想いはずっとずっとかわらずに

第25話 もう一人のライバル？

　ほっとしているところへ、例の色白の子と目が合ってしまった。公子は急いで席に戻ろうとした。が、再び先生の声。

「そういうことだから、みんな、分かったな？　一つ、言っておくが、朝倉は編入試験でとてもいい成績を取っているぞ。そこらは切磋琢磨して、やってくれ。で、朝倉は秋山とは中学で同級だったな？」

「そ、そうです」

「だったら、とりあえず、秋山に何でも聞けばいいから」

「はい」

　ようやく席に戻れた。

「上出来。中学のときより、ずっと話せるじゃない」

「秋山君のおかげ」

　笑顔を返す。

「でも、先生が成績のことまで言わなくていいのに」

「それは言えてる」

「こらっ」

　小さな声で話していたら、当の先生から注意されてしまった。

「何でも聞けと言ったが、今とは言っておらんぞ」

　笑い声と、冷やかしの声が飛んで来た。

（失敗。――それにしても、あの人、秋山君とどういう関係なんだろ？）

　公子は落ち着くと、二つ隣の女子を見やった。すました態度で自己紹介――今やっているのは飯田――を眺めている。公子が前に立ったときは、もっときつい目つきをしていたように思う。

　やがて、その色白の子の番が回ってきた。

「白木麻夜（しらきまや）です」

　第一声に、公子は自分の耳を疑った。

（さっき、廊下で話しかけられたときと、全然違う……。こんな、かわいらしい声じゃなかった。意志が強そうで、冷めたい感じの）

「一年のときは一組でした。得意なのは英語、苦手な科目は作らないようにしています。クラブは地学部です。趣味は旅行すること、特技はピアノ演奏です。よろしくお願いします」

　簡単な自己紹介だった。ただ、話しているときの目線の位置が、実にうまい。人に見られていることを意識し、計算している、そういう感じだった。

　席に戻る直前に、白木が視線をよこした。そんな気がして、はっと顔を上げた公子は、勝ち誇ったような表情をそこに見た。

（やっぱり、いきなり嫌われてるみたい。考えたら、あの人、一組だったとか、地学部の部員だとかを強調していたような。つまり、秋山君と同じなんだって言いたいとか……。あの白木さんも、秋山君のこと）

　そこまで考えて、疑問が起こった。

（秋山君、カナのことを誰にも言ってない？　ユカはどうだったかしら？　そう、ユカはカナ自身から聞いたんだっけ。それじゃあ、秋山君の口からは、誰にも伝わってないのかな。それじゃあ、白木さんから好意を持たれているって、秋山君は気づいていない？　逆に、カナちゃんが白木さんのこと知ったら、どうなるんだろ？　――何だか、こんがらがって来ちゃいそう）

　頭を抱えたくなる。

　あれこれ考えていたら、四十二人目の若菜の自己紹介も、いつの間にか終わっていた。

「さーて、全員の人となりが大まかに分かったところで」

　有馬先生は、いい加減なことを言った。さっきの自己紹介程度で、分かるはずがない。ことに、転校生にとっては。

「級長を選ばないといかん。これから紙を配るから、男女一名ずつを書くように。得票の多かった男女一名ずつを、級長と副級長にする。その男女二人を比べて、得票数の多い方が級長だ」

　わら半紙を適当に切っただけの投票用紙が配られる。公子が紙の束を後ろに回すとき、「俺に入れないでねー」と、飯田から冗談めかして言われた。

（秋山君の友達って、みんな面白い感じ。さ、誰に入れようかな。男子はやっぱり、秋山君しかいない。女子……分かんない。自己紹介、聞いていたけれど、うーん。茶道部に入ってるって言ってたあの人は、ええっと）

　ひょいと、少しばかり背筋を伸ばして、顔の確認。

　五列目の前から五人目の女子が、公子の記憶と一致した。すぐさま、黒板に残っている座席表で名前を調べる。

（富士川（ふじかわ）さん、ね。下の名前は……そう、『みな』だった）

　ところが、いざ紙に書こうとして、手が止まる。下の名前の漢字が分からない。他に富士川という姓がないことを確かめ、用紙には結局、秋山広毅、富士川と書いた。

「全員、書いたな？　じゃあ、集めるか。二つ折りにして、各列、後ろから前に送れ。前に来たのを秋山、おまえに頼もうか」

　すっかり、雑用係扱いだ。

（秋山君に入れたの、まずかったかしら？　秋山君がクラス委員になったら、大変だろうな。それに、私達といっしょにいる暇がなくなるかもしれない）

　用紙を出してから、ちょっと後悔する公子。

　開票。先生が読み上げ、秋山が黒板に書いていくという形式が取られた。

　予期していた通りと言うべきか、男子は秋山に票が集まる。他に、馳（はせ）、長峰（ながみね）、二宮（にのみや）、野本（のもと）といった名前が見られたが、秋山との票差は開くばかり。

　女子の方は、どういうわけか公子にも三票。成績だけで判断したか、興味本位で入れられたとしか思えない。

（秋山君が入れてくれたとしたら、別だけど）

　女子の上位を争っているのは、あの白木の他、森（もり）、工藤（くどう）、それに公子も選んだ富士川の名前があった。他人を見る目、まんざらでもないのかなと、少しいい気分。

　四十二人の票が読み上げられ、最終的に決まったのは――。

「男子は十九票で秋山広毅、女子は十三票で白木麻夜が最も得票した。だから、一学期の級長は秋山で、副級長が白木だ」

　書記役をしていた秋山はそのまま残り、白木が前に進み出た。

「多数の推薦に、肩が重たいです。面倒を押しつけられましたが、一生懸命やりますので、みんな協力するように！」

　秋山はいつもの調子で、沸かせる。

「副委員長になりました、白木です。秋山君と力を合わせて、クラスのためにやっていきたいと思います。よろしくお願いします」

　みんなが拍手している中、今度の挨拶にも公子は引っかかりを覚えてしまう。

（『秋山君と力を合わせて』……。私だけが過敏に反応してるんじゃないよね。絶対、わざと強く言ってる）

　休み時間になった。第一日目の行事としては、あとは大掃除があるだけだった。

　掃除の関係だろう、秋山は早速、何ごとかの指示を先生から受けている。公子は手持ちぶさたから、廊下に出た。

「お、ちょうどよかった」

　声のした方に悠香がいた。壁にもたれて、退屈そうにしている。悠香は公子のそばまで来ると、また壁にもたれかかった。

「どんな印象だった？」

「最初は緊張したけどね。だいぶ、慣れてきた感じ」

「そりゃ結構。秋山君は？」

　頭の位置をずらし、三組の教室を覗く悠香。

「クラス委員になっちゃったわ。大掃除だから、ワックスか何か、取りに行ったのかな？」

「なーるほどね。彼、一年の二学期も委員長だったんだよ」

「そうだったの。でも、忙しくされたら、私が困る」

「ま、辛抱なさいって。待てよ。委員長だったら、かえって堂々と聞けるんじゃないの、分からないこと」

「それはそうかもしれないけど……。そうだ、白木さんて知っている？」

　気になっていたことを確かめたくなった。白木も今、教室にはいない。

「知ってるよ。あんまり親しくない……と言うよりも、好きじゃないけど。白木さんがどうかした？」

「あの人、秋山君のことを……」

「そうみたいだね」

　あっさりと答える悠香。

「結構、有名だよ。同じ部に入ったのだって、無理に合わせたんじゃないかって」

「カナちゃんは知っているの、白木さんを？」

「知らないんじゃない？」

　こればかりは素っ気ない返事。

「だったら、秋山君がカナちゃんと付き合い始めたっていうのは……？」

　要をだしにしたような気がして、公子はちょっと心苦しさを覚えた。

「うん、ほとんど誰も知らないはずだよ。えっと、私と公子の他は、頼井のばかが知ってるだけのはず。多分、秋山君は誰にも話していないだろうから」

「秋山君自身は、白木さんに、その……想われてるってこと、自覚しているのかしら？」

「さあ……。秋山君、案外、鈍いところもあるし。どうだろ？」

　結局のところ、さほど情報は得られなかった。

　もうすぐ休み時間が終わるので、教室に戻ろうとしたら、悠香に呼び止められた。

「公子、どうして気にするの？」

「え……」

　すぐに返答できない。

（そっか。ユカにとっては、カナちゃんと秋山君のことなのに、私が気にしていたら……）

「そ、それは、やっぱりさ、カナちゃんのことが」

「心配だってか？」

　悠香が一人、うなずいたと同時に、チャイムが鳴った。

「じゃ。終わったら、いっしょに帰るでしょ」

「もちろん」

　心の中で謝りながら、公子は笑顔で答えた。

（ごめん。私、ユカにも嘘をついてるんだ……）