閑話ジョンの海岸物語
ほほ笑む共犯者
ザザーン……ザザーン……。
昼下がりの潮風とゆるい波音が、ボクに眠気を誘ってくる。なんとも良いロケーションだ。四番街に住むかの御夫人からの紹介だが、まさしく穴場と言ってもいいだろう。外郭海岸都市の中でも極めて静かな地区に、そのプライベートビーチはあった。
「サーニャ嬢、あんまり遠くへ行くんじゃないぞ」
おお、我が共犯者がいっちょ前に保護者面をしている。健康的な競泳水着――要するに、露出が少ないタイプだ――をまとったサーニャ嬢を、Ｔシャツに紺の海パンで追い回している。嬢が少々はしゃぎ気味とはいえ、通報されるぞ、我が共犯者。
「あなたが追いかけて来るからですよ、ジョーンズさん。プライベートビーチだからまだマシですが、普通の海岸でしたら通報案件です」
「むぐ」
おお、痛いところをえぐられたジョーンズが固まった。これは重篤なダメージ。頑張れジョーンズ。キミはあの夫人にそこそこ買われている。まだまだやれるぞ。
「だいたいですね。私だって、それなりの歳なんです。なんなら
「ぐぬ」
ああ、これはダメだな。仕方ない。サーニャ嬢の運とメンタルはおそらく、この場の誰よりも強い。ジョーンズは腕っぷしは強いが心がいま一つだし、ボクだって頭はともかくそっちの分野には自信がない。ともかく、そろそろケリをつけよう。
「はいはい。そこまでそこまで。海に来てまで、ケンカをすることもないだろう？」
「サァラビィ。お前、海に入ってないのによく言えるなあ」
タブレットを置き、パラソルから出て仲裁に入る。すると、追い込まれていた方が抵抗の意志を見せる。まったく、元気なことだ。
「別に口を挟む権利までは放棄していないからね。ついでに言うと、ボクの肌は海水と日光にすごぶる弱い。キミも知っているだろう？」
「……」
ボクの情報開示に、探偵はすっかり黙り込む。まったく、だからキミはメンタルがアレなんだ。多少強引にでも、文句の一つや二つぐらいは言えばいいのに。
「まあいい。昼飯だ昼飯。どうせ手配はあるんだろう？ 俺たちに、水着以外は手ぶらで来いと言ったぐらいだ。相応のものじゃないと許さんぞ」
「おお、そういえばそういう時間か。いいだろう。お見せしよう」
結局ジョンは話題を切り替える。サーニャ嬢も、耳が聡いのかこちらへと向かって来た。ならば、披露するべきなのだろう。ボクは、用意していたブツを繰り出すことにした。
「見たまえ。特製のランチパックだ」
「おおお！？」
「えええっ！？」
パラソルの下、ビーチシートの上に繰り出された色とりどりの食事――サンドイッチにチキンナゲット、なんならサラダに至るまで、
「さ、さ、サワラビさん。これって、その」
「待て、待つんだ、嬢。これは俺が推理する」
口をパクパクさせたまま問いかけようとしたサーニャ嬢を制して、ジョンが探偵らしく動き出す。おお、顎に手を当てて考え込んでる。探偵の本気、拝見しようじゃないか。
「…………。四番街の御夫人だな？」
「ご明察。根拠は？」
きっかり一分後。探偵は見事に正解へと到着した。さてはて、推理はいかに？
「まず、お前が作った線はない。これだけは絶対にない」
「事実だけど、強調はしないでくれると嬉しい」
言い返しつつ、第一段階の突破を確認。そうだね。ボクが作ったところで、ケミカル全開に終わるだろう。だから、基礎中の基礎だ。問題はこの先。さて、どこまで踏み込めるかな？
「続いて浮かぶのは六番街やらなんやらだが……お前にはコネがあまりない。誘いを持ちかけてからほんの数日で、この豪華さには持ち込めない」
「一部の言葉は引っ掛かるが、良いだろう。さあ、ボクの胸元に推理の刃を突き立てるといい」
「オーケェイ。ここまで来ればあとは簡単だ。お前にそんなコネを提供できうる人物。それは先にも述べた通りかの御夫人に限られてくる。しかし……」
見事な推理をきらめかせる私立探偵に、ボクは思わず笑みをこぼした。だが、最後の最後というところで、彼は言いよどむ。だからボクは、水を向けた。
「なんだい？ 言ってみると良い」
「お前、あの御夫人にいくら積んだ？」
「残念。そこはハズレだね」
残念だ。いやいや、本当に残念だ。あと一歩、いや半歩というところで、キミは推理を誤った。とてもあの御夫人には聞かせられない。ああ、残念極まりない。
「この世には『投資』という言葉がある」
「知っている。俺には無縁の言葉だ」
「だろうね」
ジョンの言葉を受け流しながら、ボクはあらましを説明していく。まあ早い話が、かの御夫人によるジョンへの投資なのだ。
「……キミが茹だっていると聞かせたら、御夫人の手配は早かったよ。料金なんかも、少なからぬ割合で持ってくれた。大変だ。キミはこれから、御夫人には頭が上がらない」
「……サァラビィ」
「さすがに知らないね。御夫人がキミに期待するのは、向こうの勝手だ。それにキミのことだ。街と天秤にかけるほどでもなければ、これからも夫人の案件には乗るだろう？」
ぐぬ、と唸る声。ボクにはわかる。結局のところ、彼はお人好しなのだ。だから、向けられた好意は裏切れない。そういう男なんだ。
「……チッ。嬢、済まねえ。推理は外した」
「え」
ジョンがサーニャ嬢を向き、詫びを入れようとする。しかしその時、彼女はすでに食事の準備へと取り掛かっていた。
「……おいぃ？」
「知らないよ。ボクもノッたにはノッたが、そもそも推理を始めたのはキミ自身だ」
「む、むぐ」
ジョンが唸る。ボクはその肩を、軽く叩いた。
「推理したのは勝手で、ボクはノリで応じただけだ。別に賭けでもなんでもないから、キミも準備を手伝ってくれないか？」
「……クソッ、覚えてろ！」
「はいはい、覚えていられる限りはね」
不機嫌ながらもお人好しを発揮するジョンを横目に見ながら、ボクはバターロールやらなんやらを取り分けにかかる。平和だ。実に平和なひとときじゃないか。ジョンと組んでいると日々色々と事欠かないが、なにもないというのもまた良きことだ。
「おいひい」
「嬢、頬張り過ぎだぞ」
「
食事をたっぷりとくわえながら、二人が屈託のない言い合いを続ける。ボクはソイツを横目に、ちびちびとサラダを口へと運んでいく。そんなボクたちに微笑むかのように、風が爽やかに駆け抜けていった。そこで思わず。
「ふふっ」
「おー？」
「サワラビさん？」
漏れてしまった笑みに、なぜか二人が食い付いてくる。中でもジョンは、とんでもない顔をしていた。呆けた顔というのが、正しいのだろうか。
「んー？ なんだい？」
「いや、お前、そんな顔ができたんだな」
「どんな顔？」
「……微笑んでいて、美人だった」
彼はボクに目を合わせずに頬を染め、ぶっきらぼうにボソリと言う。その顔が、どこか微笑ましくて。
「ぷっ」
「なんだ！ 笑うなサワラビ！」
「やだね。報復として、一生記憶しといてやろう」
「畜生！」
「二人とも！ まずは食事をしてください！？」
海岸の穏やかな時間は、騒がしくもゆっくりと流れていく。ボクたちはその中で、今後は得られないであろう、貴重なひとときを過ごすのだった。
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