あなたの×××を吸いたい！

第八十一話 曙光の決死行

　顔を上げ、僕はソフィーが立ち止まったところより先を見据（みす）えた。

「ちょっと……強くん？」

「強？」

　ソフィーの身体（からだ）をかわし、歩を進める。

「強くんってば！　その先はもう……」

「……ウッ？！」

　来た。呪術の効果――頭痛と、とんでもない気持ち悪さ……。

「うぅ、ウッ！」

「戻ってこい！　強！」

　僕は片手で口を、片手で頭を抑えながら、少しずつ歩を進める。足が地を踏むたびに、頭をトンカチで殴られたみたいな衝撃が来る。

「ニェプ！　強くん！　戻ってきて！」

「すいが……」

　あまりの痛さと気持ち悪さに目まいがする。だけど――。

「この先に……すいがいるッ！　ぐぅぅ……。さ、山頂に今ぁ！　すいが間違いなくいるってことだろッ！」

「すいさんは帰れって言ってるのよ！　今まで来た道は『隠しルート』のままよ……。それ以上はダメ！　戻れって言ってるの！」

「帰るもんかぁッ！　いつも……好き勝手ばっかりして……、ふぅ……、ふぅ、こ、今度は……タダでは……済まさないッ！」

　呼吸が荒い。酸っぱいものが喉の奥で何度も上下している。頭の痛さで前を向けない。

　けれど、僕は止まる気なんかない。引きずるようにして、足を運ぶ。

　「詩織（しおり）ちゃん！　やめろ！」とおじさんが叫ぶ声が聞こえたので、僕は後ろにゆっくりと振り向いた。

「詩織……？」

　詩織が僕のあとについてきている。彼女にも呪術効果が現れているのだろう、両手で頭を抱え込むようにしてうなりながら、一歩一歩、そこに地面があることを確かめるように道を登ってくる。

「アタシも……すいちゃん、張っ倒すんだもんね……へへ……」

「詩織さん！」

「強になんか……うぅ。……負けない。アタシが一番乗りよ……」

　さすがの負けず嫌い……。

「うぉぉッ！　父さんも行くぞぉッ！　――。　いたあアあぁいいッ！　痛すぎるッ！　こんなんアリ？！　アリか！」

「ほら、ムリですって。おじさんはここにいてください！」

　なんか後ろでわちゃわちゃやってるけど……知らん。僕はもう……、前しか見ないぞ。

「ぐぅぅ……クソぉ、クッソぉ……ふざけんな……ふざけんなぁ……」

　痛さへか、前を行く僕へなのか、それともすいに向かってなのか、後ろで詩織が、およそ詩織らしくないことを言っている。一方の僕は、もう何も喋ることなんかできない。今、口を開けたら……大変なことになる自信がある。

「ふぐぅ……ふぐっ！」

　痛さも気持ち悪さも慣れてくるものかと思っていたけど、とんでもない。頭痛はより鋭く、吐き気はより重く僕の身体を襲ってくる。

「詩織ッ！　……ぉエぇ！」

　叫んだ途端僕は、高速のサービスエリアで無理して詰め込んだものを戻してしまった。自分の足先に降りかかるのを避けることも、ままならない……。そして、吐き気も全然収まらない。

「はぁ……詩織は戻れッ！　ぅぅ……戻ってくれ！」

「うっさい！　はぁ、は……はやく進んで！　あとがつかえるわ！」

「強くん、詩織さん！　こっちを見て！」

　ソフィーが叫んでいるが、僕は前へ進む。

「こっちを見なさい！」

「イヤだッ！　僕は……あァッ！　進むぞ！」

「お願いだから……それだけの辛い思いをして、いったいどれだけ進めたのか、見てみなさい！」

　その言葉に、僕は思わず後ろを振り返ってしまった。

　ソフィーが、そして、詩織のおじさんが、思っていたよりはるかにまだ近くにいた。彼女たちのいるところ――「隠しルート」の終端から僕は十メートルほどしか進んでいないようだった。

「強くん、詩織さん！　お願いだから戻って！　出直しましょう？！　これ以上行ったら……あなたたち、おかしくなってしまうわ！」

「強ッ……進みなさいよ！」

　僕のすぐ後ろで、詩織が足をガクつかせながらせっつく。彼女はきつく歯を噛みしめ、プルプルと小刻みに震えながら、涙を滝のように流していた。

「進めったら！」

　詩織に励まされるように僕は前に向き直ったが、次の一歩を地面につけた瞬間、これまでよりさらに強大な痛みを頭に感じた。それきり僕の視界は、朝日差す山中だったはずなのに、真夜中の部屋で電灯を消したときのように暗転してしまった。

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「あら……。気分はどう？　強くん」

　木目の模様を背景に、金色の髪をした女の子が、心配そうな眼差しで僕に訊いてきた。

「まだ……少し気持ち悪い……」

　ソフィーがふぅ、と困ったようにため息を吐いた。嗚咽（おえつ）が聞こえるので横に頭を倒すと、詩織が敷かれた布団の上、枕に顔をうずめて漏らしていたものだった。気付けば、僕も同じように布団の上で身を横たえているようだった。

「ここは……？」

「私たちがこの間（あいだ）泊まった温泉旅館よ。あなたたち、揃って気を失ったの。私とおじさんとで抱えて山を下りて、車で運んだわ……」

「そうか……。ごめん……」

「ニェプ、謝らないで……」

　僕はすさまじい脱力感を一気に覚える。

　ダメだった……。僕は本気だった。どうなってもいいからすいのところに行くと、本気だった。でも僕の身体は、あっけなく倒れたのか。

　脱力のまま、何の気なしに時計を見上げて驚く。時刻は正午を過ぎていた。

「僕……、こんなに寝てたの？」

「ああ……そうね。強くん、ずっと起きてたでしょ？　その疲れもあったのね……」

「あ、あれって……」

　僕が言い淀んだことを察したのか、彼女は「安心して」とささやいた。

「みんなには、『誕生日パーティー』は延期って……伝えてあるわ」

「……ありがと」

　「延期」か。クラスのみんなには……悪いことをしてしまった……。

　その時、部屋の入り口が開かれて、詩織のおじさんが姿を見せる。

「おぉ、強も起きたか」

　おじさんは静かに言うと、僕の枕元にまでやってきて腰を下ろした。

「す、すみません、おじさん……」

「いい。まだ寝てろ」

　上体を起こそうとした僕を、おじさんは手で制する。

「あの、おばさんは？」

「先に水無（みずなし）に帰らせた。いつまでも拳一（けんいち）ひとりにさせておけないからな」

「すみません……」

　おじさんはひとつため息を吐（つ）く。

「強、お前の男気は充分見せてもらったが、あれはキツいぞ？　もうやめておけ……」

「おじさん……」

「詩織ちゃんも……。判ったね？」

　僕の隣で詩織は、枕に顔をうずめたまま、イヤイヤと首を振った。

「詩織ちゃんはもう！　その頑固さ、大好きッ！」

　ソフィーは詩織の頭を撫でながら、「作戦変更よ」と言った。

「別の方法を考えましょう。あなたたちが休んでいる間、私、考えてたわ」

　彼女は詩織を撫でる手とは別の手で、指を三本たてた。

「ひとつ、新しい『隠しルート』を地道にさがす。ひとつ、彼女に……すいさんに直接連絡をとる。ひとつ、呪術を破る。ひとつ、鬼ババアこと針田先生に鎮痛薬を作ってもらう。この、どれかね」

「なんで指三本なのに四つなの……。しかもここで鬼ババアって……」

「……途中で思いついちゃったから、口を衝（つ）いて出てきたの。でも、意外とイケるかもしれないわよ？」

「とりあえず、その案は……置いといて……」

　僕は詩織の方をチラリと見やったが、彼女はまだ枕に顔をうずめたままだったので、ソフィーに目を戻した。

「新しく設定されたであろう『隠しルート』……。これは……」

　僕の言い淀む言葉に、ソフィーは小さく何度もうなずいた。

「ええ。まさに、山の中で小石を見つけるようなもの。現実的じゃないわね」

「すいに連絡ってのは、なにか……手段があるの？」

　彼女は力無く首を振った。

「彼女、電話を置いてったでしょう？　庵にも電話はなかったし……。手紙を届けられないかと、おじさんの伝手（つて）でドローンを手配してもらってはいるわ。明日になったら使えるそうよ」

「そっか……。でもすいがこんなに僕たちを避けてるってことは……」

「手紙なんて届けても読まないか、より意固地（いこじ）にさせるだけでしょうね……」

　僕は思わず、ため息を漏らしていた。

　「隠しルート」は、途中までは前回までと同じだった。不意に変わったのだ。ソフィーの言った通り、「タッチの差」ですいが変更したのだろう。

　彼女は僕たちを嫌いになって、それで「鳴らし山」に帰って来たのだとは……僕は思えない。

　もしそうなら、来た分までの「隠しルート」をそのままにせず、全く変えてしまえばよかったのだ。それで僕たち全員は一気にリタイアしたはずだ。だけど、彼女はそうしなかった。引き返す用に、来たところまでの「隠しルート」はそのままにしていたのだ。まだすいの心は、僕たちを想ってくれてはいるんだ。

　だけど逆に、そんな状態だからこそ、手紙で何を伝えたらよいものか、妙案はおりてこない。

「残る手段は……呪術を破る、か？」

「そう思って、手は打ったわ」

　「手？」と問い返す僕に、ソフィーは意味ありげに笑った。

「兄を呼んだわ」

「ソフィー兄（あに）……。レオニードさん……だっけ？」

　「ええ」と彼女はうなずく。

「兄に山頂の『祭壇（さいだん）』を壊しに行ってもらうわ」

　山に張られている呪術の依（よ）り代（しろ）、「祭壇」は山頂の社（やしろ）にある。それを壊せば呪術が解けるとは、前回の「鳴らし山」のとき、あの赤毛が言っていたけど……。

「ソフィー兄って、その……危険じゃないの？」

　僕は学校での騒ぎを思い出しながら、ソフィーに訊いた。彼女は「安心して」と、寒気を感じるような微笑を浮かべる。

「もうすでに調教済みよ。私の言うことには絶対服従するの」

　調教済み、て……。あの兄がどうなったのか、ある意味、安心できないよ……。

「でも……お兄さんでも、呪術の効果は免れないんじゃ……？」

「学校でのときみたいに、バーサーカー状態になればある程度は無視できると思うわ」

　「それに」と彼女は目を落とした。

「さらに、兄さんには強化（キス）もかけるから、なんとか行けると思うの」

「キスを……かける？」

「そうよ。私が……兄さんにとっての『一生にひとりのパートナー』に……、なるわ」