あなたの×××を吸いたい！

第七十話 Over the Floating

「まったく……私たちって、どこに行っても何かあるわね」

　伏し目がちに笑うソフィー。そんな彼女の様子に、僕は気が付いた。

　上着を脱ぎ、彼女の肩に掛ける。

「……強くん？」

「さっきの戦闘でソフィー、濡れてるから……。僕が……目のやり場に困るし……」

　彼女は「ふふ」と笑う。

「そういうところだったのよね」

「……そういうところ？」

「私、兄さんの束縛（そくばく）もあって、同年代の子との付き合い、あまりなくて……」

　「すいさんほどじゃないかもだけど」と、彼女は僕がかけた上着を引きあげながら、付け加えた。

「男の子に優しい言葉を掛けられるのって慣れてなくて、それであっさり、強くんにポーっとなったわけ」

「……うん」

「……どう？　コレ」

　彼女はそう言って、自分の浴衣（ゆかた）の足元――スソをピン、ピンと引っ張った。一輪の向日葵（ひまわり）が、夕日に映（は）えて輝き誇っている。

「どうって……浴衣？」

「そう」

「……すごい似合ってると思うよ」

「ふふ。そう？　そうかしら。ぜんっぜん、私の趣味じゃなかったのよ。この浴衣」

「……どストレートだな」

「でも……、緑の、緑の、ってお店で探してたら、これが目に留（と）まったの。なぜだか見惚（みと）れちゃったわ」

　やっぱり、ソフィーは今日のため、僕に好きな色を訊（き）いて、それでこの浴衣を……。

　彼女は浴衣から手を離し、空を仰（あお）ぐ。

「……今は好きよ。この浴衣を着た私を、強くんに見てもらえたのが嬉しかった。思い出が重なって、これはきっと……私の一番になる。そんな変化も起きるのが――起きてしまうのが、この気持ちなのよね。こんなに嬉しいなら、私はいくらでも変わっていける」

　ソフィーは顔を落とすとそのまま、掬（すく）うようにして僕に向けてきた。とても流麗（りゅうれい）な所作（しょさ）だった。

「信じてもらえないかもしれないけど、強くんと会うとき、強くんが視界に入ったとき、私の胸はいつもドキドキしてるの。ずっと見ていたいと……、そう思うの。これは、吸唇（きゅうしん）鬼（き）のキスのせいなんかにはさせない、私自身の……ホントの気持ち」

　彼女は僕の顔を覗き込むように首を傾（かし）げると、「大好きよ」とつぶやいた。

「……」

　僕は顔を上げ、彼女を見据えた。今はもう、彼女は笑顔を浮かべていない。灰色がかった、丸々としたその瞳に僕を映して、口を結んで待っている。その瞳からは今にも――。

　僕は決めていた。ソフィーと「ふたりきり」で話すと約束したときには、もうすでに決めていた。

　彼女にとってはとても残酷で、非道（ひど）いことと判っていながら、今初めて、人に……「僕の気持ち」を伝える。

「……何を言っても、どうしても、ソフィーを傷つけてしまう」

「……うん……。知ってる……」

「だから、単刀直入に……伝えるね」

「……うん」

「謝らないよ」

「……うん」

　僕は、そうしなければいけないと自分に言い聞かせて、彼女の目を見続けた。ソフィーも僕を、その瞳に映し続ける。

「僕には……大事な人ができたんだ。ソフィーのことはとても大好きだけれど……、それとは違って……大事な人ができた」

　ソフィーは震える声で「うん」とつぶやく。

　言葉にしてしまった以上、もう立ち戻ることはできない――撤回するつもりも……ない。

「その人を想うと、僕は身体を後ろに一歩引いてしまいたくなる……。『違うんじゃない？』って逃げ出しそうにもなる……」

「……」

「でも、それは止（や）めようと思う。ソフィーみたいに……、真っ直ぐに向き合って、変えたいと思う」

「……ふふ。私みたいにって……それは……ズルい……言い方ね……」

　彼女は目をパチ、パチと瞬かせる。その度に一粒二粒、涙が流れ落ちていく。気付けば僕も……泣いているようだった。

「だから……だから、僕は……ソフィーには……応（こた）えられない……」

「……ふふ……ふふっ……」

　ソフィーは笑った。震えながら、彼女は笑った。

「ふふっ。ふぅ、ふ、うぅ……」

　震えがそうさせたように、頬には幾筋（いくすじ）もの涙が流れ、やがて、彼女は下唇を噛む。

「く……うぐぅ……ぅううっ！」

　倒れ込むようにして僕にしがみつくと、ソフィーは僕の胸に頭を埋（うず）め、嗚咽（おえつ）をあふれさせた。堰（せき）切（き）る直前の彼女の表情は、僕を呪うような、優しく諭（さと）すような、美しく歪（ゆが）んだ顔だった。

「うぅっ！　う……んぐぅ……うぅうっ！」

　僕の涙が彼女の金色に輝く髪に滴（したた）っていく。これ以上彼女にかからないように、と僕は天を仰いだ。

　頭上ではオレンジ色の空に夜がやって来ている。もうすぐ、花火が上がる。

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「……すん……ふぅ……。いやぁ……。まさか、こんなに泣くとは……」

　ひとしきり泣いて落ち着いてくると、ソフィーは鼻をすすりながらゆっくりと顔を上げ、そうつぶやいた。彼女の声音がいつもの調子に戻ってることは、僕にとっては救いだった。

「自分でもびっくりよ」

「ごめ……「ニェプ、謝るのは……ナシよ」

　彼女はその透き通るように白い手の甲で目を、頬（ほお）をこすりながら、笑ってくれた。僕も合わせて、目元を拭（ぬぐ）う。

「強くんの……『大事な人』が誰なのか、今日は野暮なことが多すぎるから、訊（き）かないでおくわね」

「……うん。僕もそれは、この世界で一番最初に、本人に伝えるって決めてるから……」

　ソフィーは意地悪そうな目つきを取り戻して、「へえ」と言った。

「丸わかりですけどね。『知らぬが仏』かしら」

「うぅ……」

　それを言われると、ツラいものがあります……。

　ソフィーは「あ～あ」とつぶやいて、空を見上げた。

「どうしたものかしらね。私は他の人を、強くん以外の誰かを、好きになれたりするものなのかしら……」

「吸唇鬼のその、『一生でひとりだけのパートナー』ってヤツ……」

「……うん？」

「僕も……、解除する手がないものか、手伝うよ……」

「……バカじゃないですか？」

　ソフィーは呆れた顔を僕に向ける。

　え？　僕……バカ……でしょうか……？

「好きな人と、その人のことを好きじゃなくなるために一緒に行動するとか、そんな地獄みたいな状況、私はイヤよ」

　あ、ああ……。確かに、乏（とぼ）しい想像力を働かせてみても……。地獄だな。

「そういうところですよ？　強くんのダメなところは……」

「はい……。肝に銘じます……」

「まあ、強くんのいいところでもあるんだけどね……」

　彼女は「これ見て」と言って、自らの足元に手を添える。彼女の浴衣で華やぐ、大輪の向日葵――。

「今は散ってしまったけど、私の花はきっとまた、こんなふうに綺麗に咲くわ。咲かせてみせる」

　「そのときに後悔しても遅いわよ」と、彼女は微笑（ほほえ）んだ。僕はその横顔をじっと見つめる。

　……ソフィー。

　僕の「日常」を「非日常」に変えた、最初の女の子。

　皮肉屋で、時々おちゃらけて、僕をいっつもセクシャルな発言で惑わせる、困った女の子。

　でも僕は、教室に入ってきた君の姿を初めて見たとき、凛（りん）としていて、輝くようで、とても綺麗だと思ったんだ。僕たちと一緒に過ごしていきたいと泣く君が、とても美しいと思ったんだ――。

「ちょっと、強くん？　今……、なんでそんなに泣いてるの？」

「ふぐぅ……うぅ……」

　誇り高くて、いつも毅然（きぜん）としていて、芯の強い女の子、ソフィー。

　こんな僕を「大好き」と言ってくれた、ソフィー。

　どうしてなんだろう？　どうして僕は、目の前のこの女の子を泣かせてしまったんだろう？　どうして僕は、今、こんなにも涙が止まらないんだろう？

「うぅっ！　ふぅう……うぐぅ……」

「……私なんかのために……辛い思いをしてくれたのね……」

　彼女は僕の震える両手を取って、その甲にキスをした。

「気にすることなんてないのよ。私たちは、なにも変わらないわ。強くんは……あなたの想いを遂げればいいの。そうしないと私、本当に死ぬまで、あなたのこと好きでいつづけるわよ？」

　優しく撫でるような彼女の言葉に、僕は泣きじゃくりながら、何度も何度もうなずいた。

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　「さてと」と言って、彼女は立ち上がった。出店が並んで人が賑（にぎ）わっている、土手道の方を見上げながら。

　僕も彼女の視線の先に目を向けると、そこには、すい、詩織（しおり）、拳一（けんいち）、アルファの四人が並んでいて、こちらに向かって手を振っていた。

「号泣（ごうきゅう）で両成敗ね。みんなも心配しているようだし、いつもの場所（ポジション）に戻って花火を楽しみましょうか」

　彼女はそう言って僕の方をチラリと見下ろしたけれど、当の僕が「あぁ」、「うぅ」とうなって、座り込んだままの様子に察したのか、「はぁ」とため息を吐いた。

「彼女には最初から聴かれていないわ。私もさすがに、自分がフラれるところとか聴かれたくないですし、近くにいないかは注意してたのよ。そこは安心してくれていいわ」

「……そ、そっか」

　僕とソフィーはロボットから飛び降りると、土手の上で待ってくれているみんなの元へと駆けていく。