デリと黒衣の女
「ボンジュール――あら、ずいぶん可愛らしい子が出てきた」
長く艷やかな黒髪の女がそう言うと、背後にいた二人の黒服の一人が、ひゅう、と短く口笛を吹いた。
「――それは止めろと言ったでしょう？」
女は肩越しに口笛を吹いた男を
まるで人形のように整った顔立ち。白く透き通った肌。襟にゆったりとしたフリルのついた黒いロングコートを着ていた。例えるなら、姫。だが、おとぎ話で苦難を乗り越え幸せになる姫ではなく、恐怖とともに語られる、非道の限りを尽くして逃げおおせる悪辣な姫だ。
「……そんなに怖がらなくていいわよ？ 今はなにもしないから」
言って女は腰を曲げ、デリの瞳を覗き込んだ。
……この
「もう一度だけ言うわね？ そう怖がらないで？ 今は、お話をしたいだけだから」
女は躰を起こし、コートのポケットから銅色の名刺ケースを出した。一枚抜き取り、指の間に挟んでデリに差し出す。
「私はスーキー。スーキー・ボーン」
『バンドネオン市警 第七七七分署 スーキー・Ｃ・ボーン 警部補』
名刺にはそうあった。
スーキーは両手の親指をピンと立て、顔も向けずに背後の男二人を指差す。
「右の口笛を吹いたバカがブラザー・アルファ。左のバカがブラザー・ブラザー」
デリが名刺とスーキーを見比べ、ついで首を傾げて背後の男を覗くと、
「変な名前よね。ブラザー・ブラザーだなんて」
「えっ」
「いいのよ。変な名前だから。分署には他にもブラザー・チェリー、ブラザー・ドープ、ブラザー・エディションにブラザー・フットレス……そんな感じでいっぱいブラザーがいるの。覚えるのが面倒だから私はＢＡとかＢＢって呼んでるわ？」
なんら淀みなく述べ立てて、スーキーはさらに続けた。
「信じられないでしょうけどＢＡＣまでいるのよ？ どう？」
「ど、どうって言われましても……」
「私の格好にしたって警察には見えないものね。気にしないで。私はちょっと特別なお巡りさんなの」
スーキーは腕をようやく下ろし、腰を曲げ、右手をデリの顔の前に出した。
「わる～い子だったり、いけな～い子だったり、そんな子を捕まえてお仕置きするお巡りさん」
片目を瞑った。そしてまた同じ姿勢のままブロンズ像のように固まる。
手を取らなければ終わらないような気がして、デリは恐々と生白い手に触れた。
ぞっとした。
肌は柔らかく、体温だってある。しかし、それは周到に用意されたイリシウム――怪物の御前に誘い出すための疑似餌を思わせる手だった。
「……あら。水仕事をしているの？ お祖父様のお手伝いかしら」
スーキーが両手でデリの手を撫でさする。その動きは大きな二枚の舌のようだった。
背筋にぞわぞわしたものを感じ、デリは慌てて手を引いた。
「あ、あの……！ お話ってなんでしょうか！？」
すごく嫌な感じがするから、早く終わらせてしまおう。デリはそう考えた。
スーキーは怪しげに目を細め、唇の片端を吊り、躰を起こした。
「私の足元を見て？ 靴の踵が高いの。だから、できれば座ってお話したいな」
「えっ、あ、じゃあ……どうぞ……」
デリの話し相手は祖父を中心に限られており、妙齢の女性となると極端に少ない。慣れない会話に漠然とした不安を感じつつ、デリは踵を返し、ダイニングに案内しようとする。が、足音がついてこない。不思議に思い振り向くと、スーキーは両腕を腰の高さで広げていた。
「……あの？」
「……ふ～ん？ 貴方は脱がすより脱がせるのが好きみたいね？」
「脱がせる……？」
なんのことだろう、と首を傾げるデリ。スーキーの後ろの二人――たしかブラザー・アルファ――が背後から彼女のコートの襟に手をかける。
……脱がすより、脱がせるって……まさか！？
ぽん、とデリの顔が真っ赤になった。
「ち、違います！ えと、僕は――」
慌てて否定を試みるデリの言葉尻にかぶりつき、スーキーは言った。
「あら可愛い」
楽しげに言いつつ、ブラザー・アルファの手を借りコートを脱いだ。
「ただの冗談よ。貴方の背じゃ手が届かないものね？」
ねっとりとした口調に、デリはむぅと頬を膨らませる。からかわれるのは好きじゃない。特に、自分ではどうしようもない身体的特徴は。
「こっちですよ」
あらためて、デリはぷりぷりしながらダイニングに入った。
悠然と続いてくる足音は、彼女が声を殺して笑っているであろうことを伝えていた。
今度はバカにされないようにと椅子を引き、スーキーに示した。
「あら、ありがとう」
腰を下ろすのに合わせて、少し椅子を押しだす。
「――いい匂い。シナモンね？ なにを作っていたの？」
スーキーはまったく気にする様子もなく言った。
「……ただのオートミールですけど」
「ただの？ 蜂蜜も入っていそうだけど」
え、とデリは思わずスーキーを見やり、すぐに鼻をくんくん鳴らした。特徴的な麦の匂いを消すためのシナモン。それとミルク。デリはオーツ麦の味が苦手で蜂蜜をいれるのだが、土地柄もあって値が張るため匂うほどは入れない。
なんで気づいたんだろう……？ と、デリは食卓に頬杖をつくスーキーを見つめる。視線があった。薄い唇を開いたスーキーは、真っ赤な舌の先で丸いピアスを揺らした。
「匂いじゃなくて、味ね」
「味、ですか？」
「そう。私――」
スーキーはダイニングの入り口を塞ぐ男二人をちらと見て言い直した。
「私たち、味覚がとっても敏感なのよ。匂いっていうのは空中に浮いてる目に見えないくらい小さな粒で、それを鼻で吸い込むから感じるのね？ 私たちはそれを舌でできるの」
「えっと……空気を舐めたってことですか？」
「空気を舐めた。いい表現ね。そんな感じよ。私たちの味覚は嗅覚より鋭いの。特に私はそこのＢＡやＢＢより敏感。だから舌にピアスを入れてるわけ。――まぁ、他にも理由はあるんだけど一番大きな理由は味ね。金属の味を常に感じることで正気を保っているのよ」
「しょ、正気、ですか？」
突然とび出てきた不穏な単語に、デリが固まる。それを見越していたのかスーキーは、あ～～～、と悩ましげな声を発しながら背もたれに仰け反った。
「美味しそうな匂いを舐めてたら、お腹が減ってきちゃった。実は私、昨日、今日と、ほとんどなんにも食べてないのよ。ねぇ？ 良かったら、少しだけオートミールを分けてくれない？」
なんだかアブなそうな気がする。
道端で
しかし、デリは席を立つと、オートミールをちょっと豪華な皿によそって、銀の匙といっしょにスーキーの前に出していた。なんでそうしたのか、彼自身にもよくわからない。
ただ、そうしたくてたまらなかった。
「ありがと～う♪」
かちゃり、と幽かな音を立ててスーキーが匙を取った。デリは正面に座り表情を注視する。
どうかな。美味しいかな。どんな顔をするかな。
そんなことばかり考えていて、警戒心を抱いていたのも、彼女が祖父の話で来たのも、どころか誰のために作ったのかすら忘れ、ただオートミールを口に運ぶ女に集中していた。
さぷり、と匙が薄い唇の間に吸い込まれる――と。
「～～～～～～～ッ！ んんんぅぅぅぅぅ！！」
そう唸りながら、スーキーは悩ましげに眉を寄せ、顎を微かにあげた。スプーンが口から引き抜かれると同時に顎が小さな上下運動を始める。咀嚼に合わせて舌も動かしているのか、顎下で喉も蠕動している。ぐぐり、と籠もった音とともに口中のオートミールを嚥下して、スーキーは陶然とした息を強く吐き出す。そして、
「んんんんんうぅぅ……最っっっっ高ね！ このオートミール！」
スーキーは前のめりになって叫び、魔性に魅入られた狂人のごとき瞳で手元のオートミールを見つめ、正面のデリと見比べる。
「貴方すごいじゃない！ 私オートミールはあんまり好きじゃないのに、これならいくらでも食べられそう！ ねぇ、もっと食べていい？ いいでしょう？」
懇願するようなスーキーの声に、デリは身悶えしそうになるのをこらえながら、彼女のそれとよく似た瞳をして答えた。
「はい。もちろん！ お腹いっぱい食べてくださいね？」
天使のような微笑みを浮かべるデリ。内心、踊りだしたくなるほど嬉しかった。
――やった。美味しい？ 美味しいですか？ もっと食べて。もっともっともっと食べて。
デリは下腹がジンジンと熱くなっていくのを感じた。汗が吹き、呼吸が乱れる。一心不乱に食べる姿を見ているだけで、この数日間の憂鬱が嘘のように吹き飛んでいった。
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