【大量試し読み】喜花坊の寵姫 恋と縁は宴より始めよ／和知杏佳

【四】仙境の花宴 その三

　彩琳は、ドキッとしながら進み出た。

　この時、初めてしっかりと妃（きさき）の顔を見た。

　多紫妃は、どこか幼さを感じる愛らしい顔立ちだが、少女というより少年めいた造りをしている。意思の強そうな眉にしっかりとした口元が、春雲王女とよく似ていた。

「わたしです」

「酪（らく）を使った料理がある。春雲は酪が嫌いだと伝えたはず。何故使った」

　強く、重さのある話し方だった。視線の強さと、周囲の静まり返った空気に、体が震えた。

「答えよ！」

　彩琳の体が反射的に竦む。体が震えて、まずはとにかく謝らねばと思うが、耳の中に自分の鼓動（こどう）が響いて、うまく頭が回らない。

　――酪を使った理由はある。でもこんなに怒ってるんだから、まずは謝らなきゃ。

　相手は王族なのだ。楽宮が口答えを出来る相手ではない。

　ふっと、花の香りを含んだ柔らかい風が、彩琳の歩揺（ほよう）を鳴らした。澄んだ音に我に返る。

　――あ。

　恐怖に竦んでいた彩琳を勇気づけたのは、自分の作ったこの景色だった。

　父母と共に春の野で花を摘んだ思い出がよみがえる。花でいっぱいの籠を抱えた幼い彩琳を、父が抱き上げ、遠く連なる山を見ながら、静かな声で彩琳に教えてくれた。

『ねえ、彩琳。忘れてはいけないよ。着る物や住む家や肩書、見た目がどれだけ違っても、同じ人と人でしかないんだ。だから彩琳は、いつも彩琳のままでいなさい。偉ぶることも、卑屈になることもない、彩琳のままで、人に敬意を持って生きていけばいい』

　そうだった。だから父は、彩琳に貴族の家格の上下を敢えて教えなかった。

成長した彩琳が、うるさい親類たちと何故付き合いを続けるのかと訊いた時、父は琴（きん）を弾きながら、苦しげな表情で静かに言った。

『人と人は分かり合えないこともある。それでもね、最初からそれを諦めたくはないんだよ』

　目の奥が熱くなって、深く息を吸って、吐いた。

　――ありがとう、父上。

　手だけは礼の姿勢をとったまま、多紫妃の顔をまっすぐに見つめる。

　 少し、安心した。

　――多紫妃はきっと、よい、お母上だわ。

　娘の嫌いな酪を出したことに、怒り狂っている表情ではない。なぜあえて使ったのかを、確かめようとしているだけだ。そこに娘を傷つける意図がないかを、見定めようとしている。

　視界の端で、央蓮が不安げな顔をしている。心の中で、大丈夫よと呟いた。

　彩琳はお腹に力を込めてから、声を出した。

「このような趣向としたのは、春雲さまに知っていただきたかったからです」

　彩琳に厳しい視線を向けたままではあったが、多紫は一度口を噤む。聞いてくれるようだ。

「斗幡では、酪をよく食されると聞きました」

「娘の祝いの席で、妾（わらわ）に媚びたと申すか。春雲を蔑ろにするなどもってのほか」

「違います。この庭園は、道士の庭と同じ造りだと聞き、宴の場といたしました。道士の庭は小さい中に別の天地を造ることを目指すと聞きます。わたしは、煌国の春を、ここに作りたいと思いました」

　多紫は鋭い視線を彩琳に向け続けている。

「酪を使った理由を聞いている」

「……同じことです。桃はすでに盛りを過ぎ、芍薬はこれから盛りを迎えます。全てが咲きそろっているのは、各地の花をここに集めたからです。庭で煌の広さを、料理でその先に広がる異なる文化を、知っていただきたいと思いました。様々な土地のものを受け入れ、混じり合った文化を作りながら煌があること。そして、多紫妃が生まれた国のことを、その間に生まれたご自身のことを、知っていただきたかったのです」

　央蓮が、硯（すずり）から行ったことの無い土地の自然と、その土地の人の技術を感じ取っていたように、この都しか知らない王女に、煌の広さと彼女の母を育んだ文化を、それがこの国の文化と溶け合っていることを少しでも感じてほしかった。

「使ったのは、酪だけではありません。斗幡は生薬の産地と聞き、汁物にも用いていますし、羊肉を使ったのも、同じ理由です。多紫妃を喜ばせようと思うならば、そのまま斗幡の料理をお出ししました。ですが、今日は春雲王女のご誕生のお祝いです。ですから、料理人に斗幡の食材を使った、煌国の料理をと頼みました」

　押しつけがましかったかもしれない。だが、彩琳は、春雲王女に自分を重ねていた。違う世界に生きてきた両親の間に生まれたことに、近さを感じていた。彩琳の母は異国人ではないが、父とは棲む世界が違った。それを乗り越え、睦まじく暮らす難しさを知っている。少女が生まれたこの日に、両親のことを深く知ってほしかった。

　不満げな多紫と、穏やかな顔の揚安は、しばし黙っていた。

「出過ぎたことをして、申し訳ありません。……その皿はお下げします」

　これ以上我を通せば、春雲にとって嫌な思い出となるかもしれない。彩琳は頭を下げた。

「待って！」

　遮ったのは、春雲の声だった。酪を使った焼き物を箸で取ると目をつむって口に入れる。眉間にしわを寄せてしばらく噛むと、やっとのことで飲み込んだ。

「……おいしくは、ない」

　そう言ってから、母親に笑いかけた。

「でも、お母さまの国では、酪をよく食べるのですか？　どんな料理に使うのです？」

　多紫はちらと彩琳を見てから、春雲と目を合わせる。

「遊牧をする者が多い国です。山羊や羊の乳は、常に共にあります」

　揚安は安心したように笑い、春雲を見つめた。

「これからは、斗幡のことも少しずつ学びなさい。煌とは、色々と違うことも多い国だ」

「そうなのですか？　なぜ煌のようにしないのでしょうか」

　幼い言葉に、父親はうん、と一度頷いた。

「土地や気候、風土に合わせて、文化や決まりも変わっていく。無理に同じことをする必要はないんだ。それに、僕が、僕とは何もかも違う多紫を好きになったように、それでも僕たちは幸せに暮らしていける。春雲たちを授かったことが、その証拠だ」

　多紫は、彩琳に目だけで下がるよう促した。もう一度礼をして、彩琳は下がった。

　和やかな食事が再開し、ゆったりとした音楽が、楽し気な春雲の周囲を包んでいる。

　春の色をした花びらが、甘い風の中に舞っていた。

　　　　　　　　　　　～続きは書籍でお楽しみください～