シリアナの女王と破滅のアジフライ

スーキーはいつになく

　スーキーの慌ただしい靴音が聞こえた。素晴らしい妄想の世界を邪魔する足音だ。

　しかし、後に愉しませてくれる足音でもある。

　閨のドアにかけられた封印が解かれる。流れ込んでくる風。デリは期待に頬の筋肉を緩めながら顔を向けた。

「――見つけましたか？」

「見つけた！　見つけたわ！？　これね！？　これでしょう！？　そうでしょう！？」

　スーキーが一枚の紙片を突き出しながら駆け込んできた。まるでボールを見つけてきた犬のようだ。サークルに飼われてきた、欲望に忠実な猟犬。とってこいと命じられ、橙色紙片を咥えて駆けてきた。

　こんな無邪気な顔もできるのかとデリは思う。

　こんな純真な笑顔を汚せるのかと、むらむらと湧き上がってくるものがあった。

　そうともしらず、スーキーは鼻息荒く寝台に飛び込んできた。

「ほら！　見て！　これね！？　これでしょう！？　なにを用意すればいいの！？」

「スーキーさん、落ち着いてください」

「落ち着け！？　そんなの無理に決まっているわ！？　私は見つけた！　私が見つけたのよ！！」

　今日に至るまで、いったいどれほどの艱難辛苦を乗り越えてきたのか、スーキーは踊りださんばかりに狂喜していた。祖父の残した秘密の部屋の前で見た激怒と、あのときの彼女の言葉。サークルの老人どもとやらを罵り、溜めこんだ不満をぶち撒けていた。

「そうですね。スーキーさんが見つけたんです」

　と、デリは上辺ばかりの言葉で頑張りを褒め称えてやりながら、猟犬の涎にまみれた橙色紙片を受け取る。

　つるつるとした懐かしい手触り。定規を当てたように正確に引かれた橙色の縁取り。写真のように緻密で、しかも着色された挿絵――。

《破滅のアジフライ》

　それが料理の名だという。

　カリス＝マシュフ・タタラヨーコ。

　それが魔法使いの名だという。

　用意する材料（三人分）は、こぶりのマアジが四尾に、上質な小麦粉、卵、生パン粉……。

　挿絵を見るに、なんの変哲もないフライド・フィッシュの一種だ。この国ではあまり一般的ではないアジを使い、頭を落として背開きにし、一尾をまるごと揚げるのが特徴か。丸揚げや切り身と違って、まるでハートのような形の仕上がりは見るからに美味しそうではある。

　だが、

「……ちょっと大変そうですね」

「……なんですって？　まさかできないっていうの！？」

　なにを焦っているのかスーキーが血相を変えた。

　極まった魔法使いとはこうも欲望に忠実なのかと、デリは苦笑する。

「違います。魚と、道具を用意するのが、大変そうだと言ったんですよ。これ自体は作ったことがありませんけど、似たものなら何度も作ってます。そんなに難しくはないですよ」

「本当？　本当ね！？　なにを用意すればいいのかしら？　なんでも用意させるわ？　言って！　早く教えて！？」

　人が変わったように熱心なスーキーに、デリは幽かな優越感をおぼえた。あの悪辣な姫が我忘れて懇願している。橙色紙片を読み聞かせろと縋りついてきている。

　読めないのだ。

　スーキーは。

　やっとの思いで探し当てた橙色紙片を。

　肚（はら）の奥底で膨れる優越感に頬を吊られそうになりつつ、寸前でそれをこらえながら、デリは挿絵から読み取れる道具を伝える。

　長くて細い二本の棒が二揃い。菜箸というらしい。木製のものはフライに使い、金属製のものは盛りつけに使っている。祖父に習った外国の歴史で似たものを見た。街の漢方屋の主人に聞けば用意してもらえるだろう。次に丸い揚げ物用の鍋。これもおそらく大丈夫。

　問題は、食材のアジと油だ。

　味も旨味も抜けたようなタラだったら楽だったろうに、アジとは。街の魚市場に並んでいるといいのだが。それに油。サラダ油とやらはどんな油なのだろう。これまでに一度としてそんな名前の油を見たことがない。フライド・ポテトも大丈夫だったようだし、菜種油で代用できるのだろうか。あんまり調達に時間がかかるようなら困る。早すぎても困ってしまうけれど。

　はっ、とデリは最も大事な仕掛けを思い出す。

　料理をする場所だ。

　せっかく目印をつけたのに、どこかの店のキッチンに移動させられたのでは困る。

　デリはあえて当然とばかりに言った。

「ではスーキーさん。まず隣の部屋に焜炉を用意してください。どんな焜炉でもいいですよ」

「――なんですって」

　スーキーの眉根が歪んだ。

「待ちなさい。まさか、執務室（となり）で料理をしようというの？　正気かしら？」

「他にどこでやるっていうんですか？　どこか別のところで作ります？　僕を連れて街を彷徨けば邪魔が入るかもしれませんよ？　もしかしたら他の人に食べられたりしちゃうかも。いいんですか？　世界で最初の魔法使いになれるチャンスなのに」

　これでもか、これでもかと、デリは執拗に挑発を重ねる。

　スーキーはコウィン派の魔法使い。魔法使いを象徴する、杖、帽子、口のうち、口を代表する猟犬。強き魔法使いであるゆえに欲望の強さも他の追随を許さない。

「～～～～～！　こ、のぉ……！」

　スーキーはぎりぎりと歯を軋ませたが、しかし、怒りをぶちまけられずに頷いた。

「一度に、全て、言いなさい。他に必要なものはあるかしら？」

「ええ、では、今から言うものをお願いしますね？」

　黒衣の魔女が見せた精一杯の恫喝（どうかつ）を薄笑いで受け止め、デリは食材と道具を滔々（とうとう）と語った。

　すでに主導権はデリの手に――台所の王、食卓の支配者の手に移っていた。