❖ 不滅の花は月影に咲く ❖

第肆話 【 山神 】

　灰夢（かいむ）と牙朧武（がるむ）が村で戦いを繰り広げていた頃、

　風花（ふうか）と鈴音（すすな）は、御社（おやしろ）で丸くなって眠っていた。

　扉の開く物音で、眠っていた風花が目を覚ます。

　すると、黒い僧侶服（そうりょふく）に天蓋（てんがい）を被った人物が、

　御社から一人、外へ出ていくのを見かけた。

「山神さま……？」

　風花が御社の出口から外を見つめると、

　森の中へと入っていく後ろ姿が目に映る。

　すると、近くに風花がいないのに気づいて、

　一緒に寝ていた鈴音も後から目を覚ました。

「……何してるの？　風花……」

「山神さま、夜なのに……。一人で山の中に、いっちゃった……」

「山神さまが、こんな時間に？」

「うん。夜は危ないって……。いつも、言ってるのに……」

「ん〜、なんだろう。何かあったら危ないし、後を付けてみよっか！」

「……うん」

　二人がバレないように、山神の後を追いかけ走っていくと、

　山を下った先の開けた場所で、山神は一人立ち止まっていた。

「どれほど、この日を待ち望んだことか……」

　山神が、天に向かって一人、呟く──

「赫（あか）く染まる月が照らす日を、どれほど待ち望んだことか。

　憎（にく）き女の残した子孫の、妖艶（ようえん）なる膨大な力を、

　ついに、この手でようやく、我がモノにできる。

　貴様の施した加護も、山神の力と赫月（あかつき）の光によって得た、

　今の私の妖力の前には、ただの飾りに過ぎんだろう」

　風花と鈴音は、それを木陰から見つめていた。

「今日、珍しくテンション高いね。山神さま……」

「何か、凄く……。怖いこと、言ってる……」

「なんだろう、何かのお稽古かな？」

　山神が紫色の布の中から、札が貼られた玉を取り出す。

「あっ……。いつも私たちに、『　触っちゃダメ　』って言ってる御神体（ごしんたい）だ……」

「お母さまが、いつも大切に……。持ち歩いていた、丸いやつ……？」

「うん。山神さまは、邪悪なモノが封印されてるって言ってたけど……」

　山神が御神体に貼り付けていた、何枚もの札を剥がしていき、

　全ての札が取れると、中から綺麗な色をした宝珠が姿を見せる。

「──赫月よッ！　どうか、この私に……力を与えたまえッ！！！」

　そういって、山神が天に手を伸ばすと同時に、

　突然、山神の周囲に黒いオーラが漂い出した。

「……なんか、ヤバくないっ！？」

「……いこう、姉さんっ！」

「──うんっ！」

　風花と鈴音が、慌てて木陰から飛び出し、

　オーラに囲まれる山神の元へ走って向かう。

「──山神さま、大丈夫っ！？」

「……？」

　背後から呼びかけた鈴音の声を聞いて、

　山神が我に返り、謎の儀式を中断する。

「……おや？　こんな時間に、どうされたのですか？」

「山神さまが、出ていったから……。何かあったら、危ないと思って……」

「君たちはいい子たちですね。まさか、私の心配なんて……」

　そう言うと、山神が風花と鈴音の頭を撫でた。

「山神さまの為なら、鈴音たちも協力するよっ！」

「それは嬉しいですね。では少し、手伝って貰えますか？」

「……何か、するんですか？」

「お祈りですよ。お月さまに、この山を守ってくださいとね」

　すると、ふと疑問を抱いた鈴音が山神に尋ねる。

「山神さま……。その御札、取っちゃってよかったの？」

「……何故ですか？」

「何か、悪いものが封印されてるんでしょ？」

「あぁ、大丈夫です。……今宵は赫月ですからね」

「……赫月？」

　山神が夜空を見上げながら、赤く染った月を指さす。

「邪悪な力も、あの赤い月の光に浴びると弱くなるのですよ」

「そうなんだ、良かったっ！」

　そんな山神の言葉に、鈴音がホッと微笑む。

「では、そこの広場の中央に立っていただけますか？」

「──うん、わかった！」

　鈴音が走って、開けた広場の中心に向かう。

　その鈴音の後を、風花が走って追いかける。

「待って、姉さん……」

「早く早く～っ！」

　そして、二人は広場の中央に辿り着くと、

　確認するように、山神の方に振り返った。

「山神さま、ここでいいんですか？」

「はい、そこで大丈夫ですよ」

「……何を、するんですか？」

「なぁに、楽しいお遊戯会ですよ」

　そういって、山神がゆっくりと手を伸ばした瞬間、

　四つの鳥居が空から現れ、大地に深く突き刺さる。

「──ッ！？」

「──ッ！？　風花、危ないッ！！」

　それに気づいた鈴音が、ギリギリで風花を突き飛ばす。

　すると、鳥居から伸びる綱が、鈴音の体を強く縛り付けた。

「うわっ、なに……くる、しぃ……」

「とっさに妹を助けるとは、素晴らしい正義感ですね。流石は双子……」

「なんで、山神さま……」

　突然の山神の行動に、風花が驚いたまま固まる。

「私は、今日という日を待っていたんですよ」

「……今日という日？」

「えぇ、そうです……」

　　　　　　『　お前たち妖狐の力を、我がモノにできる日をね　』

　風花が鈴音を助けようと、鳥居の中に向かって突っ込むも、

　鳥居で作られた結界が侵入を妨げ、風花を勢いよく弾き返す。

「──姉さん、姉さんッ！！！」

「無駄ですよ。今日の私は、赫月の力で妖力が増しているのですから……」

　山神は一人で結界の中に入り、捕まった鈴音の前に立つと、

　取り出した札を使って、綱に縛られる鈴音に黒い刻印を刻む。

「うわぁああぁぁああぁぁあぁっ！！」

「やめて、山神さま……。お願い、やめて……っ！」

　苦しむ鈴音を見て、結界の外から風花が泣き叫ぶ。

「ようやくだ……。ようやく、この力を我がモノに……」

「うぐっ……」

　山神が鈴音の首を掴み、妖狐の力を無理やり吸い取っていく。

　──が、突如、山神が弾かれ、掴んでいた手が白い炎に燃えた。

「──なっ、くそっ！　これだけの力でも、まだ加護の力の方が上だとっ！？」

「ごほっ、ごほっ……。ごほっ、ごほっ……」

（　なに、今の……　）

「あの女め、どこまでも執念深いッ！」

　手が離れた鈴音は、必死に呼吸をしながら、

　体を縛る綱を解こうと、必死にもがいていた。

「……姉さん、姉さんっ！」

「これ、取れない……」

「くそっ……。やはり、あれを壊さねばダメか……」

　山神は手の炎を払うと、置いていた御神体の方に向かう。

　その隙に鈴音を助け出そうと、風花が必死に結界を叩く。

「風花……。早く、逃げて……」

「ダメだよ、姉さんも一緒じゃないとっ！！」

　──その時、ガシャンッと、御神体の砕ける音が響いた。

「──ハッハッハッ！　これでもう、妖狐を守る力は何も無いっ！」

「ご、御神体が……」

「ようやく……。ようやく妖狐の力を、我がモノにッ！」

　山神の被っている天蓋の隙間から、紅い瞳がギロりと覗く。

「やめて、来ないで……」

　風花の心が恐怖に支配され、身を竦（すく）ませながら怯えるのを見て、

　鈴音が締め付けられながらも、必死に逃げる様に風花に呼びかける。

「……やめ、て……。ふう……か………。に、げて……」

「もう遅い。この場所にお前らを守るものは、もう何も無いのだから……」

　力の差を見せつけるように、山神は風花に歩み寄っていく。

「や……め、ろ……」

「長きに渡る我が野望を、ようやく叶えられる」

　迫り来る山神に震えながら、風花が恐怖に竦み涙を流す。

　すると、鈴音が最後の力を振り絞って、力強く声を上げた。

「や、めろ……。やめ、ろ……ッ！！　ヤメロオォォォォォッ！！！！！」

　　──その瞬間、鈴音を縛っていた結界がバラバラに砕け散り、

　　　　　　　九つの尾を持つ巨大な白い妖狐が咆哮と共に、その姿を現した。

　　　「　なっ、コイツ……。まさか、今の私の結界すら破るとは……　」

　　　 『　──グオオオオオォォォォォォォオオオオッ！！！！！！　』

　怒りと憎しみに身を任せ、化け狐の姿を見せた鈴音は、

　　　　　　　　　　力の限りを山神に向け、荒れ狂うように襲いかかった。