❖ 不滅の花は月影に咲く ❖

第伍話 【 全員集合 】

　灰夢たちの住む店の扉がガチャッと開き、蒼月と梟月が振り返ると、

　緑色の髪にドレスを着た女性と、元気いっぱいの少女が入ってきた。

「言ノ葉、無事に帰還なのですっ！」

「おっ、おかえり言ノ葉（ことは）ちゃん。リリィちゃんもおかえり……」

「おかえり、二人とも……」

「うん、ただいま……」

　そして、二階に居た灰夢たちも、合わせるように姿を見せる。

「久方ぶりに、全員が揃ったな」

「あっ！　お兄ちゃんが、帰ってきているのです！」

「だから、俺はお前のお兄ちゃんじゃねぇって……」

「お兄ちゃんは、お兄ちゃんなのですっ！」

「はぁ……」

　灰夢の言葉を気にすることなく、少女が嬉しそうに灰夢に抱きつく。

「灰夢、久し振り……」

「あぁ、相変わらずだな。華月（かげつ）……」

「リリィって、呼んでって……。いつも、言ってるのに……」

「わかったよ、リリィ……」

「……うん」

　そういって、綺麗なドレスを着た女性が、静かに笑みを浮かべる。

「狼の、お兄さん……。この人が、同居人さんですか？」

「……ん？　あぁ、こいつが……」

　──その瞬間、薄らとしか表情の変わらなかったリリィの目が光った。

「──ッ！？」

「──ッ！？」

　突然の変化に驚き、風花と鈴音が慌てて灰夢の背中に隠れる。

「その、肩の……。なに？　灰夢……」

「何って、ただの子供だが……」

「お、おおおおお、お兄ちゃんにも、そういう趣味がっ！？」

　同時に言ノ葉も、風花と鈴音を見て白目に変わっていく。

「俺って、そんなに全員からロリコン野郎だと思われてたのか？」

「灰夢くんの場合は、言ノ葉ちゃんの影響もあるだろうけどね」

「そのロリっ子は特別だろ。なんだよ、双子のケモ耳幼女って……」

「いや、むしろ俺が知りてぇよ」

　すると、灰夢の周りをクルクル回っていたリリィが、

　風花と鈴音をパッと捕まえて、胸にギュッと抱きしめた。

「もらっても、いい……？」

「いいわけねぇだろ。ゲーセンの景品じゃねぇんだぞ」

「むぅ……」

　灰夢の冷静な返しに、リリィの頬がぷっくらと膨れる。

「助けて、灰夢くん……」

「狼の、お兄さん……」

　リリィの腕の中で怯えながら、風花と鈴音が涙目で手を伸ばす。

「ここに住む予定だから、別にいなくなったりはしねぇよ」

「……そうなの？」

「あぁ……。だから、離してやれ……」

「うん、わかった……」

　リリィが二人を離すと、二人は急いで灰夢の肩に乗って隠れた。

「つ、ついに……。わたしにも、妹ライバルが……」

「なんだよ。『　妹ライバル　』って……」

　突然現れた風花と鈴音に、言ノ葉が謎の闘志を燃やす。

「こいつが風花、こっちが鈴音だ。迷惑かけるだろうが、よろしく頼むな」

「不動（ふどう） 言ノ葉（ことは）です。よろしくなのですぅ〜っ！」

「風花、です……。よろしく、です……」

「鈴音です、お世話になります……」

「ん〜っ！　すっごく可愛いのだぁ〜っ！」

「……まぁ、大好評ならいいか」

　ぴょんぴょんと喜ぶ言ノ葉を見て、少し引き気味に灰夢が呟く。

「……ワタシはリリィ、よろしくね」

「──ッ！？」

「──ッ！？」

　リリィの自己紹介をしようと近づくと、再び二人が灰夢に隠れ出す。

「ワタシ、嫌われちゃった……」

「お前が急に、二人を捕まえたりするからだろ」

「狼の、お兄さん……」

「……ん？」

「……この人、怖い人？」

　怯えながら肩に掴まる風花が、そっと灰夢に問いかける。

「リリィはウチの精霊術士だ。あまり表情は変わらねぇが、悪いやつじゃねぇよ」

「……精霊術士？」

「コイツは自然を操れる忌能力者で、身体の中に四人の大精霊を宿してる」

「四人の、大精霊……？」

「そんなの、いるの……？」

　灰夢のファンタジーな説明に、二人は目を輝かせていた。

「世の中的には、【　四大精霊（エレメント）　】って言うらしい」

「す、凄い……。おとぎ話、みたいです……」

「精霊さんの本物って、初めて聞いた……」

「いや、お前らがそれを言うのか？　化け狐共……」

　呆れながら二人と話す灰夢に、リリィが無表情のまま問いかける。

「……妖狐？」

「あぁ……。なんでも、人間と妖狐の子供らしい」

「そっか、よろしくね」

「よろしく、です……。風花、です……」

「鈴音です。よろしくお願いします」

「ふふっ……。やっぱり、可愛い……」

「まぁ、仲良くしてやってくれ」

「……うん」

　そんな話した途端、灰夢の影が大きく広がり、

　部屋にいた者たちの表情が、一瞬で凍りついた。

『　……自己紹介は、終わったかのぉ？　』

　そう灰夢に問いかけながら、足元の影の中から、

　黒く淀んだオーラを漂わせる牙朧武が姿を現す。

「おわああぁぁぁぁ……」

　そのおぞましい獣の姿に、言ノ葉を始め、

　その場の全員の目が、釘付けになっていた。

「なんだ、牙朧武くんか。凄い圧力だから、何かと思っちゃった……」

「ワタシも、びっくり……」

「そろそろ慣れてくれ。また襲われたら、たまったもんじゃねぇから……」

　牙朧武を見て冷静に呟くリリィと蒼月に、灰夢が冷たい視線を向ける。

「いつも思うんだが、もうちょっと穏やかに出てこれないのか？」

「吾輩、そんなに圧を感じさせておるのか？」

「牙朧武は見た目からして、どう考えても無理だろ」

　呆れながら告げる満月に、灰夢が諦めた顔で答える。

「き、急に足元から出てくると、ビックリするのです……」

「すまぬのぉ……。これでも、静かに出ているつもりなのじゃが……」

「あっ、いや……。牙朧武さんは、悪くないと思うのですっ！」

　申し訳なさそうにする牙朧武を見て、

　言ノ葉は慌ててフォローを入れていた。

「初めて牙朧武が来た時が、なんだか懐かしいな」

「あの時は僕ら全員で、灰夢くんと敵対しちゃったもんね」

「何度も『　俺だ　』っつってんのに、誰も信じねぇからだろ」

　思い出話をする蒼月と満月に、灰夢がしかめっ面を向ける。

「この呪力は、桁違い……」

「急にそんなの連れて帰ってきたら、誰だって疑うって……」

「うふふっ……。灰夢くんが不死身で、本当に良かったわ」

「勘弁してくれ。お前らが本気になると、シャレになんねぇんだから……」

　リリィと蒼月の言葉に、霊凪は静かに笑顔を見せていた。

「死術と呪術で、オレら五人と互角に戦ってたくせに良く言うな」

「それは俺の忌能力じゃなくて、死ぬ為に手に入れた付属品だろ」

「付属品でアレだけ戦えれば、十分すぎるって……」

「あの戦いだけで、俺は千回ぐらい死んだからな？」

「死ぬ度に強く復活する恐怖を、オレは初めて実感したよ」

「俺の人生は、コンテニューしか選べねぇからな」

「そろそろ、強くてニューゲームしたらどうなんだ？」

「それがしてぇから、死術を集めてんだろうがッ！！！」

　物騒な思い出話に、花を咲かせる灰夢たちを見て、

　風花と鈴音は、目をパチパチしながら固まっていた。

「あの灰夢くんが、千回死ぬって……」

「ここの人たち……。ヤバい、です……」

　二人が小さな声で呟いた、その時──

　　　　　　　　　　　　　──蒼月が、一言呟いた。

「……おや？　お客さんかな？」