも周りがよく見える」

「……だけど」

「お前一人より、嗅覚の使える俺が、眷属たちと探した方が早いだろ」

「…………」

「大丈夫だ。必ず、見つけて連れて帰ってくっから……」

「……灰夢」

　不安そうなリリィに、灰夢がそっと笑ってみせる。

「なら、この祠の中は僕が探すよ」

「……蒼月」

「リリィちゃんたちは、もう一度、庭園の中を探してみて……」

「うん、わかった……」

「梟ちゃん、外にフクロウ飛ばせる？　僕もカラスを飛ばすからさ」

「あぁ、わかった。ここに戻ってきた時は、わたしから知らせよう」

「うん、お願いね」

　すると、店の二階から、満月が降りてきた。

「灰夢、蒼月、リリィ。これを持っていけ……」

「……ん？　なんだ、これ……」

「通信機だ。見つかったら、これで知らせろ」

「そうか、わかった……」

「オレも街中の監視カメラを、ハッキングしてみる」

「……満月」

　動き出した月影に、リリィが少しだけ安心した表情を見せる。

「たまに、サラッと犯罪臭いこと言うよな。お前……」

「むしろ、こういう時に、こういう技術を使わないでどうする」

「僕たち、元々裏社会の人間だし、世間からしたら今更でしょ……」

「まぁ、それもそうか……」

　そういって、月影全員が立ち上がった。

「うっし。厨二病野郎、大捜索作戦。開始だ──」

「「「　──おうっ！　」」」

　☆☆☆

　その頃、ノーミーは一人、住宅街を彷徨っていた。

「別に、あんなに怒らなくてもいいじゃないデスか……」

「グルルルルルル……」

「──はっ、な……なんデスか？」

「ヴヴヴヴ……ワンワンッ！」

「なっ、ケ、ケルベロス……デスねっ！」

「──ワンワンッ！」

「ふふっ、一つ頭のケルベロスなど、恐るるに足らずデスッ！」

「──ワンワンッ！」

「…………」

「──ワンワンッ！」

「……き、今日は、ここまでにしておいてやるデスッ！」

　鎖の繋がれた犬を避けて、ノーミーが別の道を走る。

「……ふぅ、危うく地獄に送られるところだったデスね」

　物陰に隠れ、落ち着きを取り戻したノーミーが、

　来た道に戻ろうと、元の道への別ルートを探す。

「……あれ？　ここ……何処、デスかね……」

　だが、元の道を探そうと、辺りを見回すも、

　ノーミーは、来た道が分からなくなっていた。

「こ、……ここ、これは……不味いかも、しれないデス……」

　人や車が通る度に、物陰隠れ。コンビニの光に驚き、

　ノーミーが、どんどん人の少ない裏道へと進んでいく。

「ヤバいデス、帰れないデス……マスタ〜、助けてデス……」

「……おや？」

「──はっ！？　マスター？」

　突然の声に、ノーミーが振り返ると、

　見たことも無い男が、三人立っていた。

「……だ、誰……デス、か……？」

「君、こんな夜道に、一人じゃ危ないよ？」

「ボクたちが、お家に返してあげよう。おいで……」

「大丈夫、怖くないよ……」

　そう告げる三人の男たちの瞳は、赤く血走り、

　フラフラとした足取りで、明らかに様子がおかしい。

　まるで、見えない何かに操られる人間のように、

　定まらない瞳で、ゆっくりとノーミーに歩み寄る。

「いや、大丈夫デス……なんか、オジサンたち、目がヤバいデス……」

「大丈夫、痛くしないから……」

「お家に帰れるよ……」

「一人は、怖かったよね……もう、大丈夫……」

「これは、捕まったらヤバいやつデスッ！」

　ノーミーは転びながらも、男たちから走って逃げた。

（　どうしよう。精霊術は、外では使用禁止と言われてるデス。でも……　）

　そんなノーミーを、男たちが走って追いかける。

「待って、どこいくのー？」

「怖くないよ〜？」

「そんなに、逃げないでぇ……」

「──く、来るなデスっ！」

　ノーミーは、行き止まりの路地裏にまで追い込まれ、

　壁にビクビクと張り付きながら、焦りを募らせていた。

「やばいやばいやばい、大ピンチなのデスよッ！」

（　こうなったら、いっそ空を飛んで……　）

　そう思い、ノーミーが羽を広げた瞬間、

　ノーミーの左手が、男の一人に掴まれる。

「──ちょっ！　離すデスっ！」

「逃げ場が、無くなっちゃったね……」

「さぁ、一緒に行こう……」

「怖くないから、大丈夫だよ……」

「嫌、デス……助けて、デス……誰かぁ、マスタァ……」

　──その瞬間、壁に黒い巨大な影の穴が現れた。

「──えっ！？　ちょ、あああああぁぁぁぁぁ吸い込まれるデスッ！！」

　ノーミーが引きずり込まれる様に、壁に広がる影の中に消える。

　すると、影が大きく膨らみ、そのまま大きな狼の形へと変わった。

「な、なんだこれ……」

「さっきの子は、いったいどこに……」

「……影？　いや……何かの生き物か？」

『　グアアァァァァアアァァアアアァァアアァアアッ！！！　』

「うわぁぁぁあっ！」

「ば、ばけものだぁぁ！！」

「食われる、助けてぇっ！」

　巨大な影狼の咆哮と共に、男たちが慌てて逃げていく。

　そして、周囲に静けさが戻ると、壁に広がる影の中から、

　ノーミーを抱えた灰夢が、ゆっくりと歩いて出てきた。

『満月、ノーミー確保だ。今から帰る、みんなに伝えてくれ』

『こちら、満月。了解だ……』

　そういって、灰夢が満月との通信を切る。

「うっし、帰るか……」

「ダ、ダークマスター。なんで、ここに……」

「リリィの依頼だ。みんな、心配してんぞ……」

「そう、デスか……ごめんなさい、デス……」

　謝るノーミーは、申し訳なさそうに俯いていた。

「お前、なんで、逃げ出したんだ？」

「気分転換に、外を……見たかった、デス……」

「…………」

「あと、ちょっと……構って欲しかった、デス……」

　そうボソボソと呟くノーミーを見て、灰夢がため息をつく。

「はぁ……。まぁ、喧嘩をすりゃ、そういう時もあるか」

「……怒らないデスか？」

「怒らねぇと、分からねぇか？」

「いや、そんなことは……ない、デスけど……」

「ならいい。別に、俺が責めることじゃねぇしな」

　灰夢がノーミーに、そっと自分の羽織をかける。

「……ダークマスター、これは？」

「お前ら精霊は、キラキラしてっから。夜だと、その光が目立つんだよ」

「影に入れば、目立たないデスよ？」

「……外、見て回るんだろ？」

「……いいんデスか？」

「帰り道の間だけな。他に寄り道はしねぇぞ……」

「やったぁデス！　さすが、ダークマスターデスっ！　痛っ……」

「……どうした？」

「さっき転んで、足を捻っちゃったデス……」

「ったく、ほら……」

　灰夢はノーミーの前に、そっとしゃがんで背中を見せた。

「ダーク、マスター……」

「空を飛べばいいんだろうが。夜は光が目立つから、やめた方がいい」

「えへへ、やったデス……」

「あんま背中で暴れんなよ……」

「は〜いっ！」

　灰夢がノーミーを背負って、祠の入口へと歩き出す。

「みんな、きっと……怒ってる、デスよね……」

「どうだろうな。帰ってみねぇと分からねぇよ」

「みんなに、悪いことしたデス……」

「そう思うなら、ちゃんと向き合って謝れ……」

「…………」

「…………」

　灰夢の背中を見ながら、ノーミーが疑問を問いかける。

「ダークマスターは、なんで怒ってないデスか？」

「人間も精霊も心は同じだ。生きてりゃ、不満が溜まる時もあるだろ」

「…………」

「怒って、笑って、泣いて、悲しむ……それが、生きるって事なんだよ」

「何か、膨大な経験値を感じるデス……」

「まぁ、人の中では、無駄に長く生きてるからな」

　そう灰夢が答えると、ノーミーは小さく微笑んでいた。

「ダークマスター、昔と変わってないデスね」

「……昔？」

「ダークマスターが、初めてワタシたち、大精霊と会った時デスよ」

「あぁ、まだリリィとも、あんま仲良くなかった時か」

「そうデスね。あそこから、色々と変わったんだと思うデス……」

「お前、よくそんなこと覚えてんな」

「忘れないデスよ。ダークマスターのお陰で、ワタシたちの、今があるんデスから」

「……大袈裟だろ」

「……そんなことないデス」

　ノーミーが目を瞑りながら、灰夢の背中に体を預ける。

「あの時はまだ、ワタシたち大精霊も、仲良くなかったデス。

　精霊は領域があるデスから、種族ごとの争いも珍しくないデス。

　もちろん、リリィ（マスター）がいるから、みんな協力はしてたデス。

　でも、心の中を見てみれば、本質的に一つだった訳ではないデス。

　そんな時に、あの場所にダークマスターが現れたんデス。

　人の身で、ワタシたち大精霊に、恐れず近づいてきたデス。

　明るく振る舞うウインドマスターの悩みを、見抜いたと聞いたデス。

　臆病なアクアマスターに、誰よりも真っ直ぐ向き合ったと聞いたデス。

　強気なフレイムマスターと、真っ向勝負で打ち勝ったデス。

　そして、こんなワタシにも、面倒くさがりながら構ってくれたデス。

　別々の世界を生きる大精霊が、一人の人間と触れ合って、

　種族や領域は関係ないんだって、教えてもらったんデス。

　──心は、みんな同じだって、教えてもらったんデス。

　だからこそ、今のワタシたちがあるんデス。

　だから、ワタシたち大精霊は──」

　　　　　　　『　ダークマスターのことが、大好きなんデスよ　』

　ノーミーはそう伝えながら、静かに背中で笑みを浮かべていた。

「まぁ、悩みに気がついたのは、たまたまだけどな」

「でも、普通は大精霊と、バトルなんかしないデスよ？」

「あれはサラが『　力ある者が正義だっ！　』って、意地を張るからだろ」

　呆れた瞳をしながら、灰夢がノーミーの言葉に答える。

「あの時のダークマスターは、闇の力も、少ししか使えて無かったデス」

「まぁ、牙朧武に会う前だったからな」

「それなのに、人の力で打ち破ったデス。燃えても焦げても、めげずに……」

「それもまた、偶然だ……」

「その偶然に、ワタシたちは救われたデスよ……」

　灰夢とノーミーが静かに語りながら、夜の道をゆっくりと歩いていく。

　人と精霊、本来は触れ合うことも、心を通わすこともないような種族。

　それでも、例えかけ離れた種族でも、同じ心があるのだと、

　言葉を交わすことで分かり合えるのだと、二人は証明していた。

　死を纏う人間の中にある、【　優しさ　】という名の温もりを、

　ノーミーは体で確かめるように、灰夢の背中にくっついていた。

「まぁ、また逃げ出したくなったら、俺の部屋に来い」

「……いいん、デスか？」

「ゲームや漫画、お前の好きそうなものは多い。気晴らしにはなるだろ」

「マスターに、許してもらえるデスかね」

「リリィには後で、俺から言っといてやるよ」

「ダーク、マスター……」

　そういうと、灰夢が立ち止まり、前を見ながらノーミーに告げる。

　　　　　　　　　　　「　……ほら、お迎えの時間だ　」

「……え？」

　ノーミーが前を見ると、リリィと大精霊たちが待っていた。

「……みんな」

「よかったぁーー！！　ミーちゃんっ！！」

「もぉ〜、心配かけさせないでよ〜っ！　バカ〜っ！」

「よかった……本当に、本当に無事でよかった……」

「ごめん、みんな……ごめんなさい、デス……」

　灰夢がそっと、その場にノーミーを下ろすと、

　シルフィーが走り、勢いよくノーミーを抱きしめる。

　それを見守りながら、サラとディーネも、傍で涙を流す。

「ごめんデス……本当に……ごめんなさい、デス……」

「私もごめんね、言い過ぎちゃって……ごめんね、ミーちゃん……」

　二人が涙を流しながら、必死に想いを言葉にし伝え合う。

　それを見て笑みを浮かべると、灰夢はリリィの元に向かった。

「悪ぃな、遅くなった……」

「灰夢、ありがとう……ほんとうに、ありがとう……」

「礼はいい。足を怪我してるみたいだ。後で、見てやってくれ」

「うん、わかった……本当に、ありがとね。灰夢……」

「あぁ。また、なんかあったら言ってくれ……」

「うん。頼りに、してる……」

　──その瞬間、大精霊たちが、一斉に灰夢の方に振り向く。

「──灰夢さんっ！」

「──おにーさんっ！」

「──灰夢さまっ！」

「──ダークマスターっ！」

「……あ？　ちょ、お前ら一気に向かってくん──痛ってぇ！！！」

　走ってきた四人の大精霊は、一斉に灰夢に飛びついた。

　　　「「「　ありがとう。私たちを、いつも一つにしてくれて……　」」」

　　　そういって、微笑む大精霊たちに、灰夢は呆れながらも笑みを見せた。

　　　　　　　　　　「　あぁ、どういたしましてだ……　」

　四人の大精霊たちは、暖かい涙を流しながらも、

　　　　　　　　互いを想い合うように、幸せに満ちた顔をしていた。