想いはずっとずっとかわらずに

第34話 現状の認識とずれ

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　部室に秋山が一人なのを確認すると、頼井は開きっ放しの戸を拳で軽くノックした。

「何だ、頼井？　帰ったんじゃなかったっけ」

　この日の部の活動はすでに終わり、秋山を除いた全員が引き上げた形になっている。

「帰ったふりをしただけさ。おまえに話があるから」

「みんながいたら困るような？」

「ああ」

　ノートを閉じた秋山。

　秋山の腰掛けているところへ近づいていき、頼井は机に片手をついた。

「要ちゃん――寺西さんとはうまく行っているのか？」

「な、何だよ。出し抜けに」

「いいから、聞きたい」

「……経験豊富な頼井クンが、アドバイスでもしてくれるわけ？」

　目が笑っている秋山を、頼井はきつく見据えた。

「秋山。本当に寺西さんが好きか？」

「嫌いなわけないだろう。知ってる通り、かわいらしい人だよ」

　筆入れをかばんにしまおうとする秋山。その腕を、頼井はつかんだ。

「俺が聞いているのはそういうことじゃない。好きなのかと聞いてるんだ」

「……離せよ」

　手を払う秋山。そしてまた、机の上の荷物をかばんに入れようとし始める。

「僕は寺西さんと付き合っている。それが答にならないか？」

「公子ちゃんはどうなんだ？」

「な――」

　絶句する秋山。その手も止まった。

「どうしてここに、公子ちゃんが出てくるんだよ。白木さんの名前が出てくる

のなら、噂になってたから、まだ分かるが」

　作ったように笑いながら、秋山は頼井を見返してきた。

　頼井は視線をそらさず、重ねて聞く。

「俺の目を甘く見るなって。まあ、おまえの態度からなら、誰でも気づくと思うが。中学のときから見てるけどな、おまえは公子ちゃんが好きだ。少なくとも、好きだったはずだぜ」

「……」

　秋山の方が視線を外し、頼井の言葉が聞こえなかったかのように、天井を仰ぎ見た。

「こういうこと、俺には言えないか？　そんなに友達甲斐のない奴かな、俺って」

「……分かったよ。公子ちゃんを好きだった。これでいいんだろ？」

　秋山の話しぶりは、どこか投げやりだった。

「今はどうなんだ？　それが聞きたくて、こうして話してるんだが」

「……どうでもいいよ。公子ちゃんにとって、自分はそういう対象じゃないって分かってるから」

　自嘲の表情をなす秋山。普段の明るさも、どこかに潜んでしまっている。

「何だよ、それ」

「……頼井は、ふられたことある？」

　そんな質問と共に見上げられ、頼井は急におかしくなった。

「何のこっちゃ？　ま、俺の場合、自分から告白したことはないからな。女の子から告白されるばっかりで」

「おまえって奴は」

　秋山は、ため息をつきながら、肩をすくめた。しばらく黙っていた彼は、やがて思い切ったように話し始めた。

「最初から望みがないと分かっていたら、告白なんてできないものさ」

「望みがない？」

「お友達ってやつ。あーああ」

　伸びをする秋山。

「今は……あきらめがついたのか？」

　想像できているとはおくびにも出さず、頼井は核心の部分に触れた。

「さあて……正直に言って、自分でもよく分からないんだ。寺西さんと付き合うって決めたときは、公子ちゃんにまた会えるなんて、思っていなかった。寺西さんとデートしていて、楽しいことは楽しいんだよな。でも……。悪い、これ以上は言えない、やっぱり」

「ははあ」

　くっ、と心の内で歯ぎしりする頼井。それだけぐずぐず気にしてるってことは、公子ちゃんをあきらめていないんだよ、おまえは！　公子ちゃんだっておまえのことが好きなんだぜ！と言ってやりたい一方、要の気持ちを想像すると、簡単には言えなくなってしまう。

　公子ちゃんが板挟みに悩んでいるのが、よく分かったぜ。――強くそう感じた頼井は、頭を振った。

「どうしたんだ？」

　秋山が聞いてきた。

「いや、何でもない。すまない、無理に話してくれて」

「ん……。まあ、こっちも少し、すっきりしたような気がする……」

　秋山がいつものように笑うのを見て、頼井はまたため息をついた。

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「この間さあ」

　鉛筆の後ろで自分の額をつつきながら、悠香が切り出した。

「白木さんから、要のことを聞かれたんだけど、あんた、何か知ってる？」

「何かって？」

　隣に座る公子は、ノートから視線を上げ、悠香の方を向いた。図書室にいるので、声は極力、抑えたものになる。

「おかしいでしょうが。白木さんが、どうして要のことを知ってるのよ？　はっきり、聞いてきたわ。『秋山君って、寺西要という子と付き合っているの？』とね。私は要のことを言った覚えはもちろんない。じゃあ、秋山君か頼井か、公子しかいないなと思って」

「さ、さあ。私は言ってないわよ」

　公子は曖昧に返事した。確かに、嘘は言っていない。

「じゃあ……秋山君自身が言うのも変だから、やっぱ、頼井のばかが」

　仕方ないなという風に顔をしかめる悠香。

（そうじゃない、ユカ。秋山君が白木さんに言ったの。こんなことで頼井君と喧嘩しないでよ）

　言うに言えない公子には、心の中で祈るしかない。

「そ、それよりさ、ユカはどう答えたの？　白木さんに」