シリアナの女王と破滅のアジフライ

磁器製のガラテア

「はぁ、はぁぁぁぁぁぁぁぁぁ…………」

　と、どこかすっきりしたような深い息をつき、気怠そうにグミが躰を起こした。

「や～、さっすがコーウェンだわ。分かってるわ～……やばい。やーばい。ほんと、ちょっともう、やばい……軽く……やーば……」

　……あたまがおかしくなっちゃったのかな？　とデリは思った。思い浮かべることすら許されないような悪い言葉だ。

　しかし、自然と浮き上がってきた。

　頭は呆れきっているのに躰の方はそうはいかなない。いったいなにを見せられていたのかという感覚と、妙な期待に疼く躰。僕ゼッタイどこかおかしい、とデリは股間を両手で隠した。

「グミ……あなた――」

「――それ以上いわない」

　シュメールのねっとりとした声にジト目で釘刺し、グミはホットパンツをグイッと引き上げた。ドアノブを捻ると、扉はだらしなく内側をさらけだした。

「おっと……これは……？」

　グミの呟きに、シュメールが嬉しそうに続く。脇を通り過ぎるキングの怒張を隠そうともしない態度に、デリは妙な感心をおぼえ、慌てて頭を振り、一番うしろから覗き込んだ。

「――だ、誰か、いる……？」

　デリは部屋の奥で光る瞳に声をあげ、思わずグミのカーディガンの裾を握った。

「大丈夫だよ、デリ」

　グミはデリの小さな肩を引き寄せながら言った。

「人形だよ。一番奥のも、ね」

「に、人形……？」

　狭く薄暗い部屋に目を凝らすと、なるほど部屋の最奥に等身大の子どもの人形があった。

　グミは鞄から厚布を引っ張り出し、振り向きもせずキングに投げた。

「廊下とドアにくっついたエクトプラズム拭いといて」

「えぇ？　俺だけ除け者かよ？」

「キング。頼むよ」

　チン、と電灯の鎖を引く音がし、部屋が淡い橙色の光で満たされた。

「うわ……」

　人形、人形、人形――床から天井まで七段ある壁棚に、五十センチほどの抱き人形がびっしり並んでいる。いずれもきちんと服を着、息遣いを感じてしまいそうなほど精巧で、手回しミシンの据えられた作業机をじっと見つめていた。

　そして、なによりも一番奥の、作業机を横から見守るように置かれた等身大の人形。

　くるくるとした金色の猫っ毛に、黒檀のような黒い瞳……。

「等身大のビスク・ドールなんて初めて見た」

　グミは感心した様子で最奥の人形の上着を開き、刺繍された名前を読み取る。

「デリ・Ｋ……エッセ？　エジー？　デリがモデルみたいだね」

「えっ……僕の……？」

　デリ・Ｋ・エッセ。知らない人には名乗らないようにと言いつけられていた、フルネーム。

　シュメールが壁棚の人形のひとつを手に取って言った。

「そうみたいね。それも――ここにある人形、全部」

　人形の服は、すべて小さな紳士服――少年のために誂えられた服だった。

「――すげぇな」

　床とドアを拭き終えたらしいキングが呆れたように言った。デリが顔を向けると、彼は黙って作業机の前の壁を指差していた。

「――ッ！？」

　デリを撮った写真が壁に貼ってあった。一枚や二枚ではなく、壁一面を、整然と並ぶデリの写真が埋め尽くしている。ぞっ、と肌が粟立った。

「人形づくりの資料にしてたのかしら……？」

「にしちゃ、ちょっと度が過ぎてない？」

　そう答えながら、グミは一枚の写真に触れた。椅子に座るデリの写真だ。膝丈の半ズボンを穿いているから、七歳か八歳。朧気だが記憶にある。

「僕、覚えてます。季節が変わるころになると、お祖父ちゃんと写真館に行くんです。お祖父ちゃんは、いつなにが起きるかわからないからって……」

「で、二人で撮った記念写真の、デリのとこだけ切り抜いた？」

　グミの撫でた写真の、デリの右肩に、老人の手が置かれている。祖父の手だ。しかし、肝心の祖父の全身像は切り落とされていて分からない。

　すべて、デリしか写っていない。それに、

「横顔に後ろ姿に見返りに、外で撮ったのもあるわね」

「コーウェンはよっぽどデリのことが好きだったんだなぁ……」

　キングのとぼけた感想に、当のデリは背筋に冷たいものが流れていくのを感じた。急に、背中に投げかけられる人形たちの眼差しが、意味を変えた気がする。

　――きみは、なんで動けるの？　

　そう尋ねられているような気配。

　なんできみだけが？　どうして？　きみがデリ？　僕らもデリって言うんだ。

　聞こえるはずのない人形たちの声。

　同じ名前を持つ人形たちの言葉。

　デリは目眩をおぼえ、作業机に手をついた。壁に貼られたデリたちの視線が、背後に並ぶデリと名付けられた人形たちの視線が、椅子のすぐ横に立つ等身大のデリの視線が、壁が、床が、天井が、ぐるぐると回った。

　目の焦点が合わない。息をするのも苦しい。疑問ばかりが湧く。

　祖父は、コーウェンは、なぜ僕にこの部屋を見せようとしたのだろう。

　なぜ祖父は、こんなにたくさんの人形をつくり、全てにデリと名付けたのだろう。

　デリが好きだったから。

　そんな単純な理由だろうか。

　この部屋は後ろめたいもの隠すために、人目を憚る行為のためにある。

　人形は祖父にとって後ろめたく、人形づくりは人目を憚（はばか）る行為だったのだ。

　なぜそれを、今になって見せるのか。

　グミによるコーウェン評が正しいのなら、これらはなにかのヒントで、なにかの答えだ。

　コウィン派に渡すはずのものなのか。

　スーキーが探していたものなのか。

　それにつながる手がかりなのか。

　執拗なまでに精巧に作られた人形たちの意味とは。

　それを、デリに見せる意味とは。

　鉛のように重い疑問が腹の底に沈殿する。

　デリはこみ上げてくる強い吐き気に口を押さえた。

「キング」

　グミが言った。

「デリを部屋の外に。ここは私とスーキーだけで調べるから」

「あいよ。デリ、こっち来な」

　キングに手を引かれ、デリは廊下に出た。明かりは天井から下がる裸電球だけ。薄暗さは相変わらずなのに、途端に息が楽になった。

　デリは埃っぽい空気を肺に詰め込み、青白くなった顔をキングに向ける。

「ごめんなさい……」

「いやぁ、デリのせいじゃねぇよ。なんせ窓がねぇからな。空気が悪ぃ。だろ？」

「……ありがとうございます」

　キングはわざととぼけてくれているのだと、今になって気づいた。入る前から、部屋の様相が異常であることくらい、分かっていたのだ。

　祖父は魔法使いで、グミもシュメールもキングも祖父の弟子――あるいは教え子。異常な性愛、異常な性欲、異常な価値観、異常な、異常な、異常な……

　ひとりひとりが全く異常な、主観的世界の住人なのだ。

　デリは、真っ先に否定したい予想を口にした。

「あの人形は、お祖父ちゃんの魔法なんでしょうか」

「あー……どうだろうなぁ。コーウェンがどんな魔法を使うのか知らねぇし……案外ただの商売かもしれんぜ？　デリをモデルにしてんのがバレたら怒られるかも、とかさ」

「そんなの……」

「いやぁ……知ってるか？　最近、海の向こうで流行ってる人形があってな。『キユーピー』っつーハゲ頭の赤ん坊みてぇなキャラなんだが、俺の寄宿学校のときのルームメイトが全くおんなじあだ名でよ？　また若いうちから頭が薄くて、しかもデブで赤ん坊みてぇなツラでさ。この間ひさしぶりに会ったら、まぁすげぇ怒ってたのよ。俺は大西洋を渡って訴えてやる！　とかつって。そのツラがまた『キユーピー』そっくりで」

　言ってキングが見せた変顔に、デリは吹き出しかけた。

「俺は会計士としてアドバイスしたよ。『不良品って書いたメモを貼れば着払いで行けるぜ』」

「――プッ……クッ……プク……ダメだ！」

　デリはとうとう我慢できなくなって吹き出し、アハハと声をあげて笑った。